La réunion des chefs d'entreprise se déroula dans une atmosphère chaleureuse et amicale.
Tout le monde affichait un air animé, les yeux brillants d'excitation.
« Cette coopération économique intercoréenne offrira d'immenses opportunités aux entreprises sud-coréennes. »
Même sans que le président le dise, n'importe quel homme d'affaires sentait là une occasion de gagner de l'argent. Si jusqu'ici ils n'avaient pas pu accéder facilement à la Corée du Nord, c'était parce qu'ils étaient pieds et poings liés par toutes sortes de sanctions, et que les risques étaient trop grands.
Mais l'idée dominante était que, cette fois, c'était différent.
L'économie est comme un organisme vivant : une fois lancée, elle a tendance à rouler d'elle-même.
Même pendant les essais nucléaires, le complexe industriel de Kaesong ne s'était pas arrêté et avait continué de tourner. C'était la Corée du Sud qui l'avait fermé.
L'Ukraine elle aussi, bien qu'en guerre contre la Russie, ne peut pas toucher aux gazoducs russes qui traversent son territoire.
Une fois le gazoduc et le chemin de fer achevés, ils continueront d'être exploités à l'avenir, quelles que soient les relations avec la Corée du Nord.
De plus, si la Corée du Nord reçoit des réparations du Japon, cet argent servira avant tout à construire des infrastructures pour le développement économique, sous la supervision de la communauté internationale.
Le pays qui en profitera le plus, c'est la Corée du Sud.
Les experts ont des avis légèrement divergents sur les effets économiques de la coopération intercoréenne. La Corée du Nord est certes une terre d'opportunités, mais il n'y a pas lieu de se faire trop d'illusions.
Certains experts citent comme atout la main-d'œuvre bon marché de la Corée du Nord, mais en réalité, l'Asie du Sud-Est et l'Afrique en regorgent déjà.
On n'est plus dans les années 1960 : les industries de main-d'œuvre sont pour la plupart remplacées par des machines. Plus importants que les salaires sont les infrastructures sociales et le niveau d'instruction des travailleurs.
À voir le complexe industriel de Kaesong, on pourrait croire que le niveau des ouvriers nord-coréens est assez élevé, mais ces ouvriers comptent parmi les plus instruits de Corée du Nord. Sans parler de leur loyauté envers le Parti et le Guide suprême.
Cela ne veut pas dire pour autant qu'il n'y a aucun intérêt à implanter des usines en Corée du Nord.
Du point de vue des entreprises sud-coréennes, la proximité et la langue commune sont des avantages majeurs. Si la logistique est raccordée, on peut compenser dans une certaine mesure le retard des infrastructures en s'appuyant sur celles de la Corée du Sud. C'est d'ailleurs ainsi qu'avait fonctionné le complexe industriel de Kaesong.
Après le déjeuner de travail, le président Heo Chang-min se promena avec les chefs d'entreprise dans les jardins de la Maison Bleue, en bavardant.
Les journalistes nous suivaient en nous photographiant. Ce serait la une du journal du soir.
Parmi les chefs d'entreprise invités figuraient le président Ryu Cheol-gyun et le vice-président Shin Byeong-doo de RCK Bros.
Le président Ryu Cheol-gyun me dit en souriant :
« Vous avez encore réussi un coup incroyable. »
« Pas du tout. C'est simplement un projet engagé depuis longtemps qui porte ses fruits. »
« Mais n'est-il pas vrai que personne n'avait réussi jusqu'ici ? Ça va complètement changer la donne en Asie du Nord-Est. RCK Bros étudie aussi des investissements en Asie centrale et en Europe de l'Est. »
Le vice-président Shin Byeong-doo enchaîna :
« Une fois le chemin de fer raccordé, les marchandises circuleront librement, ce qui aura pour effet de souder les économies en un seul bloc. »
À l'heure actuelle, l'économie russe croît rapidement malgré les sanctions occidentales. En outre, l'exploitation des ressources de Sibérie et les projets de développement en Asie centrale vont eux aussi s'accélérer.
Cela permet aussi de faire contrepoids à l'initiative chinoise des Nouvelles routes de la soie. C'est pourquoi les États-Unis y sont eux aussi favorables.
