Houff, houff.
Sa poitrine se soulevait comme si elle allait éclater, son souffle venait par hoquets saccadés.
Ses jambes étaient de plomb, sa bouche sèche comme un désert.
'Combien de montagnes avait-il traversées ?'
'Combien de routes avait-il sillonnées ?'
Fouet !
Sans prévenir, Kang Hyung-seok pivota, respirant bruyamment par le nez.
Seuls des réverbères lointains et des papillons de nuit attirés par leur lueur étaient visibles — pas âme qui vive.
Clic.
Il sortit son téléphone,'ouvrit la carte et vérifia qu'il suivait la bonne direction.
'Nord-est. La direction est bonne.'
Il s'efforça d'avancer en ligne aussi droite que possible.
Mais comme il faisait de son mieux pour éviter les gens, il dut à plusieurs reprises faire des détours involontaires.
Ouaf, ouaf, ouaf, ouaf !
Des aboiements de chien résonnèrent au loin, comme pour dire : « C'est pas facile, hein ? »
Kang Hyung-seok se passa la main sur les lèvres desséchées, lança un regard en arrière vers le chien et s'engagea vivement dans une zone hors de portée du réverbère.
Crac, crac.
Quelques instants plus tard, deux hommes passèrent à l'endroit où se tenait Kang Hyung-seok, l'épaule alignée, le visage impassible.
L'un semblait avoir la soixantaine, l'autre la quarantaine, tous deux aux traits banals.
Mais il l'avait vu distinctement.
Les poches bombées.
Ouaf, ouaf, ouaf, ouaf, ouaf !
Comme s'ils sentaient une présence maléfique, les aboiements du chien redoublèrent contre les deux hommes.
Kang Hyung-seok ferma les yeux, supporta son épuisement et attendit que tout bruit de leur présence s'éteigne complètement.
'Est-ce vraiment la bonne voie ?'
'Fallait-il qu'il se sacrifie pour des gens comme eux ?'
'Ils n'avaient rien dont être fiers.'
'Ils agissaient selon la volonté de la Secte Hétérodoxe, des armes dans les poches.'
'Y avait-il une valeur à détruire ce en quoi la Secte croyait et qu'elle vénérait, même pour des gens comme eux ?'
Kang Hyung-seok leva les yeux vers la lune, sereine au milieu des nuages dérivants, et ses lèvres tremblèrent.
'Mais aucune réponse ne vint.'
'Seule une brise fraîche soufflait, comme pour le consoler.'
« Soupir — ! »
Kang Hyung-seok claqua la langue avec amertume et regarda le distributeur automatique devant le supermarché au loin.
Puis il jeta un nouvel coup d'œil dans la direction où les deux hommes avaient disparu, sortit son portefeuille de son sac, s'approcha du distributeur et retira cinq canettes d'une boisson étiquetée « haute protéine ».
Clic.
Il sirota la boisson épaisse et marcha vers le nord-est.
Une boisson à 1 500 wons la canette — ça réconforte quelqu'un.
La boisson apaisa sa gorge desséchée et reconstitua l'énergie dont son corps, privé de glucose, avait désespérément besoin.
Clang.
Après avoir jeté la canette vide dans le bac de recyclage, il étudia la carte avec des yeux plus froids et plus résolus qu'auparavant.
Il exhalait lentement par l'interstice de ses dents, son regard balayant le papier.
'Est-ce cette Montagne….'
Une crête de montagne enveloppée d'obscurité.
En contrebas, une présence funeste rôdait.
Sur la carte, un unique Temple se dressait isolé sur ce sommet.
Et c'était là que résidait l'objet de culte de la Secte.
Kang Hyung-seok avança vers cet endroit, psalmodiant doucement une incantation sacrée.
« Tai Shang Lao Jun shuo ling huang miao zhen jing, Tai Shang Yuan Ji da dao, Tai Shang san shi liu bu zun jing. »
« Tai Shang Lao Jun, l'Empereur de Jade, la Déesse Mère de la Terre.
Le Vénérable Céleste du Pôle Nord, le Vénérable Céleste de la Subtilité Pourpre.
Les Généraux de l'Aile Gauche et de l'Aile Droite, le Général de la Force Solitaire, les Trois Officiels, les Quatre Étoiles.
Le Général du Palais de la Lune, le Général de la Préservation de la Vie, le Général des Neuf Luminaires, le Général du Soleil. »
« Esprits divins du ciel et de la terre.
Assistez ce Chaman dans son entreprise.
Je supplie humblement toutes les divinités célestes du ciel et de la terre.
Accordez votre bénédiction à celui qui suit la voie droite. »
Ding-a-ling, ding-a-ling.
Alors qu'il entendait la clochette de chamane nichée dans son sac tinter doucement, il continua d'avancer dans l'obscurité.
