À l'époque de son retour, mon père portait le titre de président de DHK Engineering.
Cela peut sembler impressionnant, mais en réalité, c'était une petite entreprise d'une dizaine de salariés qui fabriquait des pièces métalliques.
À force de gérer l'affaire avec sérieux pendant des années, ils avaient beaucoup de clients et étaient une PME de confiance.
Cependant, quand les entreprises chinoises se sont mises à s'imposer avec des prix plus bas, l'activité a commencé à souffrir. À long terme, il était clair que se battre uniquement sur les prix ne garantissait aucun succès.
Mon père a décidé de surmonter la crise par le développement technologique.
Après des années de recherche, il a mis au point avec succès un système de suspension intégré d'une durabilité et de performances remarquables. C'est alors qu'un appel est arrivé d'Eunsung Motors.
Ils voulaient utiliser le produit de DHK Engineering sur leur nouveau modèle et avaient quelques exigences supplémentaires.
Ils demandaient quelques améliorations pour l'adapter à leur cahier des charges et réclamaient un agrandissement de l'outil de production pour tenir les délais de livraison.
Décrocher un contrat de fourniture avec un grand groupe, c'était une occasion énorme. Cela signifiait non seulement des bénéfices substantiels, mais aussi une reconnaissance de la qualité, ouvrant la voie à une expansion considérable.
Mon père a signé le contrat de fourniture et s'est mis à travailler sur les améliorations demandées.
Cependant, alors qu'ils remplissaient scrupuleusement les termes du contrat, le coup est tombé sans prévenir.
Eunsung Motors a notifié unilatéralement l'annulation du contrat de fourniture, invoquant la découverte de défauts lors de leurs tests qualité internes.
Ce qui a suivi était encore plus absurde.
Eunsung Motors a intenté une action pour faire invalider le brevet. Il s'est avéré qu'ils avaient développé de leur côté un produit similaire et déposé un brevet distinct juste avant. En substance, ils avaient légèrement modifié la conception du produit développé par mon père.
Qui plus est, ils le produisaient déjà via un sous-traitant dirigé par des membres de leur famille, avant même de mener les fameux tests qualité censés avoir révélé des défauts. Eunsung Motors n'a jamais eu l'intention de se fournir chez DHK Engineering. Ils se contentaient de collecter des échantillons sous couvert du contrat de fourniture, en cherchant à surveiller régulièrement les procédés et les installations de production.
Du point de vue d'un grand groupe, cela peut passer pour une pratique courante ; pour la petite entreprise visée, c'était une question de survie.
Avec l'annulation du contrat, l'entreprise s'est retrouvée en difficulté. L'outil de production agrandi ne restait plus qu'une dette, et le brevet développé pour des centaines de millions a été invalidé.
Mon père a tout tenté pour sauver l'entreprise, allant démarcher lui-même de nouveaux clients. Mais personne n'était prêt à traiter avec une entreprise en litige avec Eunsung Motors.
Le groupe Eunsung est un royaume industriel gigantesque. Même des PME solides, qui sont pour l'essentiel des sous-traitantes de conglomérats, n'ont d'autre choix que la prudence.
Même une PME bien établie a du mal à survivre si sa trésorerie cesse de tourner ne serait-ce que quelques mois.
Résultat : DHK Engineering a fait faillite, et mon père s'est effondré.
J'ai dit calmement : « C'est comme ça que mon père est mort, et que notre famille a volé en éclats. »
Contrairement à Taek-gyu et Hyun-joo, qui connaissaient l'histoire, Ellie devait l'entendre pour la première fois.
Elle avait l'air peinée. « Quand est-ce que c'est arrivé ? »
« Il y a environ deux ans. »
Pour une raison ou une autre, cela me semblait remonter à très loin. S'était-il passé tant de choses entre-temps pour que j'aie cette impression ?
Si l'on me demandait si j'en veux à Eunsung, je répondrais oui. Mais en vouloir à un conglomérat ne sert pratiquement à rien.
Je déteste Eunsung, et pourtant leurs publicités passent à la télévision et leurs véhicules règnent sur les routes. Même si l'on déteste Eunsung, on ne peut pas éviter leurs produits. Les taxis sont des Eunsung, les bus des Eunsung Commercial, le métro et le KTX sont fabriqués par Eunsung RT.
Mais pouvais-je me permettre de marcher à pied à la place ? (À l'époque, je n'avais même pas les moyens de m'offrir une voiture.)
Ellie sembla perplexe et demanda : « Si vous avez subi des pertes à cause d'une rupture unilatérale de contrat et d'un vol de technologie, ne pouvez-vous pas demander réparation en justice ? »
Hyun-joo eut un rire amer et répondit : « À vous entendre, vous devez être une avocate étrangère. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Que vous connaissez bien le droit, mais que vous ne connaissez rien à la Corée, en tant qu'étrangère. »
Quelles chances a une PME de gagner contre un conglomérat dans une bataille judiciaire ? Même en l'emportant à toutes les instances, quel montant d'indemnisation pourrait-elle obtenir ? Et la PME survivrait-elle seulement jusque-là ?
Ce n'est pas nouveau que de grandes entreprises imitent ou s'approprient des technologies péniblement développées par des PME. En revanche, les cas de PME qui l'emportent sur de grands groupes dans un litige de brevets sont extrêmement rares.
« La Corée est un pays où les abus des grands groupes sont monnaie courante, mais Eunsung est un cas particulièrement grave. »
La raison en est qu'Eunsung détient 70 pour cent du marché automobile national. Même en additionnant les ventes des autres constructeurs nationaux et des voitures importées, on n'atteint pas la moitié de la part de marché d'Eunsung.
