Nous avons embarqué dans un avion à destination des États-Unis. Notre destination était la Silicon Valley.
Si nous n'avions pas eu d'argent, nous aurions choisi les sièges étroits de la classe économique avec escales. Mais grâce à une certaine marge de manœuvre, nous avons réservé un vol direct en première classe.
Nous nous sommes installés dans nos sièges et avons déballé nos affaires.
« Combien de temps avant d'arriver ? »
« Environ dix heures et demie. »
« Autant en profiter pour dormir un peu. »
Taek-gyu a enfilé son pyjama, a incliné son siège au maximum et a fermé les yeux.
Je sirotais le vin apporté par l'hôtesse, songeant à nos projets d'avenir. Je n'avais jamais imaginé, quand j'ai commencé à investir, que j'irais aussi loin.
Dans une société capitaliste, l'argent équivaut au pouvoir. Plus la richesse augmente, plus l'influence grandit.
Même si un chat gambade librement, personne n'y prête attention. Mais que se passe-t-il si ce chat grossit jusqu'à atteindre la taille d'un tigre ?
C'est notre situation actuelle.
Nos actifs initiaux d'environ dix millions de dollars ont gonflé à plusieurs centaines de milliards, nous valant une renommée mondiale (ou une notoriété sulfureuse).
Même sans intention de dominer qui que ce soit, il existe une tendance naturelle chez l'homme à vouloir museler et contrôler ceux qui deviennent puissants.
Que ce soit en politique ou dans les affaires, on tentera de nous contrôler d'une manière ou d'une autre.
Alors, devrions-nous accepter qu'on nous mette la laisse au cou et qu'on nous fasse rentrer dans le rang ?
Après l'affaire du L6, j'ai dit à Taek-gyu de tenir bon jusqu'au bout. Ce n'étaient pas de vains mots. Si nous devons nous arrêter maintenant, autant ne pas avoir commencé du tout.
Pour éviter qu'on ne nous mène par le bout du nez, nous devons prendre des décisions judicieuses à partir de maintenant.
Nos armes sont les liquidités sur nos comptes et les sociétés dont nous détenons des parts. Si ma prescience est juste, elles deviendront des entreprises valant des milliards.
Quant aux alliés capables de nous aider, il y a Golden Gate.
En tant que plus grande banque d'investissement mondiale, Golden Gate a des racines profondes dans la politique et les affaires américaines, et a émergé indemne de diverses conspirations. C'est une entité qu'on ne peut pas traiter à la légère en Corée.
Cependant, ils ne sont que des alliés de circonstance. S'il existe un lien comme la grande sœur Hyun-joo, il reste incertain qu'ils nous aideraient au prix de pertes s'il arrivait quelque chose.
Une alliance d'affaires n'est pas toujours une mauvaise chose. Parfois, une relation forgée par l'intérêt mutuel est plus fiable qu'une loyauté fragile.
Tant que c'est mutuellement bénéfique, cela signifie qu'on ne se trahit pas.
Alors que je mettais de l'ordre dans les pensées compliquées qui m'envahissaient, un immense continent se dévoila.
***
L'avion atterrit en toute sécurité sur la piste de l'aéroport de San Francisco. Je réveillai le Taek-gyu endormi.
« Lève-toi. »
« On est déjà arrivés ? »
« Ouais. »
Le temps dehors était ensoleillé. Il était après-midi quand nous avions décollé, mais c'était le matin à l'arrivée.
Nous nous sommes changés et sommes descendus de l'avion. L'Europe souffre récemment du terrorisme et de l'immigration illégale. Peut-être à cause de cette atmosphère, les contrôles à l'immigration aux États-Unis ont aussi été renforcés.
Après avoir passé l'immigration, récupéré nos bagages et quitté la salle d'arrivée, un homme en costume noir se tenait là, une pancarte à la main où étaient inscrits nos noms.
C'était un jeune homme qui semblait avoir mon âge, grand et beau.
Je me rappelai une conversation avec Chase Southwell quelques jours avant le départ.
