« Chef Kang. »
Devant Shin Jung-ah, les bras croisés, Kang Hyung-seok conserva une posture d'une politesse exemplaire.
Nous étions dans la salle de pause.
Dehors, Namgoong Min-ah et Lee Jin-pyung vaquaient à leurs tâches, et la pause déjeuner venait à peine de se terminer.
« Ça fait si longtemps qu'on ne s'est pas vus, tu n'as vraiment rien à me dire ? »
Quatre jours s'étaient écoulés depuis l'incident de la secte.
Après tout déplacement prolongé imprévu, une montagne de travail en retard fond toujours sur vous comme un épéiste.
Chacun étant absorbé par ses propres urgences, Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah n'avaient trouvé la quiétude pour parler librement que maintenant.
« Hem. »
Kang Hyung-seok aperçut les lèvres tremblantes de Shin Jung-ah et racla la gorge, mal à l'aise.
« Je... je m'excuse. »
« De quoi exactement ? »
Le ton de Shin Jung-ah était mesuré, pourtant véritablement terrifiant.
« Je n'avais pas anticipé que les choses prendraient cette tournure. »
Shin Jung-ah avait endossé le rôle de protectrice pour Kang Hyung-seok et Shin Yoseph.
Elle avait atténué l'emprise toxique de l'esprit malfaisant qu'ils auraient sinon subie, endurant de grandes souffrances dans le processus.
Sans le moindre avertissement, cela avait dû lui ressembler à un accident de la route.
« Chef Kang, tu n'es pas un... »
Ses mots n'étaient pas achevés.
La porte s'ouvrit violemment.
Namgoong Min-ah, un tumbler à la main, s'apprêtait à entrer, mais dès qu'elle perçut l'atmosphère, elle fit immédiatement demi-tour et partit.
Cela se produisit en un instant, comme si elle avait ressenti un instinct de survie primal.
Grâce à cette interruption, Shin Jung-ah se massa le front et parla à nouveau.
« Tu n'es pas chamane, n'est-ce pas ? Tu as un pouvoir spirituel, tu aurais dû savoir. »
Kang Hyung-seok avait aussi son mot à dire là-dessus.
« Tu l'as vu toi-même à plusieurs reprises. Même ceux qui reçoivent la puissance divine ne savent pas tout. »
« ...Argh. »
En voyant Shin Jung-ah gémir, Kang Hyung-seok continua, une sincère contrition dans la voix.
« Malgré tout, je voulais vraiment te remercier. »
« ...Je sais que tu es reconnaissant. »
« Bien sûr. »
Depuis l'incident de la secte, il n'y avait pas eu le temps d'une vraie conversation. Kang Hyung-seok saisi donc l'occasion pour lui tout raconter.
La poursuite par les sectateurs.
Leur folie.
Et même comment il avait été écrasé sous cette influence toxique vicieuse dans le tunnel.
« Je comprends à quel point ce a dû être difficile pour toi. »
Pas de paroles en l'air, une sincérité authentique.
Ses mots jaillirent avec franchise, et le regard auparavant acéré de Shin Jung-ah s'adoucit vite.
« Ce n'a pas dû être facile. Nous avons tous ressenti l'énergie que le chef a absorbée. »
Les lèvres de Shin Jung-ah se serrèrent fermement, et Kang Hyung-seok la contempla avec gratitude.
« Sans le chef, nous serions probablement tous morts. »
Peut-être ce tunnel n'était-il pas un espace pour offrir des sacrifices à la Montagne, mais quelque chose de bien pire.
La pensée me frappa maintenant avec une clarté dérangeante : il y avait quelque chose de profondément anormal en ce lieu.
La miasme étouffante était une chose, mais la moisissure qui recouvrait les murs d'une densité anormale était tout aussi troublante.
Bien sûr, l'humidité était inévitable dans un tel espace.
Pourtant, plus j'y réfléchissais, plus j'étais convaincu que cette moisissure ne s'était pas nourrie d'humidité, mais de sang.
« Je te dois la vie. Merci. »
Face à la sincérité de ses paroles, le visage de Shin Jung-ah se contracta et elle laissa échapper un gémissement douloureux.
« Merdre, quand tu t'y prends comme ça, Kang, je n'ai plus rien à dire. »
Shin Jung-ah parla les dents serrées, les yeux brillants de chagrin, en marmonnant sous cape.
« D'une manière ou d'une autre, chaque fois que je me mélange à toi, je finis dans des situations pareilles. »
En vérité, cela tenait aussi au thème natal de Shin Jung-ah.
