Crissement.
Les pas qui approchaient s'arrêtèrent net.
Kang Hyung-seok resta tapi dans les broussailles, observant les silhouettes qui avaient gravi les marches.
Ils paraissaient avoir la trentaine ou la quarantaine.
Leur tenue n'avait rien d'uniforme — jeans, chemises, vêtements de sport — et l'un d'eux portait un énorme sac à dos.
Froufrou, froissement, craquement.
Leurs mouvements ne laissaient aucun doute : ils cherchaient quelque chose.
Ils fouillaient les buissons, levaient le nez vers les arbres, balayaient les alentours de leurs lampes torches.
Kang Hyung-seok serra les lèvres en les regardant, puis exhalait sans un bruit et baissa la tête.
« Des dingues… »
Leurs poches bombaient distinctement, forma de pied-de-biche.
Une poignée de bois dépassait au-dessus, et impossible de deviner ce que l'un d'eux avait fourré dans son sac.
Kang Hyung-seok avala sa salive et se mit à bouger lentement.
D'abord, il lui fallait quitter les lieux.
Au moment où il s'apprêtait à se diriger vers l'escalier —
« Cible de l'Église Baekbaek. »
L'un d'eux marmonna une incantation qui lui perça les tympans.
« Cible de l'Église Baekbaek, répondez, répondez, nous vous en supplions. »
Les yeux de Kang Hyung-seok s'écarquillèrent tandis qu'il se tournait vers les silhouettes qui psalmodiaient.
C'était l'incantation de l'Église Baekbaek.
Ils récitaient l'incantation de l'Église Baekbaek — celle qui aurait dû disparaître depuis longtemps.
« Des hérétiques. »
Ces gens étaient liés aux hérétiques.
Kang Hyung-seok fronça les sourcils et mordit sa lèvre inférieure, résigné.
Il voulait leur arracher des informations sur-le-champ.
Mais ils étaient trois.
Et armés.
Faut-il foncer ? Ou observer encore un peu ?
Whoosh !
Le faisceau de la lampe balaya rapidement les broussailles où il se cachait.
Il retint son souffle un instant, mais heureusement, celui qui tenait la lampe ne semblait pas l'avoir repéré.
« Observons pour l'instant. »
Kang Hyung-seok resserra silencieusement les sangles de son sac contre sa poitrine.
Au besoin, il pourrait en sortir rapidement ce qu'il contenait, et le sac pourrait aussi le protéger des coups.
Whoosh ! Crépitement, crépitement.
Le faisceau bougeait frénétiquement, la fouille chaotique se prolongea longuement.
Alors qu'il attendait, le sang glacé, le faisceau s'éteignit.
Bip bip bip.
Et dans le silence oppressant, il perçut le faible bruit de l'un d'eux qui passait un appel.
« Évangéliste, oui. Non, on ne l'a pas trouvé. »
L'appel avait abouti.
« Non, ça n'a pas l'air d'être ça. Oui, oui. »
Pour quelqu'un qui portait une arme et le traquait, sa voix était dérangeante de banalité.
On aurait dit un type qu'on croise dans la rue, dans une supérette, au café ou au resto — le genre de visage qu'on voit une fois et qu'on oublie. Cette familiarité le rendait d'autant plus inquiétant.
« Ah, oui. Alors on se sépare pour chercher. Oui. »
L'homme raccrocha, claqua de la langue et se mit à parler aux autres.
« L'Évangéliste dit de se séparer. »
« C'est vraiment nécessaire ? »
« C'est l'ordre de l'Évangéliste. Il faut obéir. »
« Quand même… »
« Moi je fouille ce secteur. Vous, descendez. Une fois fini, on va boire un coup au Hof Bar. »
La situation tournait à son avantage.
Deux d'entre eux descendirent l'escalier en bois qui gémissait sous leurs pas, ne laissant qu'un seul homme sur place.
Crissement, crissement.
Il attendit que les pas s'éloignent complètement.
Une fois le silence revenu, l'homme restant alluma une cigarette.
Clac, clac !
La flamme du briquet illumina brièvement son visage, et Kang Hyung-seok se tendit, prêt à frapper à tout instant.
Une occasion en or se présenterait — une seule.
Il ne pouvait pas la rater.
Whoosh !
La cigarette s'alluma, et tandis que l'homme aspirait profondément la fumée,
Crash !
Il jaillit, l'avant-bras en avant.
« Gack ! »
L'homme, surpris, expulsa sa fumée tandis que sa gorge était broyée.
Thud ! Slam !
Il lui plaqua le cou avec son avant-bras, le plaquant violemment contre le poteau en bois.
Il lui balaya les jambes et projeta tout son poids sur sa bouche et sa poitrine.
