Kang Hyung-seok descendit de la voiture aux côtés de Yoon Sang, le véhicule s'immobilisant sur la piste en terre battue.
Un chantier d'usine.
En journée, les ouvriers occupaient les lieux, rendant toute entrée impossible.
Clique, clique.
Les yeux de Yoon Sang brillaient d'excitation à l'idée de tourner des images pour sa diffusion, assemblant divers équipements avec une efficacité rodée.
Une caméra infrarouge et une lanterne portative.
Ainsi qu'un étrange appareil capable de détecter les Esprits Victimes.
« Ne faites rien d'imprudent. »
« Hyung-nim, je suis un pro. »
Malgré d'innombrables Maisons Hantées traversées, Yoon Sang ne portait pas un seul Esprit Malfaisant accroché à lui — fait qu'il affirmait avec assurance. Kang Hyung-seok acquiesça gravement et s'engagea en avant.
Une lune jaune pâle pendait au-dessus d'eux, diffusant sa lueur subtile sur le paysage.
Crac, crac.
À chaque pas, le gravier craquait sous leurs pieds, et le vent charriait l'odeur de la terre et de la pierre.
Whoosh.
Rien de remarquable ne se montrait encore.
Pourtant Kang Hyung-seok secoua la Clochette de chamane et observa la structure face à lui avec une attention soutenue.
Il s'agissait apparemment d'un projet de rénovation — l'ancienne usine démolie pour être reconstruite.
Le bâtiment s'élevait sur deux étages, bien qu'il fût dépourvu de murs extérieurs.
Des armatures d'acier saillantes jaillissaient vers le haut là où devrait se trouver le toit.
Plutôt qu'un bâtiment, cela ressemblait à un arbre énorme et flétri ou à l'entrée d'une Grotte.
« … Allons-y. »
Kang Hyung-seok accepta une lanterne de Yoon Sang et pénétra à l'intérieur.
Clic.
Il éclaira le sol de la lanterne, révélant une surface grise couverte d'une poussière brumeuse et d'innombrables empreintes.
Crash !
Yoon Sang, qui le suivait, avait apparemment heurté une pile de bois, produisant un vacarme assourdissant.
Se retournant, Kang Hyung-seok trouva Yoon Sang figé, les yeux grands ouverts comme un lapin apeuré.
« Faites attention. »
Il s'abstint de le réprimander — les matériaux gisaient dans un tel désordre que l'erreur était compréhensible.
Yoon Sang avala sa salive et hocha la tête, tandis que Kang Hyung-seok s'enfonçait lentement dans la structure.
Hormis le bruit des pas de Yoon Sang le suivant de près, un silence oppressant régnait.
Naturellement.
Un chantier abandonné ne recelait aucune présence humaine.
On avait l'impression de déambuler dans une école en pleine nuit.
Pourtant la différence était indéniable.
Whoosh.
La Clochette de chamane tintait d'elle-même — quelque chose était là.
Je balayai du regard la mince zone éclairée par la lanterne et plongeai la main dans ma poche.
J'en retirai la Lame Spirituelle.
Un doux chuchotement métallique.
La lanterne de Yoon Sang, derrière moi, baignait le tranchant de la lame d'une lumière argentée.
La poussière me tourmentait les narines, et l'obscurité bloquait ma vision dans cet espace confiné.
Dans une situation où n'importe quoi pouvait surgir, la Lame Spirituelle que je tenais irradiait une présence bien supérieure à sa taille physique.
« Euh, hyung ? »
Je secouai la tête, le regard fixé devant moi.
C'était le moment de se concentrer.
Elle était là.
Rokurokubi.
« Par le Soutra des Esprits Malfaisants, j'invoque : Lame Divine des Six Voies, Lame Divine des Six Troncs, Lame Divine Qimen, Lame Divine des Huit Portes, Lame Divine des Cinq Directions et des Cinq Esprits. »
Un tintement résonnant.
Je secouai la Clochette de chamane tenue avec la lanterne et avançais, la Lame Spirituelle en avant.
« Formation de Combat des Six Voies, Lame Divine du Désert, Manifeste le Vrai Nom, Établis la Formation de la Lame Divine dans les quatre directions. »
Ce fut à cet instant.
La pointe de la Lame Spirituelle s'inclina sur le côté comme animée d'une volonté propre.
Je portai mon regard et la lumière dans cette direction.
« À l'est, Huit Portes avec Formation du Serpent de Métal. »
Ce qui s'y trouvait était un escalier.
Enveloppé de ténèbres, recouvert de poussière tourbillonnante, un escalier gris gisait dans un silence reposant.
« Au sud, Formation Cadavre en Ligne Droite. À l'ouest, Formation des Six Feux. »
J'avançai lentement dans cette direction.
Yoon Sang, qui me suivait, retira prestement sa lampe frontale et me l'ajusta sur la tête, puis me prit la lanterne des mains.
