Les grands-mères, anciennes femmes de réconfort, aujourd'hui âgées, s'étaient faites belles pour accueillir , Ellie et les journalistes.
« Aigoo ! PDG , vous êtes venu ? »
« On n'a pas eu beaucoup de raisons de sourire ces derniers temps, mais grâce à vous, PDG Kang, je souris. »
« Ça m'a fait un bien fou de vous voir chasser Okamoto l'autre jour. »
« Je ne faisais plus qu'attendre le jour de ma mort, mais maintenant, j'ai l'impression qu'il reste un peu d'espoir. »
salua chacune des grands-mères à tour de rôle.
« Je vous en prie, appelez-moi simplement . Je ne suis PDG qu'à l'entreprise, pas ici. »
Plusieurs bénévoles se trouvaient déjà à la Maison du Partage, et parmi eux, il y avait des Japonais. Dans la matinée, et Ellie firent le ménage avec les bénévoles et visitèrent la Maison du Partage.
Après le déjeuner, les témoignages commencèrent pour de bon.
Les grands-mères prirent la parole et évoquèrent les horreurs de cette époque.
« Je n'étais pas la seule à avoir été emmenée de la province du Hamgyong. Dans mon village, on nous a prises à six, moi comprise. Parmi nous, il y avait une enfant de douze ans. Quand nous sommes arrivées, un officier japonais nous a dit : "À partir de maintenant, vous consacrerez corps et âme au Grand Empire du Japon et vous vivrez comme esclaves sexuelles." »
Sa voix était calme, comme si le temps lui avait arraché toute colère et toute tristesse. Mais ce qu'elle racontait n'avait rien de calme.
Ellie se couvrit la bouche et versa des larmes. fit de son mieux pour garder un visage impassible, mais il ne put empêcher ses yeux de rougir ni leurs coins de trembler.
Les journalistes étrangers présents ne purent pas davantage cacher leur choc. Venus pour écrire des articles, ils s'étaient soigneusement renseignés, avant d'arriver, sur ce qu'avaient subi les femmes de réconfort.
Pourtant, les récits qu'ils entendaient de vive voix étaient plus horribles et plus cruels encore. On avait du mal à croire que des êtres humains aient pu faire cela à d'autres êtres humains.
Quand une grand-mère montra la cicatrice laissée par un couteau sur sa cuisse, expliquant qu'un soldat japonais l'avait poignardée là parce qu'elle refusait de se laisser faire, une journaliste de la BBC poussa un cri et s'évanouit.
Une fois la demi-journée de témoignages terminée, serra fort les mains des grands-mères et dit :
« Merci de nous avoir confié vos histoires aujourd'hui. Je crois que si le Japon les entend, il avancera de lui-même vers des excuses et une indemnisation. Alors, je vous en prie, restez en vie jusque-là. »
***
Comme on pouvait s'y attendre, la rencontre entre et les grands-mères anciennes femmes de réconfort devint une affaire internationale.
Le magazine Time publia un dossier spécial avec des entretiens de femmes de réconfort et de survivants du travail forcé, et les autres médias étrangers s'y intéressèrent eux aussi.
Le Japon avait commis de nombreux crimes pendant sa domination coloniale et sa guerre d'agression. Mais parmi eux, la question des femmes de réconfort était comme un talon d'Achille.
C'était un crime contre l'humanité qui visait des femmes, les victimes étaient encore en vie, et il existait des photographies et des documents.
Les témoignages et les preuves étant si solides, le Japon lui-même ne pouvait pas nier l'existence des femmes de réconfort, mais il soutenait qu'il n'y avait eu ni intervention de l'État ni mobilisation forcée.
Chaque fois que la question devenait un sujet international, le Japon se servait de son immense puissance économique pour lancer une offensive de lobbying tous azimuts afin de l'étouffer.
Exemple typique : quand des associations civiques de huit pays, dont la Corée du Sud et la Chine, avaient demandé l'inscription des archives des femmes de réconfort auprès de l'UNESCO, le Japon l'avait bloquée en allant jusqu'à suspendre ses contributions financières.
L'idée était qu'il fallait enterrer cette vérité, du moins tant que les survivantes étaient en vie. Une fois toutes les survivantes mortes, les demandes d'excuses et d'indemnisation s'essouffleraient.
Après tout, les morts ne parlent pas, n'est-ce pas ?
Mais avec l'entrée en scène de , la situation échappait à tout contrôle.
Contrairement aux médias étrangers, qui en faisaient leurs gros titres et leurs grandes informations, les médias japonais n'en parlèrent presque pas.
Mais ils avaient beau chercher à le cacher, des articles qui faisaient la une dans le monde entier ne pouvaient pas rester inconnus au Japon.