***
« Soupir… »
Shin Jung-ah expira longuement, lasse, et chercha son briquet et ses cigarettes.
Elles étaient dans la cour devant le Temple Chamanique de Lee Geum-kyung.
Il était tôt le matin, et peut-être parce que l'endroit lui était étranger, le sommeil ne voulait pas venir.
Clic, clic. Vouf !
Juste au moment où Shin Jung-ah rabattait ses courts cheveux en arrière pour allumer sa cigarette, elle entendit une voix.
« Que fais-tu ? »
« Eek ! »
« Chut ! »
Chung-geum, qui arrivait par derrière, fit vivement signe de se taire, le front plissé.
« Ha, haha. Je, je suis désolée. »
Shin Jung-ah offrit un sourire embarrassé à la cadette Chung-geum et garda la cigarette dans sa main.
« C'est juste que je n'arrive pas à dormir… »
« Le repas n'était pas suffisant ? »
« Pardon ? »
Chung-geum prit le bras de Shin Jung-ah et l'emmena plus loin du Temple Chamanique, puis demanda à nouveau.
« Tu es éveillée à cette heure. Le repas n'était pas assez ? »
« Euh… non. »
Chung-geum désigna la cigarette comme pour dire qu'elle pouvait fumer, et Shin Jung-ah acquiesça avant de la porter à ses lèvres.
Puis elle l'alluma, bien que son expression reste soucieuse.
« Le repas allait bien. C'est juste que le sommeil ne vient pas facilement. »
« La literie est inconfortable ? »
« Hmm ? »
« Tu as besoin d'une couverture plus moelleuse ? »
Shin Jung-ah croisa le regard de Chung-geum et sourit d'une expression subtile.
C'était la première fois qu'elle rencontrait Chung-geum, la veille.
Mais après avoir tant arpenté le Temple Chamanique, elle avait déjà connu ce genre d'échanges énigmatiques à plusieurs reprises.
« Je pense que c'est parce que mon esprit est troublé. »
« Mais la literie est confortable, et le repas allait bien ? »
Inhale.
Shin Jung-ah tira profondément sur sa cigarette, puis secoua la tête, les yeux plissés.
« C'est juste que je suis la seule à être à l'aise. »
« Hmm ? »
« Kang Hyung-seok. Connaissant sa nature, il a tendance à se surmener, donc je ne suis pas sûre qu'il aille bien. »
Chung-geum sembla comprendre, et ses lèvres s'étirèrent en silence.
« C'est vrai. Il est de ce genre. »
« Hein ? Tu sais ? »
« Il était comme ça avant aussi. Il m'a même emprunté la clochette de chamane à l'aube pour faire un rituel de purification. »
C'était un souvenir de quand elles avaient résolu l'Esprit Vengeur qui habitait l'Entrepôt.
Shin Jung-ah acquiesça par un « ah », et Chung-geum soupira du nez, le front creusé.
« Tu n'es pas une personne ordinaire. N'importe qui voit que tu as reçu un si grand appel du divin. »
« …Elle a dit ça ? »
« Tu es tout à fait remarquable, jeune maître. »
Chung-geum avait once, ne fût-ce qu'un instant, envié Kang Hyung-seok.
Une chamane sans être liée à une vie vouée au divin — ça semblait un rêve, une impossibilité, un privilège qui défiait toute logique.
Mais en regardant Kang Hyung-seok maintenant, elle eut honte d'avoir jamais caressé de telles pensées.
« Le maître a dit la même chose. Que tu es un enfant remarquable. Que tu es destiné à devenir une divinité après la mort. »
« Une divinité ? Chef Kang ? »
« Les grands chamans peuvent accéder à la divinité selon les hauts faits qu'ils accomplissent. »
Tout comme Lee Geum-kyung le deviendrait probablement, Kang Hyung-seok le deviendrait aussi.
Il deviendrait une divinité veillant sur de vastes terres, recevant la révérence et les prières d'innombrables chamanes.
La sueur et l'effort qu'il versait — le ciel s'en souvient tout.
Il ne permettra jamais qu'un tel sacrifice soit rendu vain.
« Je comprends ton inquiétude pour lui, mais ne laisse pas le souci consumer ton corps. »
« Non, haha, c'est pas si grave. »
« Pourtant te voici éveillée à cette heure ? »
Prise en flagrant délit de contradiction, Shin Jung-ah ouvrit la bouche pour répondre mais porta plutôt la cigarette à ses lèvres.
« Si tu insistes, rejoins-nous pour la prière de l'aube. »
« Pardon ? Prière ? »
« Le maître a dit que tu es la bienvenue. »
Lee Geum-kyung parla comme si elle avait prévu ce moment depuis longtemps.
Tandis que Shin Jung-ah restait sans voix, les yeux grands ouverts, Chung-geum tourna son regard vers le hibou criant fort dans la nuit et continua.