Un tintement clair !
Les mains désormais libres, je secouai lentement la Clochette de chamane et gravissais l'escalier à un rythme mesuré.
La lumière de la frontale vacillait et tremblotait, et une sensation funeste montait en moi.
« Au nord, Chemin des Huit Trigrammes. Formation du Serpent de Métal aux Huit Portes, Formation Cadavre en Ligne Droite, et au-delà, établit la Porte Vie-Mort. »
J'avalai ma salive.
Ma gorge avait le goût de la poussière tandis que j'ouvrais mes lèvres desséchées.
Mais ma voix ne venait pas.
Comme si quelque chose m'avait serré la gorge.
Comme si on m'avait averti de ne pas réciter l'incantation.
« Lames Divines de Dix Mille Ors, descendez. »
Ainsi la voix que j'extirpai sortit rauque et brisée.
Un fracas tonitruant retentit au-dessus de l'escalier !
« Kyaaaaaaagh ! »
Yoon Sang, terrifié, faillit dévaler les marches, mais je saisis sa manche.
Reprenez-vous !
Reprenez le dessus !
Yoon Sang ne put répondre à l'intention transmise par ce regard perçant, ne gérant qu'un hochement de tête crispé.
Clang clang clang clang clang !
« Ces esprits qui commettent des transgressions contre les innocents et les sans faute — les esprits bienveillants seront guidés par la voie de la vertu, et les esprits malfaisants saisis par la voie du mal. »
Kang Hyung-seok récitait le Soutra de Discernement.
Un soutra qui distingue les esprits bienveillants des esprits malfaisants.
Si quelque chose réagit intensément à celui-ci, ce n'est pas un esprit bienveillant.
« Par le soutra de la compassion, ceux qui ont erré seront pardonnés par la voie du repos, guidés par la voie de l'ouverture vers le salut — mais pour les esprits malfaisants… »
Kang Hyung-seok fit tinter la Clochette de chamane et monta les marches sans hésiter, suivant là où la lame divine pointait.
Prenant les marches deux ou trois à la fois sans rampe, Yoon Sang peina à suivre derrière lui.
« Ceux qui méritent la mort seront saisis par la voie de la mortalité, et ceux que le soutra effraie seront absous par la voie de la guérison, scellés par la voie de la contrainte, afin qu'ils ne puissent échapper au cycle. »
Nous étions presque au sommet de l'escalier.
La direction que la lame divine indiquait avait changé.
C'était à gauche à partir d'ici.
« Pour ces esprits liés par le ressentiment, qu'ils soient libérés par le soutra de la résolution, leur voie dégagée comme des fleurs éclosant sur la plateforme de lotus, renaissant dans l'illumination. »
Il restait encore une partie du soutra à réciter.
Mais là où la lame divine pointait…
En débouchant sur le palier du deuxième étage et en regardant le mur de gauche, je sentis mes mots se bloquer dans ma gorge.
Et mes pieds également.
« Huff… huff… huff… »
Yoon Sang, saisi par la peur, respirait bruyamment par le nez et déplaçait lentement la lanterne.
Et ce qu'il vit était un chat.
Balancement, balancement.
Une brise nocturne faible dérivant à travers le cadre de la fenêtre vide.
Le cadavre du chat balançait de gauche à droite dans cette brise comme un jouet pour nourrisson, son cou pendu à un fil électrique.
« Beurk… uhhh… »
C'était un chantier.
En journée, il avait été plein d'ouvriers.
Le fait qu'un cadavre de chat pendît là comme délibérément suspendu paraissait grotesquement anormal.
Les jambes de Yoon Sang fléchirent et il s'appuya de l'épaule contre le mur, tandis que Kang Hyung-seok baissait lentement son regard du chat vers le bas.
La lumière de la frontale fixée sur sa tête descendait aussi, éclairant ce qui gisait en contrebas.
« … Un autel. »
Une petite table en bois.
Et une jarre japonaise.
La jarre était recouverte de papier, et la façon dont son ouverture était scellée ne semblait en rien ordinaire.
Même la méthode de scellement du goulot était distinctement japonaise.
Clic.
La main tremblante de Yoon Sang captura l'autel sur la caméra, et Kang Hyung-seok s'en approcha.
La puanteur de chat en décomposition m'assaillit les narines.
Gloups.
J'avalai difficilement et baissai les yeux vers le sol.
Les empreintes y étaient si densément entassées qu'elles me donnaient le vertige.
Pourtant, autour de cet Autel, il n'y avait aucune empreinte.
Comme si personne n'y avait jamais mis les pieds….
Crac.
Laissant des empreintes au sol comme l'aube de la première neige, Kang Hyung-seok se tenait devant l'Autel et saisit la jarre.
Un frisson me traversa à cet instant.
Quelque chose avait été fait ici.
Quelque chose de profondément lié à la vraie nature de Rokurokubi gisait en ce lieu.
