Des têtes si décomposées qu'on ne pouvait plus en reconnaître les traits.
Pourtant, Kang Hyung-seok comprenait désormais leur vraie nature et les circonstances qui les entouraient.
Ouuuung.
La lame spirituelle résonna faiblement tandis que la clochette de chamane tintait doucement en accompagnement.
Simultanément, Kang Hyung-seok saisit des récits plus détaillés de leur mort.
« …Des étrangers. »
Plus précisément, des gens qui n'avaient rien en commun.
Si l'on devait identifier ce qu'ils partageaient, c'était seulement qu'ils avaient été assassinés par cet homme et étaient venus dans cette Vallée pour se divertir.
Splash !
« Touousse ! Touousse touousse ! Beurk, aaaaah ! »
La femme qui émergea de l'eau hurla comme une bête.
L'homme, lui, arborait l'expression d'un prédateur traquant sa proie.
Et avec ce visage, l'homme sourit.
Sans prononcer un mot, comme s'il s'adonnait à quelque jeu amusant, il repoussa la tête de la femme sous la surface.
Splash ! Thrash thrash thrash !
L'homme maintint la tête de la femme immergée longuement.
Quand son corps devint inerte, il la saisit par les cheveux et se traîna vers la rive.
Clic, clic.
L'homme commença à retirer sa chemise.
Face à l'horreur de la scène, Kang Hyung-seok serra les yeux, et ne les rouvrit que lorsque le sentiment d'une anomalie le saisit.
Le décor avait changé.
Cette fois, c'était la nuit.
Wouf wouf wouf wouf !
Le bruit d'un chien qui aboie, une respiration saccagée, du gravier qui craque sous les chaussures.
L'homme fuyait dans la Vallée, échappant au chien qui le pourchassait et à la lumière.
« Hi ! Hi hi ! Hihihihihihi ! »
Pourquoi l'homme continuait-il de rire même en courant ?
Kang Hyung-seok l'observait, le front plissé.
L'homme jeta un coup d'œil en arrière, et comme saisi par une résolution, tordit la bouche en un rictus grotesque avant de se jeter dans la Vallée.
Croyez-vous que vous m'attraperez ?
Vous ne m'aurez jamais.
Combien en ai-je tué jusqu'à présent, vous, salauds ?
Vous, flics, osez vous mêler de mon petit amusement avec des gens ?
Je préfère mourir plutôt que de me faire prendre par vous.
Allez-y, tourmentez mon cadavre !
Les pensées malveillantes de l'homme pesaient sans relâche.
Imprégné de pure malice, l'homme — encore vivant — ressemblait à un esprit malfaisant.
Grrrrrrrgh !
L'homme s'enfonça profondément dans la vallée et agrippa un énorme rocher.
Même en se noyant lui-même, l'homme continuait de rire.
Mais le savait-il ?
Les Esprits de l'Eau qu'il avait tués s'étaient déjà rassemblés, le surveillant.
« Chef Kang ! »
Au cri perçant de Shin Jung-ah, je revins à moi.
Shin Jung-ah retenait Gwak Young-ho, son visage mêlant peur et inquiétude tandis qu'elle me regardait, alors que le teint de Shin Yoseph avait viré au gris cendré.
Même pour Shin Yoseph, assister à une possession aussi puissante était une première.
Je secouai la tête pour chasser le trouble, puis portai mon regard vers les eaux sombres de la vallée.
« Maintenant, je connais votre vraie nature. »
Ceux qui se noient deviennent des Esprits de l'Eau.
Les Esprits de l'Eau sont liés à un lieu.
Et l'homme qui a créé ces Esprits de l'Eau est lui-même devenu un Esprit de l'Eau lié à cette vallée.
Clang, clang, clang, clang !
J'agitai vigoureusement la clochette de chamane et saisis fermement la lame d'exorcisme.
Puis je marmonnai d'une voix basse.
« Je sais pourquoi vous avez envoûté le chef Gwak Young-ho. »
Whoooosh !
Même tandis que les eaux de la vallée déferlaient violemment, ma voix résonna clairement.
