*Ding-dong.*
La clochette de chamane tintait.
Au même instant, la route nocturne sombre et glaciale qui s'étendait devant moi parut soudain paisible et sereine.
*Ding-dong, ding-dong, ding-dong.*
La clochette de chamane ne sonnait pas pour moi, mais pour les autres.
Peut-être parce que nous étions en zone rurale.
Il y avait beaucoup d'esprits victimes ici. Dans cette région.
*Whoosh.*
Kang Hyung-seok agita vigoureusement la clochette de chamane, comme pour chasser la poussière du couteau rituel qu'il tenait dans sa main droite.
*Ding-dong-dong-dong-dong-dong-dong.*
Le spectacle était d'une puissance spirituelle telle que Shin Jung-ah avala sa salive malgré elle.
C'était la première fois qu'elle voyait Kang Hyung-seok manier un couteau rituel.
Puissance spirituelle, présence mystique, culture intérieure, force accumulée.
Elle n'avait pas de mots pour décrire l'aura lourde qui émanait de lui, et pourtant, paradoxalement, l'air autour d'eux devenait progressivement plus léger.
*Pas, pas.*
Kang Hyung-seok avança, les lèvres arrondies comme s'il sifflait.
*Wheeeee.*
C'était une technique secrète.
Une méthode cachée de chamane pour dénicher même les esprits victimes dissimulés.
Avec la clochette de chamane et le couteau rituel — instruments sacrés — ajoutés à cela, aucun esprit victime ne pouvait cacher sa forme devant moi.
*Ding-dong.*
Après un temps considérable, Kang Hyung-seok cessa de faire tinter la clochette de chamane.
« C'est fini ? »
Shin Jung-ah demanda prudemment en scruttant les alentours, et Kang Hyung-seok rangea la clochette de chamane dans sa poche.
« Oui. J'ai renvoyé les esprits victimes mineurs. »
Il y avait toujours la possibilité que quelque chose tourne mal.
Seul Kang Hyung-seok pouvait prendre des mesures préventives pour éliminer de tels risques.
C'est pour cela que Shin Yoseph l'avait envoyé en éclaireur.
« Allons-y. Il faut finir vite et récupérer la récompense. »
« Ah ? Oui. »
Shin Jung-ah se ressaisit soudain et se rapprocha, tandis que Kang Hyung-seok accélérait le pas vers leur destination.
La brise nocturne était assez fraîche.
Pourtant, elle ne semblait ni désagréable ni humide.
C'était simplement un air rafraîchissant qui ne semblait souhaiter que de bonnes choses — le genre de brise qui enveloppait à la fois Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah.
*Ding-dong, ding-dong, ding-dong.*
À chaque pas, la clochette de chamane dans ma poche tintait, ce qui signifiait que plus nous nous rapprochions de notre destination, plus le nombre d'esprits victimes était grand.
*Swish.*
Lorsque la lanterne illumina la structure, un bâtiment abandonné typique de campagne apparut.
Depuis quand personne n'y habitait-il ?
Cinq ans ? Peut-être même plus.
Fenêtres brisées, bâtiment de plain-pied, toit couvert de tuiles d'argile traditionnelles.
Les murs extérieurs étaient en brique, avec une saillie bombée sur un côté suggérant qu'une extension avait été ajoutée.
*Whoooosh.*
Kang Hyung-seok longea le mur extérieur du bâtiment, sifflant doucement.
Les esprits victimes existent partout.
Ceux liés à un seul lieu sont parfois appelés esprits attachés à la terre, mais cet endroit avait des esprits victimes sans aucune telle entité.
« Ce n'est pas une maison hantée. Juste un bâtiment abandonné ordinaire. »
« Phew. »
La tension de Shin Jung-ah se relâcha tandis qu'elle se massait la poitrine, puis elle regarda Kang Hyung-seok avec admiration.
« Donc on prend juste quelques photos et on part, c'est ça ? »
« Un instant. »
Kang Hyung-seok envoya un message à Shin Yoseph.
C'était un avertissement pour qu'il fasse attention car des esprits victimes étaient présents, même si rien ne se démarquait.
Il n'y eut pas de réponse, mais il ne s'y attendait pas de toute façon puisque Shin Yoseph serait avec les autres.
*Tap, tap-tap.*
Kang Hyung-seok sortit un morceau de viande qu'il avait secrètement glissé dans sa poche et le posa au sol.
Puis, les deux mains jointes, il s'inclina respectueusement en direction des esprits victimes blottis ensemble dans le bâtiment abandonné.
