Knock, knock.
Kang Hyung-seok frappa du bout des phalanges contre la porte du bureau du chef.
« Chef, puis-je entrer ? »
« Entrez vite fait ! »
Kang Hyung-seok esquissa un sourire, tourna la poignée et Gwak Young-ho, de l'autre côté de son bureau, lui fit signe de s'asseoir, le visage éclairé d'un sourire.
Il était environ 14 heures, un après-midi de semaine comme un autre.
Sans dossier urgent ni déplacement prévu, le bureau baignait dans une atmosphère presque languide — comme pour demander si de tels moments de loisir étaient seulement permis.
« J'ai classé les documents dont vous parliez ce matin. »
« Ah, je t'ai dit qu'il n'y avait pas le feu. »
Gwak Young-ho prit le dossier et le feuilleta page par page, cliquant de la langue pensivement.
Puis, hochant la tête avec une satisfaction évidente, il ouvrit la bouche.
« C'est bon. Je lジョindrai au rapport de performance du trimestre et le soumettrai. »
« Oui. »
« Et Chef Kang, il y a du nouveau de ton côté ? »
« Du nouveau ? »
« Tu sais… Shinjin Construction. »
Gwak Young-ho se renfonça dans son siège en parlant, les yeux brillants d'anticipation.
Il espérait qu'ils reprennent contact avec Kang Hyung-seok.
Peu de temps s'était écoulé depuis la cérémonie de signature du contrat.
Il ne s'attendait pas à de nouveaux marchés — il voulait plutôt voir si Kang Hyung-seok pourrait tisser des liens personnels avec Shin Yoseph.
« Shin Yoseph est un sacré rusé, tout de même. »
Le terrain avait été bien préparé.
Si Kang Hyung-seok mentionnait une partie de pêche nocturne avec Shin Yoseph, Gwak Young-ho avait l'air prêt à lui ordonner de partir sur-le-champ.
« Rien pour l'instant. »
« Ah bon ? »
Gwak Young-ho parla sur un ton légèrement déçu, et Kang Hyung-seok continua en souriant.
« Voulez-vous que je le contacte plus tard ? »
« Ah, c'est parfait ! Demande-lui si le Directeur Shin aime la pêche ou ce genre de choses. »
« Oui, bien compris. »
« Pourquoi tu fais cette tête ? »
« C'est rien. Vraiment. »
Kang Hyung-seok répondit par un rire gêné, et Gwak Young-ho sourit, de fines rides se creusant sur son visage.
« Tu souris souvent ces temps-ci, ça fait plaisir à voir. »
« Vraiment ? »
« Oui. Ton expression s'est nettement améliorée par rapport à avant. Tu es devenu plus doux aussi. »
« Merci de me voir sous un si bon jour. »
« Essaie juste d'adoucir un peu ton ton, d'accord ? »
Ce ne serait pas facile.
« Je ferai de mon mieux. »
Des années de vie avaient gravé des habitudes au plus profond de mes os.
Gwak Young-ho éclata d'un rire franc, se renversa sur sa chaise et porta son regard vers le plafond.
« Ah, j'aimerais que ça reste comme ça. Vraiment. »
« Mais c'est pas une bonne chose pour vous aussi qu'on soit occupés, Chef ? »
« À mon âge, qu'est-ce que je peux vouloir de plus ? Qu'ils me nomment Directeur adjoint ? Ou peut-être Directeur ? »
Qui sait ce qui peut arriver.
Cet incident avait laissé l'Équipe Commerciale 1 avec une impression exceptionnellement favorable.
D'après ce que j'avais entendu, les Équipes 2 et 3 avaient sombré dans une ambiance funèbre, et les chefs de service ne supportaient apparemment plus la vue de qui que ce soit au bureau.
C'est pour ça qu'il court même la rumeur triste que le café devant l'entreprise a vu ses ventes augmenter récemment.
On y fait aussi du travail administratif, paraît-il.
Si la tendance se poursuit, est-ce qu'un traitement de faveur ne s'étendrait pas non plus à l'Équipe Commerciale 1 dans son ensemble ?
C'était mon modeste espoir.
« Chef Kang, si vous n'avez rien d'urgent, ça vous dit d'aller quelque part avec l'Adjoint Lee aujourd'hui ? »
« Y a-t-il un endroit où vous voulez aller, Chef ? »
« Bah, je me disais qu'il serait bien de s'occuper un peu de l'Adjoint Lee aussi. »
Lee Jin-pyung était mon pair de la même promotion.
Mais contrairement à moi, qui avais été promu Chef grâce à des résultats notables, lui conservait encore le grade d'Adjoint.
« Alors je me suis dit qu'on irait quelque part de difficile. Y a un endroit qui pose problème. »
« Un endroit difficile ? »
« Oui. Un client avec qui on travaillait avant, mais qui a résilié le contrat brutalement et unilatéralement. Tu ne le connais pas, Chef Kang. Ça fait une dizaine d'années maintenant. »
L'expression de Gwak Young-ho s'assombrit.
