« Un esprit noyé. »
Un fantôme mort par noyade.
Un esprit noyé ne peut quitter l'endroit où il est mort.
L'eau porte l'énergie yin, et l'énergie yin lie les esprits puissamment.
C'est pourquoi sauver un esprit noyé est difficile, et pour qu'il quitte son lieu, il lui faut une autre personne.
Il faut quelqu'un pour prendre sa place et rester piégé dans l'eau à sa place.
Plouf, plouf !
Gwak Young-ho, insouciant, s'avança le premier dans l'eau et poussa un cri d'admiration.
« Le courant n'est même pas fort, et c'est parfait ! Pas profond du tout. »
« J'y vais aussi, chef ! »
« Ne saute pas ! Tu vas te faire mal. »
Plouf !
Namgoong Min-ah bondit dans le torrent de la vallée.
« Je t'ai dit que c'est dangereux. »
« Wahou, c'est tellement rafraîchissant ! Ça fait un bien fou ! »
« Il peut y avoir des tessons de verre ou quelque chose, fais attention. On reviendra plus tard avec des sandales. »
« Compris ! »
Tandis que mes collègues profitaient de l'instant, je regardais l'esprit noyé avec des émotions contradictoires.
« … Est-ce dangereux ? »
Shin Jung-ah parla tout bas en détournant le regard — une tentative délibérée d'éviter d'attirer l'attention de l'esprit.
« Tu as quelque chose à grignoter ? »
« Hein ? »
« De quoi manger. Même un petit truc va bien. »
Shin Jung-ah fouilla dans sa poche et en sortit un bonbon acidulé.
Ce genre à la surface rugueuse et bosselée, au goût piquant — elle l'avait gardé au cas où je fatiguerais pendant le trajet.
« Un truc comme ça, ça va ? »
« Oui. »
Tandis que nous échangions ces mots à voix basse, la voix de Gwak Young-ho nous coupa soudain.
« Chef Shin, Chef Kang ! Venez donc. Comment l'eau peut-elle être si bonne ? »
« J'irai plus tard ! »
« D'accord. Et toi, Chef Kang ? »
Je glissai le bonbon dans ma poche et répondis à Gwak Young-ho.
« Je vais faire un tour là-haut. »
« Pourquoi ? »
« Pour voir s'il y a quelque chose de dangereux. »
Le visage de Gwak Young-ho s'illumina d'admiration.
Nous nous ressemblions sur ce point.
Tous deux, nous voulions éliminer les risques potentiels.
« Fais attention. »
J'entendis l'avertissement bas de Shin Jung-ah tandis que j'approchais du fantôme de l'eau.
J'avais laissé la clochette de chamane et la lame spirituelle au pensionnat, donc j'étais désarmé, mais je pouvais m'en sortir quand même.
J'avais reçu la présence divine.
Crac.
Le fantôme de l'eau, gonflé comme un ballon, tourna la tête vers moi, et tandis que la peau de son cou se déchirait, un liquide putride s'en écoula.
Une vision grotesque et nauséabonde.
Si je n'avais pas reçu la présence divine, j'aurais fui sur l'instant.
Pas à pas.
Pourtant, je continuai vers le fantôme de l'eau.
C'était bon, maintenant.
La présence divine était avec moi.
J'avais affronté bien pire que ça.
Et puisque c'était mon destin, j'approchai les abords du fantôme de l'eau et sortis un bonbon dur de ma poche.
Cric.
Je montrai le bonbon au fantôme de l'eau et le posai par terre.
Le regard du fantôme de l'eau se fixa au sol avec un grincement, et l'odeur acre de poisson et de pourriture me poignarda les narines.
« L'homme vit soixante-dix ans, la baleine trouve la joie ; la femme vit quatre-vingts ans, trouvant le plaisir dans le jeu. »
Je récitai doucement la Prière Ipmuun pour les morts, pour que les autres n'entendent pas.
Le visage du fantôme de l'eau se tourna vers moi, et mon regard resta fixé sur l'Esprit Victime.