« Et merci de t'abstenuer de fumer un moment. Plus ton corps et ton esprit sont purs, mieux c'est. »
« Ah… oui. »
« Le maître l'a dit. Elle a quelque chose à te demander, Shin Jung-ah. Quelque chose de plus significant qu'un simple souci. »
Tandis que Shin Jung-ah fixait Chung-geum, hébétée, cette dernière vérifia l'heure sur son téléphone et se tourna pour partir.
« L'air de la nuit est froid. Rentrons. »
Shin Jung-ah répondit d'une voix hébétée : « Ah, oui. »
Puis elle baissa les yeux sur la cigarette dans sa main, l'écrasa et suivit Chung-geum à l'intérieur, le mégot encore serré dans sa paume.
'Qu'est-ce que c'est ? Ce sentiment…'
Une prémonition la submergea : elle serait bientôt entraînée dans quelque chose qui la dépassait.
Mais une autre pensée affleura soudain.
Au fond, elle n'était pas la seule éveillée.
Elle le comprit en observant le dos de Chung-geum.
***
Crac !
Le craquement d'un os résonna depuis la branche sous son pied.
La couleur du ciel virait à l'approche de l'aube, et l'étoile du matin brillait de l'éclat d'une ultime étincelle.
Kang Hyung-seok avait atteint sa Montagne cible.
Crac, crac.
C'était un endroit que peu de gens fréquentaient.
Les feuilles épaissement accumulées lui avalaient les chevilles à chaque pas.
Il gravit la Montagne, la respiration lourde.
Ding-a-ling, ding-a-ling.
La clochette de chamane glissée dans son sac tintait doucement, purifiant l'énergie spirituelle autour de lui.
Et plus il montait la Montagne, plus la clochette de chimait vite.
'Il se rapprochait.'
De l'objet de leur foi.
Vouuush — !
Le vent froid de l'aube balaya les lieux, secouant les branches d'un son funeste.
Un endroit où les vivants ne devraient pas s'aventurer.
Un endroit où l'Esprit de la Montagne et les êtres divins mettaient en garde contre l'approche.
Un endroit où la malveillance et l'énergie trouble tourbillonnaient violemment.
Crac, crac.
Il marcha vers un tel endroit.
Lorsqu'il se retourna, le Bâtiment qui l'avait intrigué semblait l'observer.
S'il avançait en ligne droite, la distance n'était pas si grande.
'C'avait dû être le bon endroit.'
Serrez les dents, il força la cadence dans la Montagne.
Flap-flap-flap ! Croâ ! Croâââ !
Un grand Corbeau noir s'envola soudain, et son regard se porta naturellement sur un Temple.
Ce devait être le Temple indiqué sur la carte.
Il fixa le Temple lointain avant de s'en approcher.
Ding-a-ling-a-ling.
Le son de la clochette s'amplifia.
La clochette de chamane tintait une fois à chaque pas, comme pour lancer un avertissement farouche.
Pourtant il continua vers le Temple, sans se soucier de croiser qui que ce soit.
'Un Temple abandonné.'
Aucun signe de vie, et les avant-toits étaient occupés par de grandes toiles d'araignée et des araignées chamaniques de la taille d'une paume.
Ding-a-ling-a-ling !
'Toxicité et malveillance.'
L'énergie qu'il avait ressentie depuis l'entrée de la Montagne se renforçait, et la clochette de chamane tintait encore plus fort.
Ding-a-ling-a-ling !
'…L'objet de leur foi.'
Ding !
Kang Hyung-seok s'arrêta devant le Temple et tendit la main vers la porte en papier solidement close.
Grincement.
La porte en papier usée s'ouvrit en deux battants, et l'air vicié piégé à l'intérieur s'engouffra comme un esprit malfaisant.
Et ce qui s'offrit à ses yeux fut,
'Une statue de Bouddha.'
Une statue de Bouddha aux yeux doux et au sourire serein.
Les deux mains élevées à hauteur de poitrine, la paume gauche tournée vers l'intérieur et la droite vers l'extérieur, l'index et le pouce se touchant pour former le mudra de la Roue du Dharma — c'était une ancienne statue de Bouddha figée en ce geste sacré.
Ding.
La clochette de chimai comme pour annoncer l'arrivée à destination.
À cet instant, tandis que le regard de Kang Hyung-seok croisait celui de la statue de Bouddha, ses pupilles reflétèrent un souvenir.
La statue de Bouddha qu'il avait vue en rêve.
Cette silhouette — qu'il s'agisse d'un Bouddha incarné ou d'un Bouddha debout — et le visage de Shin Jung-ah.
En observant le visage de la statue de Bouddha, Kang Hyung-seok comprit qu'il s'était dangereusement approché de la révélation.