Même s'il subsiste encore pas mal d'inquiétudes et d'oppositions, si les choses se passent bien, les retombées dépasseront à coup sûr l'argent investi.
« J'ai entendu dire que le vice-PDG y avait lui aussi joué un grand rôle. »
J'acquiesçai.
« s'est donné beaucoup de mal, lui aussi. »
Il est encore occupé à livrer des batailles de clavier contre les internautes d'extrême droite. Sur internet, ce gamin est aussi féroce que Lü Bu.
Tandis que je pensais à cela, le président Heo Chang-min vint se placer à côté de moi. Le président Ryu Cheol-gyun et le vice-président Shin Byeong-doo ralentirent naturellement le pas et restèrent en arrière.
Le président Heo Chang-min me dit :
« Je mesure à nouveau qu'une seule personne exceptionnelle peut changer le monde. »
Je répondis modestement :
« C'est grâce aux efforts de tous. »
« Mais sans vous, PDG Kang, personne n'aurait pu y arriver. »
Qu'ils soient politiciens ou hommes d'affaires, ceux qui ont beaucoup à perdre et beaucoup de responsabilités ne peuvent s'empêcher de surveiller ce qui les entoure. Je suis sans doute le seul à être libre de ce genre de souci.
Bien qu'il fût la troisième économie mondiale, le Japon traversait actuellement toutes sortes de difficultés.
Une dette publique astronomique, un déficit budgétaire toujours plus lourd, le vieillissement et le déclin de la population, une déflation chronique, et ainsi de suite.
Pour s'en sortir, il misait sur l'essor des exportations grâce à un yen faible, mais depuis le coup encaissé lors du dernier conflit commercial entre la Corée et le Japon, les exportations comme la demande intérieure reculaient.
La coopération économique entre la Corée du Sud, la Corée du Nord et la Russie, survenue dans ce contexte, était une nouvelle mauvaise nouvelle pour l'économie japonaise.
La Corée du Sud et le Japon sont des puissances manufacturières mondiales. Les deux pays sont aussi des géants du nucléaire, mais ils ont en commun une forte part de production thermique et l'importation de la totalité de leur énergie.
Que se passerait-il si la Corée du Sud importait son gaz naturel à moins de la moitié du prix payé par le Japon ?
Le coût de l'électricité se répercute directement sur les prix à la production.
Si le gaz arrive à bas prix, les coûts de production des produits sud-coréens baissent, ce qui leur donne un avantage de prix. C'est un coup dur pour les industries japonaises dont les produits d'exportation se recoupent avec les leurs.
Le raccordement ferroviaire Nord-Sud n'arrangeait pas non plus le Japon. La Corée du Sud et le Japon n'ont que deux moyens d'acheminer leurs exportations : l'avion ou le bateau.
L'avion est rapide mais cher. Le bateau est lent mais bon marché. Le train se situe entre les deux, en temps comme en coût.
Mais tout change si la destination est un pays enclavé. Pour des régions comme la Sibérie, le nord de la Chine, l'Asie centrale et l'Europe de l'Est, le rail est bien plus efficace.
Si les marchandises, les capitaux et la main-d'œuvre circulent librement par le rail, et que la Corée du Sud forme un bloc économique avec la Russie et l'Asie centrale, le Japon prendra d'autant de retard.
Les instituts de recherche économique japonais analysèrent les effets économiques dont bénéficierait la Corée du Sud et s'inquiétèrent de la perte de l'hégémonie économique du Japon en Asie.
À mesure que montait, sur le plan politique comme économique, la crainte d'un « Japan passing », les milieux d'affaires réclamèrent des contre-mesures.
On proposa de creuser un tunnel sous-marin pour raccorder le gazoduc et le chemin de fer à l'archipel japonais, d'envoyer les conteneurs au port de Busan pour les charger sur des trains, ou encore d'améliorer les relations avec la Corée du Sud.
Quoi qu'ils fassent, ils se retrouvaient en position de devoir demander une faveur à la Corée du Sud.
Le monde politique cherchait fébrilement des contre-mesures. Les avis étaient partagés au sein du PLD.