« Dans la danse de la transformation, cent ans de vie mortelle, la lumière vitrée des instants fugaces — cent pécheurs, trente won — tous sont des pécheurs originels. »
Plutôt que de chasser le fantôme de l'eau, j'offris du réconfort à son âme.
« Vers les contrées désolées du mont Bukman, où personne ne foule, l'esprit las revient ; l'âme monte au ciel et descend sur terre. Comme ta forme est pitoyable. Où vas-tu ? C'est un chemin inévitable. »
Le fantôme de l'eau continua de me regarder tandis que je récitais la Prière Ipmuun pour les morts. Quand le soutra s'acheva, il disparut sans un bruit.
« Chef Kang ! Qu'est-ce qu'il y a là-bas ? »
La question de Gwak Young-ho fusa, et je baissai les yeux vers le sol.
Le bonbon dur que j'avais posé était coincé entre les rochers, se dissolvant dans le torrent de la vallée.
« Non. Il n'y a rien ici. »
***
« Ah, c'était merveilleux. Cela faisait des lustres que je n'avais pas mis les pieds dans l'eau. »
« Ça fait un an pour moi. »
Namgoong Min-ah s'intercala vivement, pendant que Lee Jin-pyung roulait des yeux, pensif.
Nous étions entrés dans la vallée depuis près d'une heure.
« Tu es resté bien trop longtemps. »
Shin Jung-ah, qui avait passé le temps à fixer le torrent d'un air vague, grogna, et Gwak Young-ho rit maladroitement.
« Désolé. J'ai oublié que je n'avais pas de chaussettes de rechange. »
Comme il n'y avait pas de serviettes pour s'essuyer, il fallut un moment pour que tout sèche à l'air.
En tout cas, grâce à ça, nous avions vraiment profité de la vallée, donc l'ambiance sur le chemin du retour au pensionnat était assez animée, même si pas entièrement agréable.
« Alors Kang, attrape juste tes clés et sors. Ou on prend ma voiture ? »
« À cause des courses ? Prenons la mienne. »
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Le sourire de Gwak Young-ho s'effaça au moment où il décrocha l'appel entrant.
« Oui ? Un client ? »
Son ton perplexe fit taire tout le monde, et Gwak Young-ho plissa les yeux en ajustant son téléphone.
« Non, qui est-ce ? On est venu pour un atelier d'entreprise, il ne devrait pas y avoir de clients… Oui ? »
Le regard de Gwak Young-ho se porta sur Kang Hyung-seok, et sa voix s'accéléra.
« Oui, oui, j'arrive tout de suite. Pourriez-vous leur dire d'attendre encore un peu ? Et pour le café… Ah, vous en prenez déjà ? Compris. J'arrive. »
Clic.
« Qui est venu nous chercher ? »
Kang Hyung-seok demanda urgemment, mais Gwak Young-ho avait l'air d'avoir le feu aux pieds.
« Attends, attends. Kang, tu as eu un quelconque problème avec le Directeur Shin de Shinjin Construction ? »
« Quoi ? »
« Non, il est là maintenant, il t'attend. Au pensionnat. »
« Quoi… ? »
« Ce n'est pas le moment pour ça. Dépêchons-nous d'entrer et de savoir pourquoi il est venu. »
Gwak Young-ho n'avait pas seulement l'air d'avoir le feu aux pieds — on aurait dit qu'il brûlait vif.
« Chef, je viens avec toi ! »
Même tandis que Shin Jung-ah tentait de l'arrêter, il s'élança.
« Houf, houf ! »
Une fois Gwak Young-ho arrêté devant le pensionnet, il essuya sa sueur et s'approcha immédiatement de l'homme assis sur la terrasse.
Chemise noire, grande taille impressionnante.
L'homme qui portait des lunettes de soleil à montures argentées avec tant d'élégance était Shin Yoseph.