« Hack, hack, hack ! »
L'homme se débat, mais Kang Hyung-seok le maîtrisa et lui arracha le pied-de-biche de la poche.
La stupeur et la terreur déformèrent le visage de l'homme, et Kang Hyung-seok brandit l'outil en grognant sourdement.
« Bouge pas. Je ne le répéterai pas. »
Il repositionna le pied-de-biche pour que sa pointe menaçante vise directement l'homme.
Une lune brillante se levait derrière lui, et la tête rouillée du pied-de-biche captait la lumière lunaire, son contour net et tranchant.
« Huff, huff, huff. »
L'homme acquiesça vivement, respirant par petits coups saccadés.
Kang Hyung-seok haletait aussi, serrant fermement le pied-de-biche dans ses mains.
L'intimidation reposait sur la présence et l'élan — au moindre signe de faiblesse ou d'hésitation, l'interrogatoire échouerait.
Alors Kang Hyung-seok écarquilla délibérément les yeux et fixa l'homme d'un regard perçant.
« Pourquoi me cherchiez-vous ? »
« Ugh… mm. »
« Réponds des yeux. Une fois pour oui, deux fois pour non. Compris ? »
L'homme cligna une fois des yeux.
Son corps tremblait, et les vibrations se transmettaient clairement à travers ses avant-bras.
« Vous vouliez me tuer ? »
Les yeux de l'homme se tordirent, mais il ne donna aucune réponse.
Kang Hyung-seok jeta un rapide coup d'œil en arrière, puis replongea son regard sur l'homme et appuya sur sa poitrine.
Grrrrgh.
« Aaaagh ! »
« Je repose la question. Pourquoi avez-vous apporté ça ? »
Alors que Kang Hyung-seok modifiait sa prise sur le pied-de-biche, l'homme cligna des yeux frénétiquement, la terreur inondant son regard.
Voyant que l'homme ne respirait plus, Kang Hyung-seok allégea le poids de son genou sur sa poitrine.
« Réponds correctement. Vous comptiez vous en servir si ça tournait mal ? »
L'homme cligna faiblement une fois.
« …Pourquoi ? »
Kang Hyung-seok n'avait rien fait.
Il était simplement arrivé dans ce Village, avait pris un bus une fois, et était monté là-haut — c'était tout.
Pourtant, ces salauds le traitaient avec une méfiance extrême en tant qu'étranger.
« C'est l'Évangéliste qui vous l'a ordonné ? »
À cet instant, les yeux de l'homme se fermèrent hermétiquement.
Il devait croire que Kang Hyung-seok avait entendu toute la conversation.
Kang Hyung-seok serra les dents et exhala un souffle brûlant par les dents.
« Qu'est-ce que vous foutez, bordel ? »
Il le marmonna comme s'il se parlait à lui-même.
Mais les pupilles de l'homme tremblèrent légèrement.
Kang Hyung-seok le toisa et relâcha un court soupir. Puis il retira sa main de la bouche de l'homme.
« Si tu cries, je ne réponds pas de ce qui arrive. »
Observant l'homme qui haletait bruyamment par le nez, il continua.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Sa voix était volontairement basse et contrôlée.
Il tendait l'oreille et resserrait sa prise sur le pied-de-biche.
Kang Hyung-seok attendit la réponse, réactif au moindre micro-mouvement de l'homme.
La bouche de l'homme s'ouvrit.
Et au moment où il sortit la langue pour la coincer entre ses dents supérieures et inférieures, Kang Hyung-seok lui enfonça violemment le coude dans la tempe.
Thwack !
Avec un bruit sourd, la tête de l'homme bascula sur le côté et son corps devint mou.
Kang Hyung-seok lança le pied-de-biche loin de lui et ne garda que le téléphone de l'homme dans sa poche.
« Des salauds sans pitié. »
En regardant l'homme inconscient, il repensa à l'esprit malfaisant qui avait envoûté Gwak Young-ho dans la Vallée.
Ceux qui ne ménagent pas leur propre vie n'hésitent pas à détruire celle des autres.
Zip !
Après avoir glissé le téléphone dans son sac, il mordit sa lèvre inférieure et porta son regard vers le Village.
Un Village rempli d'hommes comme celui qui gisait là, inconscient.
« Shin Yoseph… »
Ça m'est arrivé à moi.
Rien ne garantit que la même chose n'arrivera pas à lui — un autre étranger.
Il descendit la Montagne en envoyant un message à Shin Yoseph sur son téléphone.
***
Bzzzt.
Shin Yoseph sentit son téléphone vibrer dans sa poche.
Mais il l'ignora délibérément, levant son verre avec un sourire.
Clink !
Les verres transparents s'entrechoquèrent, le liquide gicla dans l'air avant de se calmer.