Les Japonais qui tombèrent sur ces articles furent profondément choqués.
« Notre pays a commis de tels crimes ? »
« En tant que Japonais, je vous présente mes plus sincères excuses. J'aurai beau m'excuser, leur douleur ne guérira pas, mais je m'excuse quand même. »
« C'est une réalité que la plupart des Japonais ignoraient. Merci de nous l'apprendre aujourd'hui. Je ne l'oublierai pas et j'en parlerai autour de moi. »
« C'est tellement honteux et accablant. Le Japon peut-il encore se dire un pays développé après ça ? »
La riposte de la droite fut tout aussi violente.
« Ce ne sont que des mensonges ! Des faits inventés ! Il ne faut pas se laisser berner par les mensonges de ces Chosenjin ! »
« Elles n'ont pas été emmenées de force, elles sont venues d'elles-mêmes vendre leur corps pour gagner de l'argent. »
« Les femmes de réconfort gagnaient des dizaines de fois plus que les soldats. »
« Ça remonte à des décennies et c'est fini ! Les coupables sont tous morts, alors pourquoi est-ce qu'on nous demande de nous excuser ? »
« Tout a été réglé par l'accord sur les femmes de réconfort ! »
« On leur a donné de l'argent ! On leur a donné de l'argent, qu'est-ce qu'il leur faut de plus ? »
« Quelle autre grande puissance a versé autant de réparations que le Japon ? »
Quand un député du Parti démocrate interpella le gouvernement sur la question à la Diète, le Premier ministre Okazaki déclara :
« C'est une question déjà réglée par l'accord sur les femmes de réconfort. La Corée du Sud doit respecter la promesse faite entre nos deux nations. Exiger de nouvelles excuses est injuste. »
C'était ce qu'il répétait chaque fois que la question des femmes de réconfort refaisait surface.
« Même si le Premier ministre a raison, cet accord a été conclu entre le Japon et la Corée du Sud, pas avec la Corée du Nord, n'est-ce pas ? Le Japon doit renégocier toutes les questions avec la Corée du Nord en repartant de zéro, y compris celle des femmes de réconfort. Quel est le plan du gouvernement à ce sujet ? »
Tandis que le monde politique japonais s'agitait, la scène politique sud-coréenne bruissait elle aussi.
Le Parti de la Liberté nationale avait adopté une position défavorable à la coopération économique intercoréenne et s'employait à rallier l'opinion publique. Mais quand la question des femmes de réconfort devint un point de friction dans les négociations sur les réparations entre la Corée du Nord et le Japon, les étincelles volèrent soudain dans sa direction.
Les critiques déferlèrent de nouveau sur l'accord coréano-japonais sur les femmes de réconfort, conclu à la hâte sous le gouvernement précédent.
La députée Yeon Nak-yeong déclara, comme si on lui faisait injustice :
« Une nouvelle dégradation des relations entre la Corée et le Japon n'est pas souhaitable. L'heure est à aller de l'avant plutôt qu'à ressasser les torts du passé. Cette diplomatie menée par des militants, imprégnée de sympathies pro-nord-coréennes, entraîne notre diplomatie actuelle vers l'antijaponisme. Au bout du compte, c'est notre peuple qui en paiera le prix. Il est temps que les politiciens se demandent calmement s'ils ne sont pas en train d'exploiter politiquement le sentiment antijaponais. »
Ces propos déclenchèrent un violent tollé en Corée du Sud, mais ils furent salués par la droite et les milieux anticoréens au Japon.
L'opinion internationale se retournait nettement contre le Japon.
Le monde politique japonais s'efforçait de trouver des contre-mesures, mais il était difficile d'en dénicher une qui convienne.
Si la Corée du Sud n'avait pas pu répondre fermement au Japon sur les questions historiques ou sur celle de Dokdo, c'était parce que, si le conflit entre les deux pays s'envenimait, elle aurait plus à perdre que le Japon. Mais la situation avait considérablement changé depuis l'apparition de .
Un parlementaire du Parti de l'Innovation du Japon exigea une réponse ferme du gouvernement.
« Nous devons imposer à la Corée du Sud de lourdes sanctions à l'exportation, sur tous les produits ! »
C'était une proposition irréaliste.
Si le Japon menaçait de nouveau d'utiliser ses exportations de matériaux et de composants, OTK Company répondrait de la même manière.
Et même s'il passait à l'acte en acceptant les dégâts, l'effet ne serait plus le même qu'avant.
À l'origine, si les entreprises japonaises avaient pu tenir les entreprises sud-coréennes à la gorge dans le secteur des matériaux et des composants, c'était parce qu'on croyait que la Corée du Sud et le Japon étaient des partenaires économiques, quelle que soit la situation politique.
