Le rendez-vous avec Chae Young-sik fut fixé dans la foulée.
Ce serait deux jours plus tard, après les heures de bureau, et Lee Ha-yoon ainsi que Shin Jung-ah feraient le trajet ensemble dans la voiture de Kang Hyung-seok.
Ça tombait donc quelque temps après l'heure habituelle de sortie.
Vrrrroooom.
Tandis que la voiture filait sur l'autoroute, Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil par le rétroviseur sur Lee Ha-yoon, à l'arrière.
« Tout le monde a fini de travailler de votre côté ? »
« Oui. On s'envoie des messages, et elle dit qu'elle est seule. »
« C'est une bonne chose. »
Chae Young-sik était de nuit aujourd'hui, apparemment.
Puisqu'il vivait pratiquement à l'entreprise, la présence de qui que ce soit d'autre aurait paru terriblement suspecte.
« Il n'y a pas de caméras de surveillance ou ce genre de choses ? »
« Un instant. »
Les pouces de Lee Ha-yoon volèrent sur l'écran de son téléphone à une vitesse saisissante, tapant un message avant de l'envoyer.
« Il y a un gardien de sécurité, mais elle lui a dit que des amis venaient lui rendre visite. »
« C'est heureux. »
Kang Hyung-seok expira lentement et.reporta son attention sur la conduite.
Tout au long de cet échange, Shin Jung-ah resta assise sur le siège passager, une expression songeuse au visage, ses yeux portant une lueur inquiétante de pressentiment.
« Chef, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien de spécial. J'ai juste un drôle de sentiment. »
Comme il conduisait, Kang Hyung-seok ne put s'attarder sur le profil de Shin Jung-ah. Il se contenta d'un regard rapide avant de reporter ses yeux sur la route.
« Est-ce à cause de la possession de la dernière fois ? »
Peut-être son intuition s'était-elle aiguisée.
Ou peut-être s'était-il éveillé à quelque chose.
Shin Jung-ah semblait percevoir la même chose.
« Arrivée à destination imminente. »
À mesure qu'ils se rapprochaient de leur destination, sa bouche devint inexplicablement sèche, et une douleur sourde naquit derrière ses yeux — cette sensation funeste.
Crunch, grind !
Au moment où Kang Hyung-seok descendit de la voiture après s'être garé, il balaya les alentours du regard.
À environ trois cents mètres se dressait une massive structure qui semblait être une usine, et tout près, éparpillés autour du logement-container, plusieurs bâtiments ressemblaient à des entrepôts.
Le regard de Kang Hyung-seok parcourut la Montagne visible au-delà.
« La façon dont elle enserre cet endroit… »
La disposition de la Montagne était si délibérée qu'on aurait dit que l'usine avait été construite ici exprès.
Kang Hyung-seok froncea les sourcils, et Lee Ha-yoon appela Chae Young-sik.
« Hé, Young-sik ! Ouais, ouais. On est arrivés. »
(J'arrive tout de suite.)
Les alentours étaient si calmes que la voix de Chae Young-sik était audible même sans le haut-parleur.
Peu après, la porte du container s'ouvrit, et Chae Young-sik en sortit, chaussé de pantoufles.
« Bonjour. Je m'excuse pour l'heure tardive. Et je suis désolé d'avoir annulé la dernière fois. »
« Je suis Kang Hyung-seok, de Daejeong Matériaux. Ravi de vous rencontrer. »
Kang Hyung-seok offrit sa salutation avec des yeux qui disaient qu'il n'y avait pas lieu de s'excuser, mais Chae Young-sik répondit par un sourire maladroit, son expression teintée de gêne.
Ah, cet homme possédait vraiment une nature douce.
À tel point que Chae Young-sik dégageait une aura de douceur et de tendresse dans tout son être — si différent de Shin Jung-ah et Lee Ha-yoon.
« Entrez, je vous en prie. Vous n'avez pas encore dîné, n'est-ce pas ? J'ai commandé à manger. Mangeons ensemble. »
« Merci. Dans ce cas, je ne me ferai pas prier. »
Kang Hyung-seok inclina légèrement la tête et se mit en route avec lui, mais Chae Young-sik se retourna et agita la main en signe de salutation vers Shin Jung-ah et Lee Ha-yoon.
La porte s'ouvrit grand.
Alors que Chae Young-sik l'ouvrait, l'inconfondable odeur d'un célibataire s'en échappa — si typique qu'elle en était presque clichée.
Malgré l'arôme piquant de poulet frit qui imprégnait l'air, on devinait qu'il n'habitait pas là depuis un ou deux jours seulement.
Froufrou, froufrou.
Tandis que Chae Young-sik déballait le sac de poulet, Kang Hyung-seok inspecta l'intérieur en profondeur avant de parler.
« Vous comprenez pourquoi je suis venu, n'est-ce pas ? »
À cet instant, les mains de Chae Young-sik se figèrent, et sa tête se releva.
« Oui. Je comprends. »
« Ce type, c'est vraiment pas une blague. »
Lee Ha-youn s'immisça dans la conversation comme si elle attendait ce moment, tandis que Shin Jung-ah affichait une mine dédaigneuse.