J'avais once demandé à Chung-geum de lire la voyance de Shin Jung-ah, et plusieurs astres néfastes avaient été découverts.
La Porte des Fantômes et le Fléau du Tigre Blanc.
Ce n'étaient pas des influences négligeables sur sa tendance à s'embourber dans ce genre d'affaires.
« La chamane t'a-t-elle donné quelque chose ? »
À la question de Kang Hyung-seok, les yeux de Shin Jung-ah s'élargirent et elle plongea la main dans sa poche.
« Elle m'a donné quelque chose. »
Elle en retira une petite pochette rouge et la tendit à Kang Hyung-seok.
Frou.
Quand Kang Hyung-seok dénoua le cordon scellant la pochette, un petit morceau de papier plié en deux en émergé.
C'était un talisman écrit à l'encre de cinabre.
« La chamane a fait preuve d'une attention considérable. »
« Hein ? »
« Tu n'as pas eu d'explication ? »
« Elle m'a juste dit de ne pas l'enlever de mon corps. »
Il semblait qu'elle avait laissé l'explication à Kang Hyung-seok.
Kang Hyung-seok replia soigneusement le talisman, le remit dans la pochette et referma solidement l'ouverture.
« C'est un Talisman de Gardien Divin. Garde-le sur toi en permanence. »
« Hein ? C'est efficace ? »
« Pour toi, oui. »
Ce talisman avait été écrit par Lee Geum-kyung elle-même.
L'énergie qui s'en dégageait était extraordinaire.
Il avait été achevé par la prière, la préparation minutieuse de l'encre rouge au cinabre, l'inscription méticuleuse de chaque caractère, et les bénédictions et vœux tissés dans chaque trait.
« ...Avec ça, je ne me ferai plus prendre dans des trucs bizarres, hein ? »
« Au minimum, la possession et les esprits malfaisants ne pourront pas s'attacher à toi. »
Les esprits malfaisants existent partout.
Naturellement, ils existent dans cette Salle de pause aussi.
Pourtant, tout comme Kang Hyung-seok bénéficiait de la protection d'une grande divinité, l'Esprit Malfaisant n'osait pas s'approcher de Shin Jung-ah non plus.
« Je trouvais bizarre qu'il ne se passe rien, mais on dirait que le maître t'a fait un cadeau généreux. »
« Ah... »
« Plus tard, appelle-le pour le remercier. Il sera content. »
Shin Jung-ah poussa un petit cri en réalisant qu'elle avait reçu un cadeau bien plus substantiel qu'attendu.
Puis, comme frappée soudain par le remords, elle fronça les sourcils et regarda Kang Hyung-seok.
« Attends, le chef Kang a reçu quelque chose, lui aussi ? »
« Que voulez-vous dire, madame ? »
« Bah, on a tous les deux galéré ensemble, c'est bizarre que moi seule j'aie eu quelque chose. »
Kang Hyung-seok la regarda, surpris, puis éclata de rire.
Il devinait ce qui la tourmentait.
« C'est bon. J'ai de mon côté quelque chose d'autre à recevoir. »
Quand Kang Hyung-seok agita son téléphone, Shin Jung-ah entrouvrit les lèvres, comprit, et acquiesça.
C'était pile à cet instant.
Ding.
Avec un timing parfait, l'écran du téléphone de Kang Hyung-seok s'alluma pour signaler un message entrant.
L'écran était orienté vers Shin Jung-ah, qui put en lire le contenu.
« C'est un message du directeur Shin ? »
Une seule ligne, pourtant lourde de sens.
« Hmm ? Un instant. »
Après avoir lu le message, un doux sourire effleura les lèvres de Kang Hyung-seok.
« Il veut établir un contrat. C'est parfait. »
« Dis-le au chef tout de suite ! Il s'en fait tellement. »
C'était une juste observation.
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis le retour de Shin Yoseph du long déplacement, sans aucune nouvelle de sa part.
Il affichait l'air d'un parent qui voudrait demander mais s'en abstient, de peur de blesser.
« Vous savez où est le chef en ce moment ? »
« Il est monté sur le Toit de l'entreprise avec une cigarette il y a un moment. »
D'un air satisfait, Kang Hyung-seok glissa son téléphone dans sa poche.
« Vous voulez y aller ensemble ? »
« Pourquoi pas ? »
Shin Jung-ah ricana en imaginant la tête surprise que ferait Gwak Young-ho, et Kang Hyung-seok, moins amusé mais sourire aux lèvres, quitta la Salle de pause.
Alors Namgoong Min-ah, qui restait assise, le tumbler vide à la main, déboula soudain dans la Salle de pause.