Mais le Japon avait montré qu'il pouvait faire de son économie une arme selon le contexte politique.
Comme rien ne garantissait que cela ne se reproduirait pas, les entreprises sud-coréennes, OTK Company en tête, avaient diversifié leurs sources d'approvisionnement en matériaux et composants jusque-là importés du Japon, en se tournant vers l'Europe, les États-Unis et ailleurs. Dans le même temps, les grands groupes avaient uni leurs forces pour soutenir les PME et commencé à faire émerger des fabricants nationaux de matériaux et de composants.
De fait, même après la levée des sanctions à l'exportation visant la Corée du Sud, les exportations, qui avaient chuté, ne montraient aucun signe de reprise. Au dernier trimestre, les exportations vers la Corée du Sud avaient reculé de 30 % sur un an, un chiffre vertigineux.
Du point de vue des entreprises japonaises, c'était absolument incompréhensible. Parce que le gouvernement s'était obstiné à refuser de vendre, elles avaient perdu un gros client qui leur achetait très bien jusque-là !
Et le problème ne s'arrêtait pas là.
D'autres pays dépendaient eux aussi des matériaux et composants japonais. Eux aussi avaient observé le conflit commercial entre la Corée du Sud et le Japon, et mesuré une fois de plus combien la dépendance envers le Japon était dangereuse.
De nombreux pays réduisirent leurs échanges avec le Japon pour les reporter sur la Corée du Sud.
En réalité, ce résultat était prévisible dès l'instant où les sanctions à l'exportation avaient été imposées. Il aurait été le même si la Corée du Sud avait capitulé et que le Japon l'avait emporté.
Le Japon n'avait rien gagné et s'était seulement tiré une balle dans le pied.
S'il recommençait le même coup, l'économie japonaise risquait d'être complètement ruinée.
« Nous devons demander aux États-Unis de jouer les médiateurs. Nous devons leur faire comprendre activement que la dégradation des relations entre le Japon et la Corée menace la sécurité de l'Amérique. »
Le principal allié asiatique de l'Amérique, c'était aussi le Japon, pas la Corée du Sud. C'est pourquoi, par le passé, les États-Unis avaient discrètement pris le parti du Japon dans les différends entre les deux pays. L'accord sur les femmes de réconfort signé sous le gouvernement précédent devait lui aussi beaucoup à l'influence américaine.
Mais désormais, la Corée du Sud avait été élevée au rang d'allié des États-Unis au même titre que le Japon, et les États-Unis ne prenaient plus le parti du Japon.
En fait, le Japon continuait de déverser des sommes colossales dans le lobbying à Washington, mais ni les démocrates ni les républicains ne bougeaient d'un pouce.
Le Premier ministre Okazaki demanda à se rendre en Corée du Nord et proposa un sommet Japon-Corée du Nord pour trouver une issue. Mais la Corée du Nord ignora la demande d'un revers de main et diffusa une déclaration de dénonciation sur la Télévision centrale coréenne.
« L'arrogante clique d'Okazaki devient folle et débite toutes sortes d'inepties pour dissimuler le crime antihumanitaire extra-large qu'est l'esclavage sexuel. Avant de parler de négociations, les politiciens japonais doivent s'agenouiller devant nos victimes et leurs familles et implorer leur pardon. Qu'ils n'oublient pas que notre peuple tremble d'horreur et de rage devant les atrocités de ces salauds de Japonais ! »
***
J'entrai dans l'immeuble de Golden Gate avec .
Les employés qui allaient et venaient me regardaient avec un mélange de respect et de stupéfaction. Quand je montai au bureau de la directrice de la succursale, la grande sœur et Ellie s'y trouvaient ensemble.
Il avait dû se passer quelque chose, car Ellie pleurait, la tête baissée.
Je sursautai.
« Pourquoi est-ce que tu pleures ? »
demanda :
« C'est ma sœur qui t'a frappée ? »
La grande sœur lui cria :
« Je ne l'ai pas frappée ! »
En fait, elle s'était de nouveau laissé submerger par l'émotion en parlant des grands-mères anciennes femmes de réconfort. Il faut dire que le jour même, en rentrant, elle avait pleuré toutes les larmes de son corps toute la journée.
Je pris Ellie dans mes bras pour la consoler.
La grande sœur me demanda :
« À quoi est-ce que tu penses ? »
« Cette fois, je vais essayer d'obtenir des excuses et une indemnisation de la part du Japon. »
« Tu le sais, l'ordre international et les affaires obéissent à la logique du rapport de force, pas aux émotions. Ça ne sert à rien que les faibles crient à l'injustice. »
J'acquiesçai.