On devinait ce qu'il avait ressenti quand le contrat avait pris fin.
« Bref, si t'as le temps, on y va ensemble aujourd'hui. »
« Vous venez aussi, Chef ? »
« Puisque c'est moi qui avais fait le contrat à l'origine. Et on devrait s'occuper de l'Adjoint Lee à deux. Il est dans la boîte depuis longtemps — jusqu'où sa famille peut-elle vraiment faire attention à lui ? »
Gwak Young-ho et moi ne différaient pas beaucoup dans nos sentiments envers Lee Jin-pyung.
« Compris. Je prépare le déplacement tout de suite. »
« Merci. Je compte sur toi. »
« Mais Chef ? »
« Hmm ? »
Je commençai à me lever de ma chaise mais me rassis, demandant prudemment.
« Puisque vous nous accompagnez, Chef, y a-t-il une raison pour que j'y aille moi aussi ? »
Gwak Young-ho me fixa simplement, puis pressa son front de la main.
« Bon sang, Chef Kang. Ta seule présence est déjà une grande aide pour l'Adjoint Lee. »
« Ah… »
« Si ça se passe bien et qu'on revient avec un rapport, le simple fait que ton nom y figure change tout, tu vois ? »
Comme si j'avais enfin compris, je ris bêtement, et Gwak Young-ho me donna une tape légère sur l'épaule.
***
En contraste, le visage de Lee Jin-pyung affichait une perplexité totale.
Le moteur ronronnait doucement.
À l'intérieur de la voiture que conduisait Kang Hyung-seok, Lee Jin-pyung était assis à la place du passager comme d'habitude, tandis que Gwak Young-ho, depuis l'arrière, examinait des documents derrière des lunettes qu'il portait rarement.
« Hmm, hmm. »
À écouter la concentration profonde de Gwak Young-ho, Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil sur les genoux de Lee Jin-pyung.
— Ouaf, ouaf, ouaf, ouaf !
L'Esprit Victime Spitz collait à Lee Jin-pyung comme un gâteau de riz gluant.
Qu'il remercie Kang Hyung-seok d'en prendre soin ou qu'il exprime simplement sa joie, la bête aboyait avec une clarté cristalline.
« Bon alors, Adjoint Lee. »
« Oui. »
Spitz savait que, quel que soit le vacarme qu'il fasse, ni Lee Jin-pyung ni Gwak Young-ho ne l'entendraient.
Pourtant, la créature gardait ses lèvres noires fermement closes, et les deux hommes poursuivaient leur conversation avec le dossier du siège passager entre eux.
« L'endroit où on va peut être un peu particulier. Adjoint, adapte ton soutien selon la situation. »
« Compris. »
« On va établir un contrat aujourd'hui. Ne le vois pas comme une affaire rapide. C'est un endroit qui demande du temps, et même s'il n'est pas gros, il a son importance — une fois le contrat signé, ça te profitera aussi, Adjoint. »
Lee Jin-pyung hocha la tête d'un air grave, à la hauteur du ton sérieux de Gwak Young-ho, mais son visage resta exactement tel qu'il était toujours.
« Bon sang ! Vraiment, toi. »
« Y a un problème ? »
« Non, laisse tomber. »
Gwak Young-ho secoua la tête et reporta son regard sur Kang Hyung-seok.
« Chef Kang, il reste combien de temps ? »
« On arrive. Une dizaine de minutes. »
« Ah bon ? Alors arrêtons-nous à côté et achetons des fruits ou quelque chose à apporter. »
Kang Hyung-seok baissa doucement l'écran du GPS et répondit.
« Compris. »
« Phew, j'espère que ça va bien se passer. »
Gwak Young-ho, plus nerveux que Lee Jin-pyung, exhala longuement et claqua des lèvres.
Au final, ils n'achetèrent pas de fruits.
À la place, Gwak Young-ho acheta des boissons aux fruits conditionnées dans une boîte en carton, ainsi que des compléments nutritionnels à la pharmacie, qu'il fit porter à Lee Jin-pyung.
Clinc, clinc.
À chaque pas de Lee Jin-pyung, les boissons tintaient, et l'expression de Gwak Young-ho se durcit rapidement.
Pourtant, Gwak Young-ho restait Gwak Young-ho.
« Bonjour ! Ça fait un moment, Patron Kim Young-chan ! »
Au moment où il aperçut le client potentiel, son sourire s'épanouit en pleine lumière.
C'était une usine de meubles sur mesure.
L'air vibrait de l'odeur de sciure, et des produits de finition comme la colle à bois et le vernis étaient entreposés dans des conteneurs, empilés haut sur des palettes en bois.
Au retentissement de la salutation de Gwak Young-ho dans l'espace, plusieurs regards d'ouvriers se tournèrent vers lui avant de se détourner.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Kim Young-chan, qui semblait avoir à peu près le même âge que Gwak Young-ho, afficha un malaise, pourtant le visage de Gwak Young-ho resta gaiement souriant.