« Mes amis et moi venons vous rendre visite avec les honneurs dus, alors s'il vous plaît, ne soyez pas mécontents et accordez-nous votre permission. »
Les esprits victimes furent jadis des êtres vivants.
Ce bâtiment abandonné était leur demeure, leur espace.
« Si vous n'accordez pas votre permission, nous partirons. Si vous l'accordez, je promets que nous ne commettrons aucune discourtoisie. »
Il n'y eut pas de réponse.
Pourtant, Kang Hyung-seok maintint son attitude respectueuse avec constance.
Alors, cela se produisit.
*Ding-dong.*
La clochette de chamane qu'il possédait retentit.
« Merci. »
Kang Hyung-seok s'inclina une fois de plus envers les esprits victimes avant de se redresser, mais tout ce que ses yeux purent voir fut l'intérieur sombre du bâtiment abandonné.
Les esprits victimes avaient accordé leur permission et s'étaient même écartés pour lui ouvrir le chemin.
Était-il vraiment nécessaire d'aller si loin ?
Le regard que Shin Jung-ah posa sur lui semblait poser précisément cette question.
Elle pensait qu'un chamane du calibre de Kang Hyung-seok pouvait sûrement avancer sans demander l'autorisation.
En vérité, c'était le cas.
Mais la raison pour laquelle il ne le faisait pas, c'était qu'il était tout aussi important d'adopter une conduite digne de sa position.
« Prenons les photos vite et partons. »
« Ouais, d'accord ! »
« Juste pour que tu saches, tu ne devrais pas imiter bêtement ce que je viens de faire. »
« Bien sûr, je ne le ferai pas. »
C'est l'acte de parler à un esprit victime.
Si quelqu'un sans vue spirituelle ou incapable de distinguer les esprits malfaisants des esprits victimes ordinaires imite cela sans réfléchir, il risque d'attirer l'attention d'un esprit malfaisant.
Quand cela arrive, la vie devient épuisante.
En tout cas, Kang Hyung-seok et Shin Jung-ah entrèrent dans le bâtiment abandonné sans hésitation.
« Peut-être parce que ce n'est pas une maison hantée. C'est moins effrayant que je ne l'imaginais. »
Alors que Shin Jung-ah regardait autour d'elle, Kang Hyung-seok s'enfonça plus loin sans s'arrêter.
Puis il ouvrit la porte la plus au fond, prit rapidement une photo avec son téléphone, et fit demi-tour.
« Allons-y. »
« Déjà ? »
« C'est fait. »
Ce n'est qu'un simple test de courage — rien d'étonnant, et c'est plus un jeu qui ne devrait même pas exister.
« Chef Kang, y a-t-il une chance qu'on puisse prendre un raccourci ? »
« Il faudrait traverser une propriété privée. C'est un peu... »
« Chef Kang, vous êtes bien trop rigide. »
Bien que Shin Jung-ah parlât avec réticence, elle suivit promptement derrière Kang Hyung-seok.
Ils marchaient le long de la route principale quand cela se produisit.
« Oh ? Chef Kang ! »
Namgoong Min-ah, arrivant en sens inverse, les repéra et agita la main.
Kang Hyung-seok, voyant Lee Jin-pyung et Shin Yoseph debout à côté d'elle, haussa un sourcil et parla.
« Quoi ? Pourquoi êtes-vous déjà là ? »
« Le chef nous a dit de finir vite et nous a envoyés devant. »
Il n'était même pas si tard.
Néanmoins, sentant l'inquiétude de Gwak Young-ho pour la sécurité, Kang Hyung-seok acquiesça avec compréhension.
« Je vois. »
« Mais si vous êtes là, ça veut dire que vous avez déjà pris les photos et que vous revenez ? »
« Oui. Il y a une pièce dans la section la plus intérieure. Comme il fait sombre, la porte peut être difficile à repérer, alors cherchez bien. »
« Oh, d'accord. »
Namgoong Min-ah acquiesça vigoureusement, et Lee Jin-pyung nota ce que Kang Hyung-seok avait dit sur son téléphone.
Entre-temps, mon regard croisa celui de Shin Yoseph, et son impression était différente des autres.
Il dégageait le sentiment d'un professeur escortant des maternelles en sortie scolaire.
« Chef Kang, y a-t-il quelque chose dont nous devrions nous méfier ? »
Shin Yoseph posa une question pointue.