« Je ne comprends pas pourquoi ils ressortent sans arrêt une histoire vieille de plus de cinquante ans. »
« Jusqu'à quand allons-nous rester enchaînés au passé ? »
« Le Japon a déjà assumé autant de responsabilités qu'il le pouvait. Payer encore des indemnités, c'est déraisonnable. »
« Nous avons perdu la guerre, d'accord, mais quel autre pays a versé autant d'indemnités à ses voisins ? »
« Nous devons faire connaître cette injustice à la communauté internationale. »
Si les positions dures ne manquaient pas, les avis prudents pesaient eux aussi.
« Il faut organiser au plus vite un sommet Japon-Corée. »
« Le Premier ministre devrait se rendre en Corée du Sud et coopérer étroitement avec elle sur cette question. »
« Plutôt que ça, c'est la normalisation des relations entre le Japon et la Corée du Nord qui est urgente. »
« Nous devons réexaminer sérieusement l'accord sur les réclamations. »
« À ce rythme, le Japon risque de se retrouver isolé en Asie. »
C'est dans ce contexte que Fujiwara Itsuki, vétéran du PLD et bras droit du Premier ministre Okazaki, lâcha d'un ton maussade au cours d'une beuverie :
« Mais qu'est-ce que le gouvernement a bien pu faire pour qu'on en arrive là ? Il aurait dû prendre des mesures depuis longtemps pour empêcher la Corée du Sud, la Corée du Nord et la Russie de coopérer. Ce n'est pas dans l'intérêt du Japon que les relations entre ses voisins s'améliorent. Pour sortir de la récession, il faudrait au Japon un nouveau boom des commandes spéciales, comme pendant la guerre de Corée. »
Ces propos furent rapportés par un journaliste de l'Asahi Shimbun présent ce soir-là. Fujiwara commença par nier les avoir tenus, mais quand l'enregistrement fut publié, il changea de version, affirmant qu'il « était ivre et ne se souvenait plus très bien ».
Interrogé par les journalistes sur le sens réel de ses propos, il répondit avec agacement :
« Je ne vois qu'une intention malveillante dans le fait de tirer un article d'une plaisanterie lancée lors d'une soirée arrosée. Ce journaliste n'a donc aucun patriotisme ? »
Les médias de droite comme le Sankei Shimbun minimisèrent l'incident, ou n'en parlèrent pas du tout.
À vrai dire, ce n'était ni la première ni la deuxième fois que des politiciens ou des hauts fonctionnaires tenaient ce genre de propos inconsidérés. Jusqu'ici, c'était même un bon moyen de mobiliser leur électorat.
Mais alors que l'attention du monde entier était déjà tournée vers le passé du Japon, ces propos se répandirent comme une traînée de poudre.
Le ministère russe des Affaires étrangères publia une déclaration :
« Le Japon parle-t-il de paix tout en espérant secrètement un conflit ? N'a-t-il toujours pas chassé le spectre du militarisme qui a ensanglanté l'Asie ? »
Le porte-parole du ministère sud-coréen des Affaires étrangères déclara d'un ton calme mais ferme :
« La guerre de Corée a été une guerre effroyable qui a fait environ deux millions et demi de morts, parmi les soldats et les civils de la péninsule coréenne comme parmi les soldats de plus de vingt pays. Nous aimerions savoir si vous souhaitez qu'une telle tragédie mondiale se reproduise, uniquement pour le profit économique du Japon. »
Outre les deux Corées et la Russie, citées dans ces propos, l'opinion publique s'enflamma aussi en Chine et aux États-Unis. Des vétérans américains de la guerre de Corée publièrent une déclaration de protestation et exigèrent des explications du gouvernement japonais.
En dehors des deux Corées, c'étaient ces deux pays qui avaient envoyé le plus de troupes et subi le plus de pertes.
Comme la situation devenait incontrôlable, Fujiwara finit par démissionner de son poste et quitter le parti, et le Premier ministre Okazaki dut à son tour baisser la tête.
