Personne n'aurait pu prévoir que la question de l'accord de réparations avec le Japon serait soulevée dans une réunion censée porter sur la démolition des installations touristiques du mont Kumgang.
Peut-être pour cette raison, dans la salle de réunion, tous, au Nord comme au Sud, affichaient des expressions complexes et subtiles.
Le vice-président Ri Hae-yong et les délégués nord-coréens, qui s'apprêtaient à quitter la salle avec fracas, s'étaient on ne sait comment rassis. Leurs visages restaient fermés, mais il était évident qu'ils étaient tout ouïe. Il en allait de même pour la délégation sud-coréenne, ministre de l'Unification compris.
Tout le monde fixait ma bouche avec curiosité.
À l'époque où je recevais, à l'armée, des cours d'éducation politique expliquant que la Corée du Nord, c'étaient les méchants, je n'aurais jamais imaginé qu'un jour viendrait où je serais au centre de l'attention lors d'une réunion intercoréenne de niveau ministériel.
Quoi qu'il en soit, j'ai poursuivi.
« Par le passé, le Japon a envahi de nombreux pays d'Asie, dont la Corée, et a versé des réparations après sa défaite. La somme que la Corée du Sud a reçue à l'époque n'était que de 600 millions de dollars, prêts et aide privée compris. C'est même moins que les 800 millions de dollars reçus par les Philippines. Une somme ridiculement faible pour plus de trente ans d'exploitation sous le joug colonial. »
Bien sûr, cet argent avait été d'un secours immense pour le redressement économique de l'après-guerre. C'était comme si une mise de départ de 600 millions de dollars avait été multipliée par cent, par mille.
Mais cela ne changeait rien au fait que nous avions reçu trop peu. Le plus absurde, c'est qu'il ne s'agissait même pas de réparations, mais d'aides non remboursables et de prêts.
Les seuls pays à qui le Japon avait réellement versé de l'argent au titre de réparations étaient les Philippines, le Vietnam, l'Indonésie et la Birmanie : ces quatre-là, pas un de plus.
« C'était peut-être le mieux qu'on pouvait obtenir à l'époque, mais les problèmes nés de cet accord perdurent encore aujourd'hui. »
Contrairement à la position de la Corée du Sud, selon laquelle seule la question des réparations entre États avait été réglée, le Japon soutient que tout a été conclu avec ce seul accord. C'est pourquoi il déclare effrontément qu'il n'y aura plus ni excuses ni réparations.
Les visages des fonctionnaires du gouvernement se sont renfrognés lorsque j'ai évoqué l'erreur du gouvernement sud-coréen. Mais qu'y pouvais-je ? C'était la vérité.
J'ai continué sans leur prêter attention.
« Ce qui est fait est fait, on ne peut pas revenir en arrière. Mais la Corée du Nord ne devrait-elle pas, au moins, obtenir ce qui lui revient de droit ? Il semble que le Japon envisage jusqu'à 20 milliards de dollars, mais j'estime qu'il faudrait au moins 70 milliards de dollars. »
Autrement dit, je m'engageais à faire plus que tripler la somme.
Cela ne paraît peut-être pas grand-chose à cause des montants énormes que je manie depuis quelque temps, mais 70 milliards de dollars, c'est un chiffre véritablement astronomique. Plus encore quand on pense au PIB de la Corée du Nord.
Même en tenant compte de l'inflation, c'est plus de dix fois l'indemnisation reçue par la Corée du Sud.
Dans les yeux du vice-président Ri Hae-yong se mêlaient la confiance et le doute.
« Vous pensez que c'est possible ? »
« Il faut que ce le soit. »
Il était naturel qu'il n'y croie pas. Moi non plus, je n'y aurais sans doute pas cru sans ma prescience.
[Accord de réparations d'après-guerre entre la Corée du Nord et le Japon : 70 milliards de dollars]
C'était l'avenir que j'avais vu.
En toute logique, la somme ne pouvait pas faire un tel bond aussi soudainement. Et de plus, il ne s'agissait pas d'aide non remboursable, mais de réparations !
Verser de l'argent au titre de réparations revenait à reconnaître ses actes d'agression envers la Corée, ce qui serait un revirement complet de la position constante du Japon.