Shin Jung-ah, connaissant désormais sa véritable identité, observa sa réaction avec attention, tandis que Kang Hyung-seok répondit avec l'attitude qu'on réserve à un client important.
« D'après ce que j'ai vu, il n'y a rien dont vous deviez vous soucier particulièrement. »
« Vraiment ? »
« Oui. Puisque les zones résidentielles sont plus proches que prévu, vous devriez aller bien tant que vous ne faites pas de bruit excessif. »
« Compris. Merci pour votre travail. »
Shin Yoseph tapota l'avant-bras de Kang Hyung-seok — un geste qui aurait pu sembler familier à un observateur extérieur.
Pourtant, connaissant la vérité, cela pouvait s'interpréter comme un geste signifiant « Tu en as vraiment bavé. »
« Alors on y va en premier. »
« Oui. »
Shin Yoseph fit un signe de la main et s'éloigna, tandis que les pas rapides qu'on supposait être ceux de Namgoong Min-ah et les « heu, heu » de Lee Jin-pyung résonnaient au loin.
« On accélère un peu ? »
À la suggestion de Shin Jung-ah, je laissai échapper un rire comme un soupir.
Puis j'accélérai l'allure, marchant presque au trot.
La brise nocturne était vraiment merveilleuse, et comme j'avais déjà emprunté ce chemin une fois, le trajet du retour me parut encore plus court.
C'est pour cela que je ne savais pas.
Ce qui m'attendait au bout de cette route.
« Chef ? »
Shin Jung-ah arriva au Pension et regarda autour d'elle en reprenant légèrement son souffle, mais aucune réponse ne vint.
« Qu'est-ce que c'est que ça. Il faut chronométrer. »
Shin Jung-ah fronça les sourcils et sortit son téléphone pour appeler Gwak Young-ho. Mais peu importe combien de temps la sonnerie s'étirait, l'appel ne se connectait pas.
« Il ne répond pas ? »
« ...Apparemment non. »
Shin Jung-ah et moi restâmes en silence, nous frottant les molaires avec la langue ou touchant le coin de nos yeux.
Je ne devrais pas penser comme ça.
Mais l'idée qu'il était arrivé quelque chose de grave ne cessait d'envahir mon esprit quoi que je fasse.
« Je vais vérifier derrière le Pension. Chef, vous pouvez regarder du côté de la voiture ? »
« Compris. Si quelque chose se passe, contactez-moi tout de suite. »
« Je vais aussi demander au propriétaire du Pension. »
« Je m'en occupe ! »
Je me dirigeai vers l'arrière du Pension dès que je me séparai de Shin Jung-ah.
J'allumai ma lanterne, mais seule l'obscurité fut éclairée — Gwak Young-ho n'était nulle part en vue.
Merde, cette expérience de courage qu'on essayait de faire pour créer des souvenirs.
Cela n'était pas censé mener à quelque chose comme ça.
*Dring dring dring !*
« Allô ? Chef, il n'est pas derrière. Qu'a dit le propriétaire du Pension ? »
(Je lui demande. Attendez, je la passe.)
Après une brève pause, une voix de femme au timbre plus grave que celui de Shin Jung-ah retentit.
(Oui, allô ?)
« La personne qui a réservé le Pension. L'avez-vous vue par hasard ? »
(Il est sorti tout à l'heure en téléphonant.)
« Quoi ? »
Une lueur d'espoir fugace.
(Je ne connais pas les détails. Quand j'ai demandé tout à l'heure, il a dit qu'il était arrivé quelque chose au chef Kang, et son visage est devenu blême avant qu'il ne s'enfuit en courant.)
Et puis vint le désespoir qui suivit.
(Essayez de contacter le chef Kang. Cela semblait si urgent que je n'ai pas pu l'arrêter. Je n'ai pas pu.)
« ...Je comprends. »
Ce chef Kang, c'est moi.
Puisque la personne concernée ne le savait pas, je n'avais aucune idée de comment traiter cette information.
(Allô ?)
« Oui. »
La voix de Shin Jung-ah retentit une fois que le propriétaire du Pension eut rendu le téléphone.
(Oh, qu'est-ce que je fais ? Je devrais appeler la police, non ? Et qu'est-ce que je dis à l'entreprise ? Qu'est-ce que je suis censée faire ?)
Sa voix tremblait de panique.
Kang Hyung-seok inspira profondément et parla d'un ton mesuré.
« Calmez-vous, Chef. Gérons cela une étape à la fois. »
J'étais confus moi aussi.
Mais faire les cent pas n'avancerait à rien.