« Je tiens à préciser que les propos de ce parlementaire n'ont rien à voir avec la position du gouvernement japonais ni avec celle du parti. En tant que président du PLD, j'exprime mes profonds regrets au sujet de cet incident. Le Japon promet de continuer à faire de son mieux pour la paix et la prospérité de l'Asie, comme il l'a toujours fait. »
Mais les critiques internationales ne faiblissaient pas. Le Vietnam, les Philippines, l'Indonésie et les autres pays victimes de la guerre du Pacifique posaient eux aussi un regard glacial sur le Japon.
Mais c'était la Corée du Nord qui était la plus furieuse.
Sur la Télévision centrale coréenne, la « Dame en rose » vociféra de sa voix enflammée si caractéristique :
« Le monde entier a de nouveau constaté la vraie nature de ces fourbes salauds de Japonais qui, au lieu de faire leur examen de conscience sur leurs crimes passés, cruels et abominables, déversent des inepties par leur gueule béante. Si le Japon, cette tumeur maligne qui détruit la paix de l'Asie du Nord-Est, recommence à faire des siennes, nous n'aurons d'autre choix que de châtier ces quatre misérables bouts d'île par la bombe nucléaire du Juche. »
Devant la réaction de la Corée du Nord, ne put s'empêcher d'être impressionné.
« Quelle voix perçante, qui touche le cœur du peuple. Je crois bien que je suis ému. On ne devient pas Héros du Peuple par hasard. »
À vrai dire, on trouve facilement des insultes de ce niveau rien qu'en allant sur internet.
Mais la Corée du Nord est le seul pays au monde à dire ce genre de choses aussi tranquillement sur une chaîne publique. C'est vraiment un pays étonnant.
Si la Corée du Nord frappe aussi fort, c'est qu'elle peut s'en servir pour consolider son régime. Comme toujours, un ennemi extérieur aide à l'unité intérieure.
Ce qu'il faut retenir, c'est la réaction du Japon.
Cet incident montrait à quel point le monde politique japonais prenait la situation à la légère.
Alors qu'ils tentent de dévier de leur ligne de droite unilatérale, les dissonances internes éclatent au grand jour. Cela signifie aussi que le Premier ministre Okazaki ne tient pas correctement ses troupes.
croisa les bras et dit :
« Hmm, ces types n'ont toujours pas repris leurs esprits. »
La riposte du Japon était facile à prévoir. Les négociations commencent maintenant. L'issue dépendra de celui qui prendra l'initiative.
Pour cela, il faut avoir l'opinion internationale de notre côté.
« S'ils ne reprennent pas leurs esprits d'eux-mêmes, il faudra les y aider. »
Je décidai de me rendre avec Ellie à la Maison du Partage, où vivaient les grands-mères anciennes femmes de réconfort.
J'avais déjà fait un don important, mais c'était la première fois que je m'y rendais en personne. OTK Company l'avait annoncé quelques jours à l'avance, et comme le sujet intéressait le monde entier, de nombreux journalistes coréens et étrangers étaient déjà rassemblés devant la Maison du Partage.
À peine étais-je descendu de voiture que les journalistes me submergèrent de questions.
Un journaliste du Sankei Shimbun, que j'avais l'impression d'avoir déjà vu, lança d'une voix forte :
« J'aimerais connaître vos intentions en venant ici à un moment aussi sensible sur le plan politique. »
« À un moment aussi sensible sur le plan politique, le Premier ministre japonais et les politiciens ne voient aucun problème à se rendre au sanctuaire Yasukuni, où sont honorés des criminels de guerre de classe A. Vous voulez dire qu'on peut rendre hommage aux criminels de guerre, mais pas rendre visite aux victimes ? »
Il m'avait interrogé en coréen, mais je répondis exprès en anglais. Ainsi, les médias du monde entier pourraient plus facilement diffuser mes paroles telles quelles.
Le journaliste du Sankei Shimbun reprit d'une voix tranchante :
« Faire du bénévolat en traînant les médias derrière soi, n'est-ce pas qu'une mise en scène pour les caméras ? »
Je secouai la tête.
« Ce n'est pas vrai. Parmi les anciennes femmes de réconfort de l'armée japonaise, certaines ont été enlevées par l'armée japonaise dans les provinces de Hwanghae et de Hamgyong. Ne serait-il pas utile, pour calculer les indemnités que la Corée du Nord réclamera au Japon, de les entendre raconter directement ce qu'elles ont vécu ? »