« J'ai entendu que vous alliez aux États-Unis. Si ça vous va, nous aimerions assurer votre sécurité et votre accompagnement de notre côté. »
J'ai accepté sans raison de refuser.
Le jeune homme tendit la main.
« Merci d'être venus. Je m'appelle Henry. C'est un honneur de vous escorter. »
« Enchanté, Kang Jin-hoo. »
« Moi, c'est Taek-gyu. Prenez soin de nous. »
Alors que nous le suivions hors de l'aéroport, le doux soleil californien se déversait. Rien qu'en voyant la météo, je comprenais pourquoi tout le monde voulait vivre ici.
Une limousine nous attendait devant, avec deux hommes qui avaient l'air d'être des garde-du-corps. L'un d'eux portait une oreillette. En y regardant de plus près, la bosse dans sa poche de costume ressemblait à une arme.
Est-ce un pistolet ?
Ce n'est pas inhabituel pour des garde-du-corps aux États-Unis de porter une arme, puisque les armes à feu sont légales de toute façon.
Nous sommes montés à l'arrière.
« Emmenez-nous à Palo Alto. »
***
La Silicon Valley était une immense ville. Nous sommes arrivés à un bâtiment à Palo Alto. C'est là que se trouvent le siège et le centre de recherche de CarOS.
Taek-gyu fut impressionné par l'entreprise.
« Wow. »
Pourtant, nous avons du liquide sur nos comptes, et nous possédons des entreprises comme celle-ci.
À notre arrivée, le PDG, Daryl Sagan, vint à l'entrée du bâtiment. Comme lors de notre première rencontre, il était vêtu décontracté : jeans, t-shirt et baskets.
Daryl nous accueillit chaleureusement.
« Bienvenue. »
« Cela fait un moment. »
Il fait partie des rares à savoir que je suis le PDG d'OTK Company.
« Vous avez fait de grandes choses depuis notre dernière rencontre. J'ai été surpris en lisant les nouvelles. »
C'était évidemment au sujet du Brexit.
Je ris.
« J'ai eu de la chance. »
« Je suis vraiment content que l'entreprise n'ait pas changé de propriétaire. »
« Nous n'avons fait qu'investir de l'argent, nous n'avons rien fait d'autre. »
Daryl ricana à mes mots.
« Grâce à votre non-ingérence, l'entreprise a pu croître. Comparé à l'époque où elle peinait à cause d'interventions inutiles, nous bénéficions du meilleur environnement qui soit. »
En fait, ce n'est pas facile d'investir de l'argent sans s'immiscer dans la gestion.
Pourtant, nous n'avons touché à aucun sujet lié au management. Nous croyions que les entreprises qui marchaient bien continueraient à bien marcher, et que celles qui échouaient échoueraient de toute façon.
Nous avons visité l'entreprise sous la conduite de Daryl. Peut-être parce qu'elle a commencé comme une start-up, la culture d'entreprise était décontractée. Même quand le PDG se promenait, les employés continuaient leur travail sans y prêter grande attention.
Dans le laboratoire de recherche, des ordinateurs tournaient en permanence. Divers scénarios routiers s'affichaient sur des dizaines d'écrans partagés.
« C'est quoi, ça ? »
« La conduite autonome. Nous utilisons des simulations pour améliorer les capacités d'apprentissage. »
Selon Daryl, ils avaient déjà parcouru plus de trois milliards de miles virtuels, menant des expériences impliquant divers scénarios d'accident pour accumuler des données.
Bien sûr, dans la réalité de la route, de nombreuses variables entrent en jeu, donc la conduite sur route réelle évolue encore en parallèle.
Nous avons fait le tour de l'intérieur et nous sommes dirigés vers la salle de réunion. Une dizaine d'employés y attendaient déjà. On pouvait les considérer comme les cadres clés de CarOS en gestion et développement.
Parmi eux, quelques visages familiers. C'étaient Ryan Gates et Sergi Yobanovich, que nous avions rencontrés en Corée auparavant.
Les revoir fit plaisir.
Daryl nous présenta aux employés.