« Mon Dieu ! Vous devez attendre depuis si longtemps ? »
« Non. Je viens juste d'arriver. »
Shin Yoseph sirota son café glacé et fit un signe de main vers Kang Hyung-seok qui approchait par derrière.
« Ah, vous êtes venu voir le Chef Kang ? »
« Vous avez dit qu'on ne se verrait pas pendant l'atelier. Alors je me suis permis de venir quand même. »
« Ah, mince, il aurait fallu me le dire. Kang, va le saluer vite. »
Sur l'exclamation embarrassée de Gwak Young-ho, Kang Hyung-seok s'inclina respectueusement.
Mon sourire était aimable, mais ma mâchoire était serrée.
« Ce salaud a dit qu'il me contacterait après que ce soit fini. »
Personne ne le savait.
La relation entre Kang Hyung-seok et Shin Yoseph.
Même Shin Jung-ah ne comprenait pas entièrement les raisons pour lesquelles tous deux étaient liés.
Shinjin Construction n'était simplement qu'un client majeur, et c'est pourquoi même Gwak Young-ho avait du mal à les renvoyer.
« Le Chef Kang peut être un peu taiseux. S'il y a eu quelque chose qui vous a mis mal à l'aise, je présente mes sincères excuses. »
« Non. Inutile. »
Shin Yoseph fit tourner son café glacé et fit un geste vers moi.
« Il est sincère et talentueux. Honnêtement, j'ai commencé à traiter avec Daejeong Matériaux spécifiquement grâce au Chef Kang, donc tout va bien. »
« Ah, oui, oui, bien sûr ! »
Gwak Young-ho était totalement déférent envers Shin Yoseph.
Ce n'était pas exagéré de dire que les performances de l'Équipe commerciale 1 dépendaient de sa moindre parole.
« Mais comment avez-vous trouvé cet endroit… »
« J'ai appelé le bureau et on m'a dit que vous veniez ici. »
« Ah ! Désolé pour ça — on aurait dû choisir un endroit plus près. »
« Au contraire, j'ai apprécié le trajet. »
Shin Yoseph balaya l'air de la main et reprit une gorgée de café tranquillement.
Puis il prit la clé de voiture qu'il avait posée à côté de la tasse et ouvrit le coffre à distance.
Un SUV noir élégant qui semblait pouvoir affronter les chemins non goudronnés sans peine.
À l'ouverture du vaste coffre, tous les regards se tournèrent vers lui d'un seul mouvement.
« Comme vous avez dit que vous étiez en plein atelier, j'ai apporté de la viande. Servez-vous. »
« Oh, vous n'aviez vraiment pas besoin… »
« Vous n'en voulez pas ? »
« On en a absolument besoin. On en a vraiment besoin ! »
Shin Yoseph rit et me fit signe de le suivre.
Comme je m'engageais vers le coffre, Gwak Young-ho bougea vite avec Lee Jin-pyung pour aider à porter les provisions.
« Pourquoi en avoir apporté autant ? Je m'occupe du rangement, alors détendez-vous et parlez avec le Chef Kang. »
« Vous n'avez pas à faire ça. »
« Si, j'insiste ! »
Gwak Young-ho était catégorique, faisant clairement comprendre qu'il ne serait pas une gêne pour Shin Yoseph.
Grâce à ça, je pus avoir une conversation avec Shin Yoseph derrière le pensionnet en paix.
Clic, frou.
Tandis que Shin Yoseph allumait une cigarette avec son briquet et exhalait une longue bouffée, je me massai le front de la paume.
« Toi… »
« Si on s'était vus tout de suite, ça aurait été mieux pour nous deux. »
Je le regardai incrédule, et Shin Yoseph ajusta ses lunettes et tira profondément sur le filtre.
« Phew — je suis pressé moi aussi. Alors n'oublie pas qu'on est dans le même bateau. »
Je serrai fermement les lèvres.
Puis j'acquiesçai et laissai échapper un soupir.
Shin Yoseph a une histoire derrière lui.