« Pour attirer des gens ici, et les transformer tous en Esprits de l'Eau également. »
Gwak Young-ho occupait la position la plus élevée parmi eux.
Ses subordinates viendraient certainement le chercher, et l'homme devenu Esprit de l'Eau avait l'intention de noyer tous ceux qui viendraient pour le workshop.
Déjà de son vivant, il était quelque chose de proche d'un esprit malfaisant.
Et maintenant, il était devenu un Esprit de l'Eau.
Un esprit malfaisant vicieux, totalement vicieux.
Un esprit malfaisant qui, même dans la mort, serre les Esprits de l'Eau qu'il a créés et refuse de les lâcher.
Clang, clang, clang, clang !
« Montre-toi. »
Alors que j'ordonnais cela en secouant la clochette de chamane, une tête gonfla à la surface des eaux noires de la vallée.
Cheveux détrempés et mous comme des algues.
La peau et la chair étaient boursouflées, pourtant les deux yeux étaient grands ouverts, emplis de venin et de malice.
Une langue blême, gonflée comme un ballon, remplissait la bouche et dépassait grotesquement les lèvres.
Je fixai droit dans les yeux de l'homme et levai la lame d'exorcisme.
« Il n'y a pas de prière de salut pour toi. »
Je hissai la clochette de chamane haut et la secouai de toutes mes forces.
Puis j'abattis la lame d'exorcisme de toute ma puissance.
Whoooosh !
L'eau jaillit des manches trempées.
Des vagues déferlèrent violemment autour de moi.
Le reflet de la lune dans l'eau ondula et dansa.
Et tandis que la turbulence de l'eau s'apaisait et que la lune reprenait sa forme originelle, le visage de l'Esprit de l'Eau se fendit en diagonale.
Squelch.
Quelque chose de rougeâtre et de grotesque dépassa de la fissure.
La face de l'Esprit de l'Eau se tordit hideusement, ses yeux roulant dans des directions opposées.
Qu'aucun dieu ne t'accorde jamais le salut.
Squelch, squelch !
L'Esprit de l'Eau s'effondra et disparut.
Et quand sa tête disparut sous les eaux de la Vallée, la malveillance acre s'évanouit avec elle.
Goutte, goutte-goutte, goutte.
Des gouttes d'eau tombèrent de ma chemise et de mes manches trempées.
Kang Hyung-seok tourna tranquillement son regard vers Shin Yoseph.
Shin Yoseph, qui observait Kang Hyung-seok avec des yeux stupéfaits, sembla soudain reprendre ses esprits, et posa immédiatement les deux mains sur la poitrine de Gwak Young-ho comme pour écarter la main de Shin Jung-ah.
« Tenez-lui les jambes. »
« Oui, quoi ? »
« Tenez-lui les jambes ! »
Shin Jung-ah agrippa fermement les jambes de Gwak Young-ho, l'air perplexe.
Puis il recouvrit la poitrine et le visage de Gwak Young-ho de ses paumes.
Puisque l'Esprit de l'Eau — la cause de l'état de Gwak Young-ho — avait été vaincu, il était temps de le réveiller.
« Laissez-moi être votre instrument. »
Shin Yoseph récita la prière tout en gardant le regard sur Kang Hyung-seok.
Il secouait la clochette de chamane.
Ding-ding-ding-ding.
« Esprits Victimes, tandis que nous psalmodions en unité, que le karma ignorant se dissolve et que la sagesse prajna se manifeste, afin que vous transcendiez la souffrance du samsara et atteigniez la libération et le nirvana. »
Pour guider les Esprits de l'Eau demeurant dans cette Vallée vers le salut, Kang Hyung-seok récita le Soutra sacré.
Pendant ce temps, Shin Yoseph continua sa prière.