« Ce sont les gens d'OTK Company. »
Les employés nous regardèrent avec des yeux surpris. Ils ne s'attendaient probablement pas à voir de si jeunes hommes asiatiques venir recevoir le rapport financier de leur filiale.
Une fois assis, le directeur financier Sergi présenta d'abord la situation actuelle de gestion et financière. Ce fut une présentation assez longue, mais la conclusion était simple.
Taek-gyu me dit en coréen :
« Pourquoi a-t-il parlé si longtemps pour dire qu'on ne gagne pas un sou et qu'on est à sec ? »
Une entreprise, c'est l'une de deux choses. Soit elle gagne de l'argent, soit elle en brûle. Actuellement, CarOS est dans la seconde catégorie.
Les entreprises ont besoin de fonds sans fin pour survivre. Elles vendent donc des biens pour gagner de l'argent ou attirent des capitaux extérieurs. Si le financement s'arrête, l'entreprise s'arrête.
Nous avons acheté 86 % de CarOS pour 88 millions de dollars à Eunsungcha. Nous avons négocié et réinvesti la majeure partie de la ristourne de 12 millions dans les coûts de développement. Mais avant qu'un an ne passe, nous étions à sec en fonds de développement. Nous avons dû contracter des prêts en mettant le bâtiment et les brevets en gage. Maintenant, cet argent aussi est épuisé.
À ce stade, on comprend peut-être pourquoi Eunsungcha a lâché l'affaire et vendu. Sans résultats immédiats, l'investissement continuait. Il n'y avait aucune garantie de succès futur. Ça devait ressembler à verser de l'eau dans un puits sans fond.
Pourtant, l'eau dans ce puits a commencé à monter lentement. Après la présentation de Sergi, le directeur des opérations Ryan prit la suite. Depuis un an et demi, CarOS s'est consacré au développement d'un système d'exploitation pour la conduite autonome, intelligence artificielle comprise. Aujourd'hui, ils en sont proches de l'achèvement.
Ryan dit avec assurance :
« Quand je vois l'achèvement à 100 %, la technologie actuelle est à 95 %. »
Taek-gyu dit :
« C'est pas presque fini, ça ? »
Comme le dit Daryl en penchant la tête : « Dieu est dans les détails », si ce n'était qu'un simple logiciel, quelques erreurs seraient tolérables. Cependant, les erreurs dans la technologie de conduite autonome sont directement liées à la vie et à la mort.
L'entreprise qui a le plus agressivement intégré la technologie de conduite autonome dans ses voitures est la nouvelle entreprise de véhicules électriques, Nikola. Cependant, il y a quelques mois, le modèle S de Nikola a eu un accident majeur en mode conduite autonome.
Ce fut une collision avec un camion blanc sur la voie opposée. La raison pour laquelle le véhicule ne s'est pas arrêté face à l'obstacle était absurde. En cette journée inhabituellement dégagée, la caméra chargée de reconnaître les obstacles n'a pas pu distinguer le camion blanc du ciel.
Résultat : la voiture s'est écrasée dans le camion sans réduire sa vitesse, et le conducteur est mort sur le coup. Cet incident a démontré comment la moindre erreur en conduite autonome peut mener à des conséquences dramatiques.
Face aux critiques, Nikola a déclaré que le système Autopilot n'est pas de la conduite autonome, et que les conducteurs doivent toujours surveiller la route et être capables de contrôler le volant et les freins à tout moment.
Mais si c'est le cas, à quoi sert l'Autopilot ? En conduite autonome, même la plus infime erreur est inacceptable, et CarOS allait dans cette direction.
Bien qu'encore incomplète, il était évident qu'ils avançaient vers le stade final. Avec la technologie actuelle seule, ils avaient déjà dépassé le niveau 4 de conduite autonome et approchaient du niveau 5.
Saisissez-vous la portée de cet exploit ? Depuis l'invention des transports, avoir un conducteur était une évidence. C'était le cas lors de la transition des calèches aux automobiles. Mais maintenant, nous entrons dans une ère où les conducteurs ne sont plus nécessaires.