Pourtant, cela semblait moins relever de l'intuition que d'un simple déplaisir face à la puanteur qui avait imprégné le logement-container.
Le repas se déroula dans une atmosphère maladroite.
Il y avait l'intrusion de Kang Hyung-seok, un inconnu, dans une réunion entre amis, et le fait que sa venue n'annonçait rien de bon.
Pourtant, ils étaient coréens.
Le pouvoir d'un bon repas ne s'ignore pas.
« Hé, t'as pas de sel ? »
« T'aurais dû apporter des mouchoirs. »
« T'as aucun sens. Pourquoi t'as pas apporté de fourchettes ? »
« C'est pour ça que t'es venu ? »
Shin Jung-ah, Lee Ha-yoon et Chae Young-sik se chamaillèrent entre eux en mangeant le poulet, et ce ne fut qu'une fois leurs ventres suffisamment pleins que l'ambiance changea.
« Au fait, j'ai ouï dire que vous vous y connaissiez pas mal dans ces affaires. »
Chae Young-sik parla avec hésitation, observant Kang Hyung-seok comme un hamster sur ses gardes.
« Je vous en prie, reprenez-en. »
« Non, merci. J'ai assez mangé. »
Kang Hyung-seok jeta un coup d'œil à Shin Jung-ah et Lee Ha-yoon, et toutes deux arboraient la même expression.
Alors Kang Hyung-seok pressa fermement ses lèvres avant d'ouvrir la bouche.
« Cet endroit a une mauvaise énergie. »
« Pardon ? »
« Vous avez dit faire souvent des cauchemars, mais d'après ce que je vois, ce n'est pas une affliction d'esprit. Cependant, si vous continuez à rester ici, il vous arrivera quelque chose de fâcheux. »
Peut-être parce que ses paroles étaient plus directes que prévu.
Non seulement Chae Young-sik mais les deux autres aussi se raidirent, leurs visages trahissant le choc.
« Quelque chose… de fâcheux, dites-vous ? »
« Il y a deux jours, vous avez fait un cauchemar. Hier, vous avez dormi paisiblement. »
Chae Young-sik inspira bruyamment par réflexe, ses yeux s'écarquillant.
« Comment pouvez-vous savoir ça ? »
« Je le sens. »
Kang Hyung-seok roula la langue dans sa bouche.
Ce qui y persistait n'était pas le goût du poulet.
C'était de l'amertume.
L'énergie désagréable qui habitait cet espace se transmettait par les cinq sens.
« Si vous dormez ici cette nuit, vous ferez certainement des cauchemars. Votre corps s'amincira encore. Partez ailleurs. »
Chae Young-sik avala sa salive, pourtant son regard resta fermement fixé sur Kang Hyung-seok.
Shin Jung-ah et Lee Ha-yoon ressentirent la même chose.
Les paroles prononcées par Kang Hyung-seok, sa voix grave.
L'atmosphère émanant de son être tout entier.
Tout cela submergea l'espace lui-même, laissant les trois incapables de détacher leur attention de lui.
« Est-ce… vraiment si dangereux ? »
Cela devait être ça.
La manière dont Chae Young-sik s'adressait à Kang Hyung-seok était devenue respectueuse.
« Oui. Pour être franc, ce n'est pas bon. Déposez votre démission dès le lever du soleil. Votre départ ne doit pas aller au-delà de ce mois. »
Kang Hyung-seok parla d'une voix grave.
Une voix sans hésitation, sans doute.
Il n'avait pas agité la clochette de chamane, ni brandi la lame divine.
Pourtant, s'étant rapproché du divin, son intuition affûtée lui disait.
Que cet endroit devait être abandonné.
« Cet endroit dévore les gens. »
« Ah, non, Hyung-seok. »
Lee Ha-yoon, décontenancée, s'interposa dans la conversation, mais Kang Hyung-seok tourna son regard vers Shin Jung-ah.
« Directeur, vous ne trouvez pas cet endroit désagréable, vous aussi ? »
Immédiatement après, les yeux de Lee Ha-yoon et Chae Young-sik se portèrent sur Shin Jung-ah.
Le chamane cherchait l'assentiment d'une simple amie.
La situation parut étrange et déroutante, ses mots restèrent coincés dans sa gorge, mais Shin Jung-ah hocha lourdement la tête.
« Moi… je le sens aussi. »
Kang Hyung-seok exhalé un fin soupir et acquiesça.
« Oui, c'est ça. Le terrain lui-même, et la façon dont la structure a été construite — elle enserre ce logement-container. Cela a clairement été fait exprès. »
Kang Hyung-seok se tut, comme s'il avait tout dit.
Alors les lèvres de Chae Young-sik tremblèrent légèrement tandis qu'il avalait sa salive, ses yeux vibrants.
« C'est… impossible pour l'instant. »
« Hé ! C'est pas le moment de faire le têtu. »
Lee Ha-yoon haussa la voix, mais Chae Young-sik continua de fixer Kang Hyung-seok.