***
Glou.
Sur le Toit de l'entreprise, Gwak Young-ho sirotait son café dans un gobelet en carton, l'air amer.
Une fine cigarette pendait entre des doigts marqués par les ans, tandis qu'une fumée grise pâle dérivait solennellement au-dessus de sa tête.
Clic, clic-clic-clic.
Il abriu ses messages sur son téléphone, exhala un soupir mêlé à la fumée, et tourna la tête sur le côté.
« Chef Kang, toujours pas de nouvelles de Shinjin Construction ? »
Un message non envoyé.
Il voulait demander ce qu'allait devenir le contrat promis, mais Gwak Young-ho n'était pas le seul à avoir le sang qui se tarissait.
Ceux qui vivaient le plus dur seraient Kang Hyung-seok et Shin Jung-eux-mêmes.
« Laisse tomber. Insister ne changera rien. »
Juste au moment où Gwak Young-ho allait remettre son téléphone dans sa poche.
Gri.
Deux jeunes employés discutèrent en ouvrant la porte du toit et en entrant.
« T'as entendu parler de ce type de l'Équipe Commerciale 1 ? »
« Quoi, le chef Kang ? »
« On dirait que ce long déplacement, c'est fichu, non ? »
« Aucun contact depuis le début, c'est sûr que c'est tombé à l'eau. »
« Bien fait. Notre vieux nous le compare à tout le monde toute la journée, ça devenait saoulant. »
Tss.
« La direction comptait vraiment dessus, tu sais. Si le deal capote comme ça, ça va retomber sur le chef Gwak aussi. »
« Quel bordel. »
« J'espère que d'autres trucs vont péter pour que l'Équipe Commerciale 1 disparaisse purement et simplement. »
Soit parce que Gwak Young-ho était resté si silencieux, soit parce qu'ils étaient absorbés par leur conversation, ils semblaient croire être seuls sur le toit.
« Hé, hé. »
« Quoi ? Tout d'un coup ? »
L'un des employés aperçut Gwak Young-ho, paniqua, et tapa frénétiquement le bras de l'autre ; seulement alors les deux devinrent pâles comme s'ils avaient vu un fantôme.
« C-chef, vous étiez là. »
« Bonjour, chef. »
Gwak Young-ho agita la main avec dédain, mais les deux employés auraient voulu se terrer dans un trou de souris.
Qui aurait pu savoir.
Que Gwak Young-ho serait là.
« N-nous retournons au travail, chef. »
Juste au moment où ils allaient ranger les cigarettes qu'ils tenaient et filer.
« Pourquoi ? Fumez. »
« Ah, non. Non, chef. »
« Fumez. »
Les deux employés, scrutant l'expression de Gwak Young-ho, portèrent réticents la cigarette à leurs lèvres.
« Vous aimez médire dans le dos des gens ? »
Toux ! Raclement, raclement !
L'un s'étouffa et devint cendré, l'autre baissa la tête, totalement abattu.
« Je m'excuse, chef. »
« M-chef, c'est pas ça. »
L'employé qui s'apprêtait à se justifier reçut un coude de son collègue, alors il se contenta de s'incliner profondément.
« ...Je suis désolé. »
« Soupir— ! »
Gwak Young-ho sortit une cigarette, la porta à ses lèvres, l'alluma le front plissé.
Puis, regardant les deux employés, il claquait la langue en signe de réprobation.
« D'habitude, je ne critique pas les gens des autres services, mais maintenons un certain niveau, voulez-vous ? »
« ...Je suis désolé. »
« Et si vous n'aimez pas qu'on vous compare au chef Kang, travaillez plus dur et faites mieux. D'où vous venez pour maudire que tout foire ? Franchement, vous faites tous partie de la même boîte, non ? »
Comme s'ils n'avaient rien à dire même avec dix bouches, la tête des deux hommes s'enfonça encore plus bas.
« Argh, tss. »
« ...Je suis désolé. »
Gwak Young-ho descendit l'escalier de secours, évacuant sa colère montante par les yeux plutôt que par la bouche.
Son cœur était vraiment blessé.
Qu'est-ce qui était si grave avec ce contrat, au bout du compte ?
La vie est comme ça, parfois ça ne se passe pas comme on veut.
Au lieu d'encourager, ils ne cherchaient qu'où planter leurs crocs.
« Argh ! »
Gwak Young-ho exhalait un gros soupir irrité.
« Quelque chose vous tracasse ? »
Il tomba sur Kang Hyung-seok montant l'escalier avec Shin Jung-ah.