« J'ai appelé à l'avance. J'ai dit que je passerais saluer aujourd'hui. »
« C'était aujourd'hui ? J'ai même pas vu le temps passer. »
« Je suis content de voir que vous avez du travail en ces temps-ci. Juste un instant. Adjoint Lee, apporte ça vite. »
Gwak Young-ho fit signe à Lee Jin-pyung avec une exagération limite.
Un sac en papier contenant les boissons et les compléments fut tendu, et Gwak Young-ho tapota l'épaule de Lee Jin-pyung en affichant un sourire chaleureux.
« Je suis venu donner des nouvelles. Voici un nouveau membre de notre équipe — vous ne l'avez jamais rencontré, hein ? »
« Hmm. »
Kim Young-chan, ayant saisi l'intention, arbora une expression agacée, mais Gwak Young-ho s'approcha vivement de lui et désigna le conteneur-bureau à l'extérieur de l'usine.
« Ça doit être lourd. Et si on allait au bureau ? »
À la tentative de Gwak Young-ho de déplacer le lieu le plus naturellement possible vers le bureau, les yeux de Lee Jin-pyung s'élargirent légèrement plus que d'habitude.
En contraste, Kang Hyung-seok resta encore plus raide qu'avant, observant Kim Young-chan avec attention.
« Il y a quelque chose chez lui. »
Ce n'était ni un fantôme ni un esprit malfaisant accroché à lui.
Tout comme une puanteur nauséabonde colle au corps après avoir visité un endroit sale et qui pue, je percevais quelque chose d'impur émaner de Kim Young-chan.
Ça me dérangeait.
« C'est qui, lui ? »
« Ah, c'est Chef Kang — c'est l'as de notre équipe en ce moment. Un as ! »
Gwak Young-ho poussa Kim Young-chan vers l'avant, craignant que la conversation ne dérive vers Kang Hyung-seok.
Clang, clatter !
Alors que la vieille porte du conteneur se levait et se refermait, le bruit des scies et des perceuses de l'usine diminua considérablement.
Dans l'espace relativement assourdi, l'Équipe Commerciale 1 s'assit sur un canapé en cuir synthétique usé.
Clique, whoosh !
Kim Young-chan, assis en face, alluma une cigarette et jeta le briquet sur la table — mauvais signe.
Ça révélait directement son malaise face à la situation.
Effectivement, les lèvres de Gwak Young-ho se raidirent, et après que Kim Young-chan eut tiré une longue bouffée, il ouvrit la bouche.
« Cassez-vous. J'suis pas intéressé. »
La lueur dans les yeux de Kim Young-chan en regardant Gwak Young-ho n'était pas aimable.
Il porta la cigarette à ses lèvres, dégageant une atmosphère de politesse minimale puisque des subordonnés avaient été emmenés.
« Je ne fais plus affaire avec Daejeong Matériaux, et je n'ai pas l'intention de continuer ce travail encore longtemps. »
« Patron. »
« Chef Gwak, vous dites que vous n'avez pas l'intention de poursuivre l'affaire ? »
Même avec une expression impassible, les rides profondes du visage de Kim Young-chan étaient marquées, et le froncement de ses sourcils le rendait encore plus menaçant.
« Je ne te l'avais pas dit ? Je continue seulement jusqu'à la fin de l'année, et je n'ai pas l'intention de maintenir l'usine non plus. Y a personne pour la reprendre. »
« Vous n'avez pas de fils ? »
Les mots doucement prononcés de Gwak Young-ho frappèrent comme une dague, faisant tressaillir Kim Young-chan et élargir encore ses yeux.
« Un fils ? Oublie. J'ai pas besoin de ce genre de trucs, reprenez-les avec vous. »
Alors que Kim Young-chan posait le sac en papier reçu de Lee Jin-pyung sur la table, un clang retentissant résonna dans le bureau.
Il avait dit que ce ne serait pas facile. Gwak Young-ho l'avait dit.
Mais il ne s'attendait pas à ce qu'il soit aussi froid, alors le coin de ses yeux s'affaissa.
— Ouaf ouaf ouaf !
Sensant la confusion de Lee Jin-pyung, l'Esprit Victime Spitz aboya fort.
Et à cet instant, Kang Hyung-seok vit distinctement.
Les pupilles de Kim Young-chan se déplaçant vers Spitz.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? À l'instant… »
Même en exhalant la fumée de sa cigarette, son regard restait fixé sur Spitz, qui patientait aux pieds de Lee Jin-pyung.
Un regard bien trop délibéré pour être une simple coïncidence.
D'après ce que Kang Hyung-seok pouvait discerner, il n'était certainement pas chamane.
Pourtant, il n'avait pas l'air non plus de quelqu'un doté de la vue spirituelle ou de pouvoirs divins.
Alors quelle était sa vraie nature, bon sang ?
Kang Hyung-seok déplaça prudemment son regard de Spitz vers l'homme, et à cet instant, leurs yeux se croisèrent.