« Travailler dans la société, c'est comme ça. Je peux pas juste démissionner du jour au lendemain, et si je pars, y'a personne pour assurer le quart de nuit. »
« C'est pas l'Entreprise qui a suggéré le quart de nuit en premier ? »
Chae Young-sik tressaillit, sans pour autant être déstabilisé.
Il n'y avait aucun moyen qu'un employé propose le quart de nuit de son propre chef.
« Oui. »
« Vous vous appelez Young-sik, c'est bien ça ? »
Les sourcils de Chae Young-sik se froncèrent de confusion, et il porta une gorgée de la boisson gazeuse devant lui à ses lèvres, puis parla.
« Ne vous inquiétez pas pour l'Entreprise. Réfléchissez cette nuit, et il vaudrait mieux que vous démissionniez demain, s'il le faut. »
Les lèvres de Chae Young-sik se pressèrent fermement, comme si de lourdes pensées pesaient sur lui.
Il pouvait deviner à peu près ce qu'il pensait.
Comment l'expliquer à l'Entreprise, quel prétexte donner à ses parents, et ainsi de suite.
Sa tête devait lui faire mal.
Et le fait qu'il s'angoisse sur de telles questions prouvait que Chae Young-sik était un homme droit — ce qui était précisément la raison pour laquelle l'Entreprise lui avait confié le quart de nuit.
Cruel comme c'était, les gens dociles et bienveillants étaient des proies faciles pour l'exploitation.
« … Je le dirai à l'Entreprise demain. »
« Oui. Vous avez pris la bonne décision. »
Il hocha vigoureusement la tête et sourit, Chae Young-sik força un sourire maladroit malgré son front plissé, et Shin Jung-ah et Lee Ha-yoon exhalèrent des soupirs de soulagement.
« Alors on devrait y aller. Y a-t-il autre chose ? »
Il demanda à Shin Jung-ah et Lee Ha-yoon, et elles secouèrent la tête.
« Nous aussi on doit partir. Il se fait tard. »
« O-oui. Toi aussi t'as du boulot demain, Hyung-seok. »
Il hocha la tête et tendit la main vers les déchets éparpillés par terre.
Puisque Chae Young-sik avait payé le dîner, il estima qu'il pouvait au moins jeter les ordures en partant.
Mais Chae Young-sik l'en empêcha avec alarme, si bien qu'il n'eut d'autre choix que de se relever les mains vides.
« Bon. C'est le destin, après tout… »
Juste avant de monter dans la voiture, il sortit une carte de visite nette de son porte-cartes.
Il la tendit à Chae Young-sik, et celui-ci, bien que décontenancé, sortit sa propre carte et la lui donna.
« Si quoi que ce soit arrive, contactez-moi. »
« Merci. Vraiment. »
« Bon courage pour demain. »
« Oui, oui. »
Il hocha fermement la tête et monta dans la voiture.
Il démarra le moteur et quitta l'Usine, mais il sentit le regard du gardien de sécurité s'accrocher à lui d'une insistance inhabituelle.
« Phew ! C'est fini, non ? »
« Hé, mais c'était quoi tout à l'heure ? »
« Quoi ? »
Shin Jung-ah se tourna vers Lee Ha-yoon à l'arrière.
« Ce truc que t'as dit tout à l'heure, sur le fait de te sentir bizarre. »
« Oh, non, non. »
« T'as un truc toi aussi… ? »
« Non, c'est rien. »
Il écouta Shin Jung-ah et Lee Ha-yoon se chamailler, un léger sourire aux lèvres.
Il déposa les deux femmes près de leur domicile respectif et roula seul sur la route silencieuse en direction de sa maison de location.
Ce fut à ce moment.
Vroum—
Confirmant qu'aucun véhicule ne le suivait, il relâcha l'accélérateur et attrapa son téléphone posé sur le tableau de bord.
Il fit défiler ses contacts, composa le numéro de Shin Yoseph, et remit le téléphone dans son support.
Dring, dring, dring—
(Qu'est-ce que tu fais à cette heure ? C'est impoli.)
Dès que l'appel fut connecté, Kang Hyung-seok accéléra.
« J'ai une faveur à vous demander. »
(Quel genre de faveur ?)
« Je vais vous envoyer une carte de visite. Pouvez-vous vous renseigner sur cette entreprise ? »
(De quoi s'agit-il ?)
Il savait sans doute que Kang Hyung-seok n'aurait pas passé un tel appel sans raison.
Shin Yoseph, qui grommelait, demanda sur un ton sérieux, et Kang Hyung-seok pressa sa lèvre inférieure contre ses dents supérieures avant de parler.
« On dirait un endroit qui pratique des sacrifices humains. »
Un rituel d'offrande d'êtres humains à une divinité.
Il semblait que c'était précisément là qu'une telle cérémonie se déroulait.
« Renseignez-vous. Découvrez ce qui s'y est passé, et ce que font le représentant et les dirigeants. »
Cette affaire était loin d'être anodine.
Un pressentiment aigu, comme une pointe perçante, lui transperça le cœur avec une clarté terrifiante.