« Là où il y a de la haine, qu'il y ait de l'amour ; là où il y a du conflit, qu'il y ait du pardon ; là où il y a de la division, qu'il y ait de l'unité. »
« Puissiez-vous renaître dans la Terre Pure et tous atteindre la Bouddhéité. Les quatre grands éléments et les cinq agrégats sont illusoires, et à la fin, tout se dissout. »
« Là où il y a de l'erreur, qu'il y ait de la vérité ; là où il y a du désespoir, qu'il y ait de l'espoir ; dans les ténèbres, qu'il y ait de la lumière ; là où il y a de la peine, qu'il y ait de la joie. »
« Lâchez l'attachement à cette chair, éveillez-vous à la vraie voie, et toute souffrance cessera tandis que vous contemplerez le Bouddha. »
« Plutôt que d'être consolés, consolons ; plutôt que d'être compris, comprenons ; plutôt que d'être aimés, aimons. »
« Le chemin que l'Esprit Victime foule sera rempli de radiance. Où est la Terre Pure d'Amitabha, à d'innombrables lieues ? Là où l'illusion et l'affliction ont cessé — cet endroit est le paradis lui-même. »
Ding, ding.
La clochette de chamane tintait tandis que prière et soutra étaient récités en unisson.
Les tremblements de Gwak Young-ho s'apaisèrent progressivement, et Shin Jung-ah fixa les deux hommes, hébétée.
Par quelque pressentiment, elle sentait ce qu'ils allaient faire ensuite.
« Toutes les distinctions sont vacuité ; vous êtes venu les mains vides et repartirez les mains vides. Qu'est-ce qui vous lie à ce royaume et vous empêche de renaître dans la Terre Pure ? Alors que nous psalmodions ce mantra d'une seule intention, les portes de l'enfer s'effondrent, les liens karmiques que vous avez forgés sont tranchés, et puissiez-vous atteindre la renaissance suprême dans la Terre Pure d'Amitabha. »
« Nous recevons en donnant, nous sommes pardonnés en pardonnant, et par l'abandon de soi et la mort, nous gagnons la vie éternelle. »
Ding, ding-ding !
Kang Hyung-seok secoua la clochette de chamane en achevant le soutra.
Shin Yoseph fit le signe de la croix en terminant la prière.
Ce fut juste après.
« Beurk, uhhh… »
Gwak Young-ho gémit, ses paupières battirent.
« Chef ! Chef, reprenez-vous ! »
Shin Jung-ah saisit vivement les épaules de Gwak Young-ho, pendant que Shin Yoseph balayait de la paume le riz gluant collé sur son corps.
C'était au moment où Kang Hyung-seok glissait la clochette dans son étreinte.
« Ah, beurk. D-Directeur Shin ? »
« Oui ! »
Shin Jung-ah empoigna abruptement le visage de Gwak Young-ho tandis que celui-ci tentait d'observer son environnement.
Grâce à elle qui bloquait sa vue sur Kang Hyung-seok, qui s'était aventuré dans la Vallée, elle fixa Gwak Young-ho et des larmes coulèrent sur ses joues.
« Reprenez-vous, bon sang ? Je vous demande si vous reprenez vos esprits. »
« Ah, beurk. Pourquoi suis-je ici… ? »
« Pfiou ! Sérieusement, à cause de vous, Chef. »
Shin Jung-ah serra fermement les épaules de Gwak Young-ho, qui restait hébété, puis tourna son regard vers Shin Yoseph et Kang Hyung-seok.
Ses yeux transmettaient gratitude et reconnaissance pour leurs efforts.
Kang Hyung-seok s'approcha de Gwak Young-ho sans un bruit, un mince sourire aux lèvres.
***
Lorsqu'ils revinrent à la Pension, Namgoong Min-ah accourut de la Terrasse, l'air effaré.
« Oh ! Qu'est-ce que vous avez tous fait ? »
Tout le monde puait l'eau.
Particulièrement Kang Hyung-seok et Gwak Young-ho avaient le bas du corps complètement trempé, comme s'ils étaient tombés à l'eau, ce qui fit sauter Namgoong Min-ah sur place, comme si quelque chose de terrible s'était produit.