Whoosh.
Kang Hyung-seok, qui avait saisi la jarre, inspira profondément.
Puis il la souleva au-dessus de sa tête et la projeta au sol d'un seul mouvement.
Crash !
La jarre explosa violemment, répandant son contenu comme des entrailles — du riz rouge et des baguettes incrustées se dispersèrent partout.
« Uaaaagh ! »
Yoon Sang recula en trébuchant, le nez agressé par une odeur nauséabonde de pourriture.
Le riz, mariné dans du sang, avait pourri affreusement et puait abominablement.
Mais le riz n'était pas l'essentiel.
Gratte.
Kang Hyung-seok, poussant le riz du pied, ramassa un petit fragment métallique au sol.
« Une bague… ? »
Pas une bague ordinaire, non plus.
Une bague finement ouvragée, exquise.
Comme une alliance.
« Certainement pas… »
Des éclats de glace semblaient glisser le long de ma colonne vertébrale, et un froid me saisit.
Mes cheveux se dressèrent sur ma tête, et ma bouche devint sèche.
Une preuve de sorcellerie avait été découverte, et quelque chose qui n'aurait jamais dû s'y trouver en émergeait.
Le Japon et la Corée partagent des fils similaires dans leurs traditions, donc même sans précision, l'inférence est possible.
« C'est un sacrifice. »
Une offrande avait été faite.
Je pense comprendre l'intention.
Rokurokubi n'était pas née naturellement.
« Ils ont vraiment transformé un membre de la famille… »
Peut-être une épouse, ou une belle-fille.
Rokurokubi avait été créée à partir d'une telle personne et servait de Shikigami.
La raison était évidente.
Pour leur propre santé, leur richesse, leur tranquillité d'esprit.
J'avais entendu une fois de Lee Geum-kyung que ceux qui commandent des yokai comme Shikigami sont dangereux.
« Un fou. »
Nul esprit sain ne pourrait faire une chose pareille.
« … Partons. Vite. »
L'étouffement était accablant, et je voulais désespérément fuir cet endroit.
Kang Hyung-seok effaça toute trace de ses empreintes du sol, puis se tourna vers Yoon Sang, qui se tenait là, incertain.
Ensemble, ils descendirent l'escalier.
En passant le palier, je crachai trois fois.
Chhhhh.
Une tête humaine descendit lentement du rebord de la fenêtre du deuxième étage.
La tête inexpressiva s'évanouit dans l'endroit d'où elle était apparue après avoir fixé la jarre brisée.
Et immédiatement après,
Crrrack !
Le cou et le corps du chat en décomposition, suspendus par le fil, commencèrent à se séparer.
Thud.
Le corps putride s'effondra au sol.
La tête et la colonne vertébrale restèrent suspendues dans les airs par le fil électrique.
À cause des longues vertèbres attachées à la tête, le cou du chat paraissait anormalement allongé.
Tout comme Rokurokubi.
***
Au même moment.
Chhh, chhhhh.
Un vieillard gisait dans un sommeil profond, respirant faiblement.
Ses cheveux étaient blanc neige, et son visage portait de profondes rides.
Pourtant ses sourcils fournis et son expression sévère le faisaient paraître bien plus jeune que son âge réel.
Son nom était Kim Ki-ok.
Originaire de la province du Gangwon, il avait été un homme d'affaires effectuant de fréquents voyages au Japon dans sa jeunesse.
Sa chambre, accumulée au fil d'une vie de richesse, était luxueuse et distinctement étrangère.
Particulièrement par son esthétique japonaise.
Éventails et kimonos pendaient sur des portants.
Sur un mur était accrochée une armure traditionnelle japonaise appelée ō-yoroi.
La collection d'art semblait fortement concentrée sur le Japon.
« Mmm. »
Un cauchemar soudain saisissait Kim Ki-ok, et il gémissait, le front plissé.
Puis il se réveilla en sursaut avec un cri.
« Gasp ! Gasp ! Gasp ! »
Kim Ki-ok se serra la poitrine et attrapa le verre d'eau sur la table de chevet.
Il prit un médicament dans le tiroir et l'avala, bien que ses yeux restent anxieux.
Des yeux confus et craintifs.
Kim Ki-ok travaillait ses lèvres sèches, cherchant à comprendre la source de sa terreur.
Ce fut alors.
Ploc.
Le bruit d'une goutte d'eau tombant dans le verre attira son attention.
L'eau dans le verre virait progressivement au cramoisi, comme si de l'encre rouge y gouttait.
Le visage de Kim Ki-ok se durcit tandis qu'il portait son regard vers le plafond.
Là, un visage immense adhérait au plafond, pleurant des larmes de sang.
Kim Ki-ok contempla le visage d'une voix rauque, marmonnant doucement.
« Mère. »
Telle était la vraie identité de la Rokurokubi qu'il avait créée.