« Pour obtenir des excuses aussi, il faut de la puissance. »
Sur les questions historiques, l'Allemagne, contrairement au Japon, a puni sévèrement ses criminels de guerre et présenté ses excuses à ses voisins.
Est-ce parce que les Allemands sont bons et les Japonais mauvais ?
L'Allemagne se trouve au cœur de l'Europe et a envahi des pays puissants comme la France, la Grande-Bretagne et l'Union soviétique. Après sa défaite, il lui aurait donc été difficile de survivre sans coopérer avec ses voisins.
Le Japon, lui, est un pays insulaire, et il a envahi des pays plus faibles comme le Joseon, la Chine, la Thaïlande, le Vietnam, la Birmanie et l'Indonésie.
Même après leur libération, ces pays étaient si peu développés qu'ils avaient désespérément besoin des investissements de capitaux japonais. Le Japon restait le pays le plus puissant d'Asie, et les pays victimes en étaient réduits à quémander ses capitaux et sa technologie. Ils n'avaient donc aucune marge pour remettre sur la table les questions historiques.
La Corée du Sud, elle, vit désormais dans l'aisance, alors elle fait valoir ses droits.
demanda :
« Et la Chine ? »
« Elle a renoncé à ses réclamations par un accord. »
En réalité, c'est le Japon qui a fait l'actuel Parti communiste chinois.
Le Parti communiste, au bord de l'anéantissement, repoussé par le Kuomintang, a formé un front uni pour combattre le Japon, et c'est ainsi renforcé qu'il a chassé le Kuomintang et fondé la République populaire de Chine.
Au point que Mao Zedong a même exprimé sa gratitude pour l'invasion japonaise.
Par la suite, la Chine a renoncé à ses réclamations envers le Japon en échange de sa reconnaissance comme unique État successeur de la dynastie Qing.
Il lui est donc difficile d'aborder directement la question.
Ellie essuya ses larmes et dit en reniflant :
« Même l'Allemagne, qui s'est excusée d'innombrables fois auprès des Juifs, n'a même pas mentionné le génocide des Roms. Et la Grande-Bretagne, qui ne dit pas grand-chose de ses autres crimes, s'est excusée auprès de la Chine pour les guerres de l'opium. »
Voilà la dure réalité des relations internationales.
Si le Japon nie la mobilisation forcée des femmes de réconfort, tient des propos anticoréens et revendique de temps à autre Dokdo comme territoire japonais en l'appelant Takeshima, c'est uniquement parce qu'il pense que cela sert ses intérêts.
Il n'y a donc qu'une chose à laquelle je dois réfléchir maintenant : quelle est la ligne de conduite la plus avantageuse ?
Si le Japon exploite le sentiment anticoréen à des fins politiques, aucune règle ne m'interdit d'exploiter le passé. Dans la situation actuelle, ce serait même très utile.
Bien sûr, si le Japon présente des excuses sincères et verse des indemnités, tout se réglera pour le mieux... mais cela n'arrivera jamais.
Au bout du compte, cette affaire va traîner un moment, ce qui jouera en faveur de la coopération économique entre la Corée du Sud, la Corée du Nord et la Russie.
« Qu'est-ce que tu penses de la situation actuelle, grande sœur ? »
« Eh bien. Ce pourrait n'être qu'un incident de plus, comme avant... »
La grande sœur croisa les bras et resta un moment plongée dans ses pensées. Puis, au bout d'un moment, elle reprit la parole.
« Ce pourrait peut-être aussi être un tournant qui change l'ordre de l'Asie de l'Est. »
Bien que la Corée du Sud ait grandi au point de rejoindre le rang des pays développés, le Japon a encore une longueur d'avance sur elle, tant en puissance économique qu'en influence internationale.
L'écart de PIB avec le Japon est encore de plus de 2,5 fois.
Pour l'inverser, le PIB par habitant de la Corée du Sud devrait grimper à 80 000 dollars, ce qui serait difficile même en créant dix autres sociétés comme OTK Company.
Mais tout change si elle forme un bloc économique avec d'autres pays. Géographiquement, la Corée du Sud se trouve à la porte entre l'ASEAN et l'Asie centrale.
Le problème, c'est que la Corée du Nord barre le chemin, mais il y a désormais des signes que ce problème va se résoudre. Le potentiel de croissance futur ne manque pas non plus : l'aménagement de Saemangeum, les semi-conducteurs, les batteries, l'automobile, le TWR, les VRMMORPG, et ainsi de suite.
Avec la croissance fulgurante de l'économie sud-coréenne, et la puissance d'OTK Company en plus, pourrait-elle vraiment changer l'ordre de l'Asie de l'Est ?