Comment une telle chose pouvait-elle se produire ?
J'en avais donc forcément conclu qu'une variable qui n'existait pas auparavant était entrée en jeu.
Quelle variable pourrait bien amener le Japon à accepter des réparations aussi colossales, et même à présenter des excuses ?
« ······ »
J'avais beau retourner la question dans tous les sens, ce n'était pas moi, cette variable ?
Le vice-président Ri Hae-yong gardait une expression impassible, mais il devait faire ses calculs à toute vitesse dans sa tête.
« La politique ne s'arrête pas aux paroles : il faut que quelqu'un en assume la responsabilité. »
S'il menait les négociations en se fiant à mes paroles et que cela échouait, il aurait lui aussi du mal à conserver son poste. Il n'avait pas d'autre choix que d'être prudent.
« Il en va de même pour l'économie. Si le montant négocié est inférieur à 70 milliards de dollars, OTK Company cessera toute relation d'affaires avec le Japon. Je pense avoir ainsi montré que je suis prêt à assumer pleinement mes responsabilités. »
Un silence est tombé un moment sur la salle de réunion.
Comme dans une épreuve de volonté, tout le monde restait immobile, sans changer de posture ni d'expression. À part , qui bâillait à côté de moi.
'Si tu as sommeil, rentre donc chez toi...'
Finalement, c'est le vice-président Ri Hae-yong qui a rompu le silence le premier.
« Quelles sont les exigences du Sud ? »
Le ministre de l'Unification Yoon Je-hoon s'est éclairci la gorge avant de répondre.
« Tout d'abord, nous souhaiterions que vous retiriez la demande de démolition des installations du mont Kumgang. »
Il a hoché la tête sans difficulté.
« Je vais m'efforcer de convaincre le président Kim sur ce point. »
Après s'être donné tant de mal pour prendre l'avantage, c'est tout ce qu'il demandait ? Quelle modestie.
« Puisque le président Kim a exprimé son mécontentement quant à la vétusté des installations, pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour les moderniser et reprendre les visites touristiques du mont Kumgang ? »
À mes mots, le président Han Byung-sun s'est empressé d'enchaîner.
« Je pense moi aussi que ce serait une bonne idée. »
La reprise du tourisme au mont Kumgang était le souhait le plus cher d'Eunsung Kumgang.
J'ai poursuivi.
« Et j'aimerais lancer le projet de voie ferrée et de gazoduc lié au projet Rason-Khasan dont il a été question à Vladivostok. Je crois que c'est un projet qui profitera grandement au Sud, au Nord et à la Russie. »
Peut-être ne s'attendait-il pas à ce que la conversation avance aussi vite : on lisait clairement le désarroi dans les yeux du vice-président Ri Hae-yong.
L'ordre du jour initial de cette réunion, c'était les installations du mont Kumgang. Mais cette question était désormais hors jeu. Combien pouvaient-ils bien gagner avec la reprise du tourisme, de toute façon ?
Ce qui comptait à présent, c'étaient les réparations dues par le Japon, et le projet de voie ferrée et de gazoduc. Il avait sûrement déjà compris que je cherchais à lier les deux.
Même si la Corée du Nord s'époumonait à crier « autonomie », tout le monde savait que ses réserves de devises étaient presque épuisées. Dans cette situation, la coopération économique comme les réparations japonaises étaient des propositions alléchantes pour elle.
J'ai regardé mon interlocuteur et j'ai dit :
« Je le répète : 70 milliards de dollars de réparations. Je crois que le prix du sang du peuple pèse plus lourd que mille pièces d'or. Qu'en pensez-vous, monsieur le vice-président ? »
« ······ »
Le vice-président Ri Hae-yong n'a pas pu prononcer un mot.
Le conflit se lisait sur son visage. Il n'avait sans doute jamais imaginé recevoir une telle proposition lors d'une réunion où il était venu faire pression sur le Sud.
Il aurait sans doute voulu crier : « Vous croyez m'acheter avec de l'argent ? C'est une insulte ! », mais...
, qui bâillait toujours, a marmonné à voix basse :
« ... c'est beaucoup trop d'argent pour qu'il ose s'en offusquer. »
* * *
La première journée de négociations s'est arrêtée là.