Les voitures garées dans les parkings sortiront quand on les appellera, et iront automatiquement aux bornes de recharge quand leur batterie sera faible. La conduite deviendra un loisir, plus une nécessité quotidienne.
Ça ressemble à un film de science-fiction, non ? Pourtant, c'est quelque chose qui va réellement arriver, et ce moment n'est pas si loin. Les experts prédisent généralement que d'ici une dizaine d'années, la conduite autonome atteindra son stade d'achèvement, et des voitures sans conducteur circuleront sur les routes.
On sait bien que la conduite autonome est la technologie clé de l'industrie automobile du futur. C'est pourquoi constructeurs automobiles et entreprises IT accélèrent tous vigoureusement leurs développements technologiques.
Il y a à peine six mois, CarOS ne pouvait même pas rejoindre ce groupe, et personne ne s'y intéressait.
Mais maintenant, la situation a changé.
Il y a deux technologies clés pour les voitures du futur.
L'une est la conduite autonome, l'autre les voitures électriques. Si la première est du logiciel, la seconde peut être appelée du matériel.
Nous sécurisons la technologie logicielle parmi les deux.
Alors, qu'est-ce qui est le plus important entre logiciel et matériel ?
Certes, les deux sont importants. Mais si je devais en choisir un, je choisirais le logiciel. Surtout s'il s'agit d'un système d'exploitation.
Il est possible d'imiter la technologie matérielle. La Corée a rattrapé le Japon comme ça, et la Chine rattrape la Corée de manière similaire.
Le logiciel ne peut-il pas être copié aussi ?
Bien sûr que si. D'une certaine manière, il peut être imité plus facilement et plus vite que le matériel. Cependant, il y a une différence majeure entre les deux.
Quand IBM était une grande entreprise, Microsoft n'était qu'un sous-traitant produisant du logiciel. Mais quand l'OS de Microsoft a été choisi plutôt que l'OS PC d'IBM, la situation s'est inversée.
Par la suite, Windows a dominé le marché des OS PC, non seulement dans les ordinateurs professionnels mais aussi dans les ordinateurs personnels.
Une situation similaire s'est produite plus tard dans les smartphones.
Les développeurs de l'OS smartphone Andromeda ont approché Seosung Electronics pour un rachat. Cependant, Seosung Electronics, qui développait son propre OS à ce moment, a refusé la proposition, et Andromeda a fini sous l'égide de Google.
Ce qui s'est passé ensuite est presque explicite de lui-même. Avec le soutien de Google, Andromeda a capté plus de la moitié du marché mondial des OS smartphone.
Seosung Electronics, qui peinait sur le marché des smartphones depuis un moment, a fini par abandonner son propre OS et a sorti la série L avec Andromeda de Google installé.
Heureusement, grâce à des ajustements relativement rapides, ils se sont imposés sur le marché et ont même obtenu le titre de rival de NPL.
Cependant, ne pas avoir leur propre OS signifiait qu'ils devaient continuer à suivre Google sur le marché des smartphones. Seosung Electronics a sorti plus tard un smartphone avec un nouvel OS appelé Typhoon, mais le marché était déjà totalement dominé par Andromeda et NOS.
L'aspect le plus crucial du logiciel n'est pas sa qualité, mais le nombre de gens qui l'utilisent.
Windows n'a pas dominé le marché parce qu'il était le meilleur système d'exploitation, mais parce qu'il a saisi le marché.
Ce que CarOS développe n'est pas seulement une intelligence artificielle autonome, mais un système d'exploitation capable de contrôler la voiture entière.
À mesure que la technologie atteint le stade final, les constructeurs automobiles ont commencé à changer de position en réalisant à quel point c'est remarquable.
« Actuellement, le groupe Toyota, le groupe Daimler et le groupe Eunsung nous ont approchés pour des partenariats. »
« Qu'est-ce qu'ils demandent ? »
Avec de nombreux précédents déjà établis, ils ne demanderont rien qui profite aux autres.
En réponse à ma question, le porte-parole dit :
« Ils demandent une participation dans CarOS. »
C'est pour ça que nous sommes venus jusqu'ici.