« Ne vous en faites pas. Ce n'est rien de grave. »
« Rien de grave ? Vos vêtements sont totalement trempés ! »
Gwak Young-ho tourna son visage inquiet vers Kang Hyung-seok, ses yeux implorant une explication.
Alors Kang Hyung-seok prit la parole, passant devant Shin Jung-ah et Shin Yoseph.
« On dirait du somnambulisme. »
« Pardon ? »
Les yeux de Namgoong Min-ah s'écarquillèrent, et les épaules de Gwak Young-ho s'affaissèrent tandis que son expression s'assombrissait.
« Je n'en ai aucune idée non plus. Je ne me souviens de rien. »
« Chef… »
« Vous nous avez fait une belle frayeur. Vous ne répondiez pas au téléphone non plus. »
« Ah, ben… »
Les yeux de Namgoong Min-ah reflétaient pitié et sympathie, mais l'expression de Gwak Young-ho devint encore plus complexe et mélancolique.
Mais il n'y avait rien à faire.
Comment aurait-il pu expliquer qu'il avait failli mourir après avoir été envoûté par un fantôme ?
« Chef, ne soyez pas trop alarmé. Dès qu'on rentre, allez à l'Hôpital faire un bilan de santé. »
« Oui… c'est ça. D'accord. »
Gwak Young-ho semblait si choqué que Shin Jung-ah offrit un sourire gêné et ajouta un mot.
« Allez ! Ne faites pas cette tête. De toute façon, il était temps que vous fassiez un bilan. »
« Heu, oui, oui. »
« Et le somnambulisme, aussi. Apparemment, ça peut arriver temporairement quand on est sous beaucoup de stress. »
« Vraiment ? »
Shin Jung-ah hocha vigoureusement la tête en forçant son sourire pour qu'il paraisse naturel.
« Exactement ! Mon père est souvent stressé, et à chaque fois, il s'endort et se retrouve sur le canapé du salon. Le matin, il se demande pourquoi il dort là. C'est assez courant, en fait. »
« Ah… »
Gwak Young-ho acquiesça faiblement, comme s'il acceptait l'explication.
« Vous avez l'air de vous être bien amusés à la Vallée ? »
Shin Yoseph lança la remarque distraitement, et Gwak Young-ho rit nerveusement en répondant par un « Oui, oui » embarrassé.
Après tout, Gwak Young-ho avait vraiment été ravi comme un enfant à la Vallée pendant la journée.
« Pfiou, j'ai dû m'endormir sans m'en rendre compte. »
« Vous avez bu de l'alcool en mangeant la viande tout à l'heure. »
« C'est vrai, c'est vrai. »
« Mon dieu, notre Chef. Je ne vous croyais pas du genre, mais vous tenez étonnamment mal l'alcool. Juste quelques verres et regardez-vous. »
Le visage de Gwak Young-ho rougit alors qu'il protestait contre les paroles de Shin Jung-ah.
« Non, ce n'était pas tant que ça. »
« Quoi, pas tant que ça ? C'est exactement ce que ça en avait l'air. »
« Je vous dis que non. »
« Bon. Allez vous laver et reposez-vous tôt. »
Shin Jung-ah poussa Gwak Young-ho vers l'escalier.
Alors qu'il montait, Gwak Young-ho marmonna : « On dirait que je me suis fait posséder par un fantôme ou quelque chose comme ça. »
« Min-ah, toi aussi tu devrais rentrer. Il se fait tard. »
Namgoong Min-ah leva les yeux vers Kang Hyung-seok, l'inquiétude peinte sur son visage.
« Ça va, monsieur ? Vos vêtements sont complètement trempés. »
« C'est exactement pour ça qu'il faut que tu rentres en premier pour que je puisse me reposer aussi. »
« Oh ! Oui, oui ! »
Namgoong Min-ah se dirigea vers l'escalier, les yeux encore emplis d'inquiétude.
Une fois qu'elle eut complètement disparu de ma vue, je me tournai vers Shin Jung-ah et Shin Yoseph.
J'échangeai un regard reconnaissant avec eux, et étrangement, ils me fixaient tous les deux avec des expressions similaires.