Nous sommes remontés en voiture et sommes rentrés à Séoul. Comme prévu, le trajet de Panmunjom à Séoul a été rapide. Cela m'a fait mesurer, une fois de plus, à quel point la Corée du Nord est proche.
Si une guerre éclatait, ce serait une véritable catastrophe.
Une rapide recherche sur mon téléphone m'a montré que de nombreux articles avaient déjà paru. Leur ton variait du tout au tout selon leur orientation politique.
La presse étrangère s'intéressait elle aussi de près aux pourparlers intercoréens. Mais tous ne débattaient que de la démolition des installations du mont Kumgang et d'une éventuelle reprise du tourisme.
Personne n'aurait imaginé qu'il avait été question, lors de cette réunion, des réparations dues par le Japon et du projet de voie ferrée et de gazoduc.
Même une fois rentré à Séoul, je n'ai pas pu rentrer directement chez moi.
Le ministre des Affaires étrangères Kim Sung-chul nous a rejoints, et une réunion s'est prolongée tard dans la nuit au complexe gouvernemental.
Le ministre de l'Unification Yoon Je-hoon m'a demandé :
« Aviez-vous prévu dès le départ d'aborder la question des réparations japonaises ? »
« Oui. »
Il a dit, l'air dépité :
« Pourquoi ne pas nous avoir prévenus ? »
Le gouvernement n'était pas stupide. Il surveillait de près l'accord de réparations entre la Corée du Nord et le Japon. Il se taisait simplement parce que ce n'était pas une affaire dans laquelle le gouvernement sud-coréen pouvait s'immiscer.
« La Corée du Sud et la Russie espèrent depuis longtemps la construction de gazoducs et de voies ferrées, mais le projet n'a jamais pu avancer parce qu'on ne pouvait pas faire confiance au Nord. »
Même si le dirigeant suprême avait garanti l'avancement du projet lors du banquet de Vladivostok, la vérité, c'est que cela ne suffisait pas à rassurer. Après tout, la Corée du Nord était un pays où même des négociations entre États pouvaient être renversées d'un seul mot du dirigeant suprême.
La démolition des installations du mont Kumgang, le problème du moment, n'était-elle pas elle-même partie d'un seul mot du dirigeant suprême ?
« L'accord de réparations avec le Japon servira de garde-fou pour l'avancement du projet. »
Un accord de réparations ne se conclut pas du jour au lendemain. Vu l'écart important entre les montants, il faudrait des années même si les négociations commençaient maintenant.
Le temps, pour la Corée du Sud et la Russie, d'achever la construction de la voie ferrée et du gazoduc en Corée du Nord.
Si, entre-temps, la Corée du Nord sabordait de nouveau le projet en invoquant des menaces contre son régime, il me suffirait de me retirer moi aussi.
« La Corée du Nord y perdrait alors 50 milliards de dollars. »
Le ministre de l'Unification Yoon Je-hoon a répondu :
« La Corée du Nord ne craint pas ses propres pertes. Si elle recherchait le profit, elle se serait ouverte et aurait développé son économie depuis longtemps. »
« Si la Corée du Nord a fait capoter la coopération économique à plusieurs reprises jusqu'ici, c'est parce qu'elle craignait que le simple fait d'attirer des capitaux étrangers soit perçu comme un échec de son régime. Mais les réparations japonaises, c'est une autre histoire. La psychologie humaine est une chose étrange : selon leur humeur, ils pourraient refuser 50 milliards de dollars venant de quelqu'un d'autre. Après tout, si c'est l'argent d'un autre, il n'y a rien à regretter. Mais leur façon de penser changera s'il s'agit d'argent qui leur revient de droit. »
Puisque la Corée du Nord recevrait de l'argent qui lui est légitimement dû, cela ne poserait aucun problème pour la stabilité de son régime. Au contraire, recevoir davantage serait un moyen de vanter la légitimité du régime.
Le tableau avait plutôt belle allure, d'ailleurs.