Je ne pouvais pas voir ce qui était visible, ne pouvais pas trouver ce qui pouvait être trouvé.
(Ah, compris.)
« Oui. Retrouvons-nous sur la Terrasse devant le Pension. »
Kang Hyung-seok raccrocha et laissa échapper un fin gémissement, la mâchoire serrée.
« Où est-ce que tout a mal tourné ? »
D'après ce qu'avait dit le propriétaire du Pension, Gwak Young-ho semblait être sous une sorte de sort.
« Sous quoi exactement... »
Il n'aurait pas dû y avoir de problème.
Le bâtiment abandonné n'était pas une maison hantée, et j'avais même offert de la viande et de l'alcool aux esprits victimes de la zone.
Comme il n'y avait pas d'énergie spirituelle particulièrement rude aux alentours, la brume épaisse semblait étouffante.
*Thud, thud.*
Kang Hyung-seok marcha vers la Terrasse, le visage lourd de pensées.
« Chef Kang ! »
Shin Jung-ah l'appela, le visage tordu par la terreur.
Même quelqu'un comme Shin Jung-ah, qui en avait vu beaucoup des horreurs, arborait une telle expression — je comprenais parfaitement.
Un employé de l'entreprise, qui plus est, pendant le séminaire — il fallait que ça tombe sur Gwak Young-ho.
Au-delà de la vitre, le propriétaire du Pension — qui gérait aussi un Café — regardait avec anxiété Kang Hyung-seok serrer et relâcher une lanterne.
« Vous avez découvert quelque chose ? Chef, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Un instant. Organisons ça d'abord. »
Kang Hyung-seok força un sourire à Shin Jung-ah, puis tourna son regard vers l'obscurité.
Son expression se durcit — non pas par réflexion profonde.
Il avait repéré une faible lumière.
« Attendez... »
La flamme vacillante près du parking devant le Pension ressemblait à un feu follet de Dokkaebi.
Comme une luciole, mais avec une qualité illusoire.
« Ne devrions-nous pas appeler la police ? Chef... »
Levant la main pour couper court au flux de paroles de Shin Jung-ah, il fixa la lumière et sortit la clochette de chamane.
Puis, gardant la main baissée pour que le propriétaire du Pension ne voie pas, il la secoua près de son genou.
*Ding.*
Le mouvement de la lumière s'arrêta.
Puis elle commença à bouger lentement, pointant dans une seule direction.
C'était la même Vallée que j'avais vue en journée.
« La Vallée ? Est-ce que cela veut dire que le chef Gwak Young-ho est parti dans cette direction... ? »
*Whoosh.*
La lumière bougea maintenant avec plus d'intensité.
Comme pour m'ordonner d'avancer.
Serrant les dents, je rangeai la clochette de chamane dans ma poche et me tournai vers Shin Jung-ah.
« Soyons prudents pour le signalement. »
« ...Quoi ? »
« Je crois avoir trouvé la direction. Cherchons-le nous-mêmes d'abord, et si ça ne marche pas, on signalera alors. »
Shin Jung-ah ne comprenait pas.
Si j'avais déjà déterminé la direction, le retrouver devrait être plus facile.
« Les méthodes pour retrouver quelqu'un possédé et quelqu'un disparu sont complètement différentes. S'il est vraiment possédé, faire du scandale ne ferait qu'aggraver les choses. »
Kang Hyung-seok répondit d'une voix basse et résolue, lisant la lumière dans ses yeux.
Ce n'est qu'alors que Shin Jung-ah acquiesça, les lèvres tremblant légèrement.
Peut-être à cause de l'expression confiante de Kang Hyung-seok, l'anxiété qui l'étreignait semblait s'estomper quelque peu.
« Merci. »
Kang Hyung-seok riporta son regard vers la lumière, mais il n'y avait plus rien à voir.
Pourtant, je semblais comprendre ce qu'était cette lumière et quelle intention se cachait derrière sa guidance, alors j'exprimai ma gratitude en joignant les paumes.
C'était l'esprit victime qui avait mangé la viande et bu l'alcool que j'avais posés sur la Terrasse.
Il me remerciait de cette gentillesse.
« Huff, huff. On a gagné, non ? »
« Doucement. »
« Chef Lee, vous êtes trop lent ! »
Des voix de gens résonnaaient au loin.
C'étaient ceux qui étaient partis pour le test de courage.
Kang Hyung-seok tourna la tête vers la source du son et fixa son regard sur Shin Yoseph.