C'est pour ça que tout ce qu'il fait maintenant — imiter un fils de chaebol, fumer tranquillement — c'est comme porter un masque sur son vrai visage.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Shin Yoseph toucha le pont de ses lunettes, me signalant de me taire.
Ça voulait dire qu'il fallait faire attention puisque Gwak Young-ho ou quelqu'un d'autre pouvait apparaître à tout moment.
« J'ai trouvé la source des ciseaux d'avant. »
Kang Hyung-seok fixa Shin Yoseph en silence, le froncement de sourcil.
Ces ciseaux — ceux cachés dans le plafond du bâtiment qui faisaient de la Maison Hantée un endroit où les fantômes semblaient émerger.
Ils semblaient être un outil pour le sacrifice humain, et tant Kang Hyung-seok que Shin Yoseph étaient d'accord pour dire qu'ils n'étaient pas un objet ordinaire.
« C'est lié à une Secte Hétérodoxe. L'emplacement est estimé à Gapyeong. »
Nord de la province de Gyeonggi.
Kang Hyung-seok plissa les yeux, retournant les mots de Shin Yoseph dans son esprit.
L'inquiétude emplissait sa bouche d'un goût amer, précisément parce que l'endroit était Gapyeong.
« Vous avez dit une Secte Hétérodoxe ? »
« C'est probablement lié à ce que vous pensez. »
« Tsk. »
Gapyeong et une Secte Hétérodoxe.
Si le Professeur Kim Jae-sik avait entendu ces deux mots-clés, il aurait nommé une religion précise sans hésiter.
« Église Baekbaek. »
Une pseudo-secte religieuse qui étendit son influence sauvagement des années 1920 aux années 1930.
Elle trompait les gens avec la peur de l'apocalypse, et son chef — à la langue de serpent — exploitait la richesse des gens et ordonnait la mort de ceux qui résistaient.
Trois cent quarante-six corps furent découverts.
En réalité, il y en avait probablement bien plus, ce qui en faisait une entreprise véritablement diabolique.
« Mais l'Église Baekbaek n'était-elle pas liée au Donghak ? »
Je posai la question sur un ton qui demandait si cela serait acceptable pour Shin Yoseph, qui traquait les démons.
« Les religions s'adaptent vite. Surtout les pseudo-religions. »
L'Église Baekbaek fut la plus active pendant la période coloniale japonaise.
Si elles cherchaient vraiment la résurrection, l'Église Baekbaek aurait changé de nom et de forme.
En quelque chose de plus familier, une forme que les gens reconnaissaient, déguisée en une simple pseudo-secte de plus — sous la forme du christianisme.
« Et les démons ne font pas de discrimination par religion. »
Shin Yoseph se frotta l'intérieur de la bouche avec la langue, comme gêné, puis cracha.
« J'ai vu une Jeune Fille possédée par un démon qui n'était même pas chrétienne. »
En fait, cette Jeune Fille était bouddhiste.
« … Je vois. »
« Houf — ! »
Shin Yoseph alluma une cigarette fraîche et flanqua l'ancienne dans le cendrier.
« Si la chose que je traque est vraiment là, je ne peux pas le faire seul. »
Ni les rituels chamaniques orientaux ni les exorcismes occidentaux ne peuvent se faire seul.
Même cachée derrière les lunettes, l'intensité de la supplication de Shin Yoseph pour obtenir de l'aide était indiscutable.
« Compris. Fixez juste la date. »
« Tu viendras avec moi ? »
« À quoi bon ? Tu t'accrocherais à moi même si je refusais. »
Kang Hyung-seok lança un regard désapprobateur à Shin Yoseph, qui l'avait suivi jusqu'au pensionnet.
« Bon, je m'assurerai que la compensation soit généreuse. »
« Quand j'aurai besoin d'aide plus tard, tu me rendras la pareille. »
« Bien sûr. »
Shin Yoseph alluma une cigarette, l'air mystérieusement plus léger qu'avant.
« Directeur Shin ? »
Gwak Young-ho surgit soudain du côté du bâtiment du pensionnet.