Du point de vue de la Corée du Nord, elle pourrait se poser en pays qui se sert de la Corée du Sud pour faire pression sur le Japon, plutôt qu'en pays qui reçoit unilatéralement l'aide de la Russie et du Sud.
a dit :
« S'ils obtiennent des réparations et des excuses bien supérieures à ce qu'a reçu la Corée du Sud, ils pourront présenter ça comme un exploit du Cher Dirigeant. »
« Je ne pense pas que ce soit une mauvaise affaire pour la Corée du Sud non plus. »
Quelle que soit l'orientation politique, la Corée du Sud veut que la Corée du Nord renonce à l'arme nucléaire et se lance dans le développement économique. Mais le développement économique demande de l'argent, et il faut bien envoyer la facture à quelqu'un.
Le pays qui devrait en régler la plus grosse part, c'est la Corée du Sud. Il est donc aussi dans son intérêt que la Corée du Nord obtienne du Japon l'indemnisation la plus élevée possible.
La question intercoréenne ne concerne pas que les deux Corées : les intérêts des pays voisins s'y entremêlent étroitement. Les grandes puissances impliquées sont les États-Unis, la Chine, la Russie et le Japon.
Le ministre des Affaires étrangères Kim Sung-chul a dit :
« Cette question exige une concertation étroite avec les États-Unis. »
« J'en ai déjà parlé au président Ronald. »
À ces mots, tout le monde a eu l'air abasourdi. Qui d'autre pouvait discuter de ce genre de sujet directement avec le président des États-Unis ?
Les États-Unis avaient proposé de garantir la stabilité du régime nord-coréen et d'aider à développer son économie en échange de la dénucléarisation. Mais on parlait de Ronald. Il avait fait la proposition, mais il n'avait aucune intention de dépenser un seul centime de l'argent américain.
Le président Ronald avait ouvertement déclaré que « l'aide économique à la Corée du Nord devait venir non pas des États-Unis, mais de la Corée du Sud, du Japon et de la Chine », et qu'il était « très intéressé par la contribution du Japon ». Le Japon avait fait part de son mécontentement.
Si le montant des réparations augmentait fortement, le Japon ferait du lobbying à Washington, mais tant que je serais impliqué, les États-Unis n'interviendraient pas en médiateurs en faveur du Japon.
« Et la Russie... ? »
« J'en ai discuté avec le président Vysotsky lors de notre dernière rencontre, et je lui reparlerai directement de l'avancement. Comme vous le savez, le président Vysotsky veut échapper aux sanctions occidentales et faire de Vladivostok la ville centrale de l'Extrême-Orient. Comme il souhaite ardemment la réussite de ce projet, je pense qu'il soutiendra naturellement ma position. »
Les fonctionnaires sont de nouveau restés sans voix. J'étais sans doute aussi le seul à pouvoir contacter directement le président russe.
Quoi qu'il en soit, les États-Unis et la Russie étaient pour. La Chine n'en serait pas ravie, mais elle ne s'y opposerait pas non plus.
Le problème, c'était le Japon, qui prenait des coups sans avoir rien fait.
Le ministre des Affaires étrangères Kim Sung-chul a dit avec prudence :
« Le Japon ne restera pas les bras croisés. Il protestera vigoureusement auprès du gouvernement sud-coréen par la voie diplomatique, et il pourrait même recourir à des représailles, comme la dernière fois. »
Du point de vue du droit international, la Corée du Sud et la Corée du Nord sont deux pays bien distincts. Si la Corée du Sud se mêlait des négociations entre le Japon et la Corée du Nord, cela risquait de dégénérer en incident diplomatique.
C'est pourquoi la Corée du Sud s'est abstenue de tout commentaire sur le sujet.
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Je ne suis qu'un investisseur privé. »
a hoché la tête à côté de moi.
« Exactement. Juste un citoyen incroyablement indocile qui n'en fait qu'à sa tête. »
Le ministre des Affaires étrangères Kim Sung-chul a essuyé avec un mouchoir les gouttes de sueur sur son front.
« Même ainsi, le Japon exigera fermement que le gouvernement sud-coréen sanctionne vos agissements, PDG Kang. »
J'ai hoché la tête.
« Alors dites-leur que vous le ferez. Mais quand ai-je jamais écouté le gouvernement ? »
« ······ »