« Profitez bien, monsieur ! »
Un homme au visage taché de taches de vieillesse et aux cheveux courts parla en riant de façon exagérée, et Shin Yoseph répondit par un sourire décontracté.
« Je ne m'attendais pas à un accueil si chaleureux. »
« Vous êtes un hôte important, monsieur. Un hôte important ! Non ? »
« Bien sûr. »
L'homme qui renchérissait était aussi d'âge mûr, mais son visage rond et ses lunettes lui donnaient une allure digne.
Un Notable local et un Fonctionnaire.
Tara-ra-dan, tan-dan.
L'endroit était un bar d'où s'échappaient des sons mécaniques monotones d'un haut-parleur de mauvaise qualité.
Le genre d'endroit qui méritait l'étiquette « cabaret », et contrairement au Notable, le Fonctionnaire avait l'air mal à l'aise.
« Je m'excuse. Cet endroit est un peu… vous savez ? »
« Non, c'est très bien. C'est génial. »
« C'est ça, c'est ça ! Notre directeur ici, il comprend ! Il comprend vraiment ! »
Le Notable leva le pouce, se pencha en avant et hurla : « Hé, apportez des fruits à grignoter par ici ! »
Même cette voix fut avalée par le bruit de fond.
Shin Yoseph porta le verre à ses lèvres et exhala un fin soupir.
Groin, groin, groin !
Le cochon posé à ses pieds grogna comme si les alentours bruyants lui étaient douloureux, et il semblait qu'un message soit arrivé de Kang Hyung-seok, mais il n'avait pas le temps de vérifier.
« Je peux deviner ce qu'il a envoyé, mais c'est étouffant. »
J'ai de l'instinct. C'est comme ça que je sais.
Ces gens qui me collent aux basques depuis la sortie du Bureau de district me retiennent prisonniers.
M'entraîner jusqu'à ce Bar souterrain visait à m'éloigner du Village.
« Mais monsieur, comment avez-vous décidé d'investir tout votre argent dans notre Village ? »
« Ça avait l'air prometteur, alors je suis passé pour prospecter. »
« Soyez bienveillant envers nous. C'est vraiment un endroit merveilleux où vivre — l'air est pur, les gens sont bons. »
Le Notable n'était pas d'ici à l'origine, son parler gardait des traces d'accent régional.
« Je ne peux pas parler des gens, mais ça ne semble pas être un mauvais endroit pour vivre. »
Shin Yoseph esquissa un léger sourire, pendant que le Notable riait de bon cœur, ravi.
« Vous savez, il y a pas mal de gens connus par ici. »
C'est à ce moment que ça se produisit.
Contrairement au Notable, le Fonctionnaire — qui avait moins bu — bougea distinctement.
Il semblait avoir poussé du pied la chaussure du Notable.
« Oh oui, oui. C'est vrai. »
Alors que le Notable essayait de passer maladroitement à autre chose, Shin Yoseph ouvrit la bouche en attrapant des fruits secs.
« Des gens connus, dites-vous ? »
« Ah, non. Ce monsieur aime juste boire… »
Le Fonctionnaire coupa la phrase, mais Shin Yoseph garda son sourire en fixant le Notable.
« J'ai pensé qu'il serait bien de leur rendre hommage. »
« Oh, juste quelqu'un de connu dans notre génération. »
« Ah bon ? »
« Oui, oui. Un artiste. Un artiste. »
Le Notable grimaça, révélant des canines coiffées d'or, et un plateau de fruits fut posé entre eux.
Clic, clic.
Remarquant que la serveuse qui s'éloignait sur ses talons hauts était inhabituellement jeune, Shin Yoseph saisit une fourchette.
« Ah, y a-t-il peut-être une église dans le coin ? »
« …Pardon ? »
Le Fonctionnaire demanda des précisions, et après que Shin Yoseph eut maché et avalé une pêche qu'il avait piquée à sa fourchette, il continua.
« Je dois être quelque part dimanche, donc j'espérais assister à un culte avant de partir. »
« Notre directeur, êtes-vous croyant ? »
« Eh bien, vous avez déjà ma carte de visite. Malgré les apparences, je suis croyant depuis la naissance. »
« Ah, oui ! Bien sûr ! C'est ça. »
Le Notable battit des mains et fit tout un foin, échangeant un bref regard avec le Fonctionnaire.
Puis il sourit si large que ses lèvres en touchèrent presque les oreilles, ses yeux se plissant en croissants de lune.
« Notre Pasteur est un homme merveilleux. Voulez-vous assister à un culte ? »
Il avait mordu à l'hameçon.
Shin Yoseph sourit en connaisseur et leva son verre.
Puis, comme s'ils partageaient la même pensée, ils trinquèrent en douceur.