Dans toute l'industrie manufacturière nationale, où trouve-t-on un secteur où une seule entreprise détient 70 pour cent du marché ?
En pratique, Eunsung, qui a instauré un monopole de fait sur le marché intérieur, a maltraité ses partenaires de toutes les manières possibles. Vol de technologie, pression sur les prix, interdiction de fournir des concurrents, modifications ou annulations unilatérales de contrat, et ainsi de suite. Et pourtant, les partenaires ne pouvaient rien dire, faute d'alternative.
Le gouvernement, qui devrait jouer un rôle d'arbitre impartial, fermait les yeux ou rendait des arbitrages biaisés.
L'automobile est un secteur crucial de l'industrie nationale. En matière de création d'emplois et d'exportations, elle est sans commune mesure avec les autres secteurs. Le gouvernement a pris le parti d'Eunsung en se disant que si Eunsung tombait, ce serait une perte pour le pays.
Taek-gyu ajouta : « Et ce n'est pas tout ? Ils sont connus pour discriminer le marché intérieur et prendre les consommateurs pour des imbéciles. »
C'est étrange que des voitures fabriquées par des entreprises coréennes soient bon marché à l'étranger et chères en Corée. Les voitures vendues à l'étranger ont les équipements de sécurité de base en série, alors qu'en Corée ils sont en option. Les garanties sont de 10 ans à l'étranger, mais de 5 ans seulement en Corée. À l'étranger, dès qu'un problème apparaît, ils rappellent immédiatement le produit ; en Corée, les réparations ne sont pas faites correctement.
La raison en est simple : ça se vend comme ça sur les marchés étrangers, et ça se vend quand même en Corée.
Hyun-joo nous demanda : « Je peux fumer une cigarette ? »
Bien que ce soit sa pièce, comme elle était la seule fumeuse parmi nous, elle demandait notre accord. Nous avons acquiescé et elle a allumé une cigarette.
Comme c'était une pièce fumeurs, un cendrier était prévu sur la table. Taek-gyu, qui n'aime pas la fumée, a légèrement entrouvert la fenêtre pour aérer.
Et j'ai assaini l'atmosphère d'une autre manière.
« Laissons de côté les affaires personnelles et parlons uniquement business pour l'instant. Qu'en penses-tu, Noona ? »
En tirant sur sa cigarette, Hyun-joo a répondu : « Émotions mises à part, j'y suis opposée. C'est une entreprise à laquelle même Amazon, le premier détaillant en ligne des États-Unis, a renoncé, et à laquelle Eunsung, le premier constructeur automobile national, envisage aussi de renoncer. Ils n'ont dégagé aucun revenu jusqu'ici, et ils ne peuvent même pas sortir un produit tout de suite. Il n'y a aucune raison de dépenser 100 millions de dollars pour racheter une entreprise pareille. »
« Est-ce que 100 millions de dollars est un montant approprié ? »
« Comparé à ce qu'Eunsung Car a dépensé, c'est une bonne affaire. »
Eunsung Car a injecté 250 millions de dollars dans CarOS via plusieurs prises de participation. Mais on nous le propose à un prix qui n'atteint même pas la moitié.
« En revanche, comparé à ce qu'Eunsung Car peut récupérer, c'est cher. »
Le montant que rapporterait la vente des brevets et de la technologie clé n'atteint même pas 50 millions de dollars. Or Eunsung Car en demande le double.
« Combien reste-t-il dans le fonds d'investissement ? »
« 120 millions de dollars. »
Taekgyu demanda, stupéfait : « C'est tout ce qu'il reste ? »
On dirait qu'ils ont dépensé sans compter en faisant leur marché parmi les start-up. Le montant est juste.
Bien qu'elle ne soit pas actionnaire, on a demandé son avis à Ellie.
Elle a exprimé son point de vue : « Pour être honnête, je ne comprends pas pourquoi Jinhoo a choisi cette entreprise. Le montant de l'investissement semble trop élevé et les risques sont importants. Il n'y a apparemment aucune vision pour le moment. À en croire les propos de Jessica, si Itachi, Amazon et Eunsung Car veulent tous renoncer et vendre, il doit y avoir de bonnes raisons. »
J'ai choisi mes entreprises grâce à ma prescience, et CarOS en fait partie. Il est naturel que Hyunjoo et Ellie, qui l'ignorent, raisonnent ainsi.
Cependant, Taekgyu, qui connaît la vérité, a exprimé un avis semblable : « Je suis totalement contre. Investir là-dedans, c'est juste rendre service à Eunsung Car. En plus, il sera difficile d'investir dans d'autres entreprises ensuite. »
« Ça se tient. »
Résumons.
Si nous n'investissons pas, Eunsung Car vendra les brevets et la technologie pour récupérer son investissement, et CarOS sera de fait dissoute.
Si nous investissons, Eunsung Car récupère son investissement et lâche l'affaire.
Que faire ?
En raisonnant logiquement, il vaut mieux éviter d'investir dans une entreprise pareille. Mais ma prescience dit le contraire.
Quand la réalité entre en collision avec la prescience, que faut-il faire ?
Si les fonds d'investissement débordaient, il y aurait moins de soucis à se faire, mais actuellement, ils sont à un niveau critique. Il existe beaucoup de bonnes alternatives à CarOS, comme l'a mentionné Taek-gyu.
J'ai demandé à Hyun-joo noona :
« Ne vaudrait-il pas mieux ne pas faire cette opération ? »
Elle a répondu calmement : « Si tu me demandes mon avis, oui. Mais mon rôle est d'envisager les possibilités et de te conseiller. C'est à toi, Jinhoo, de décider après avoir entendu ces conseils. Tu es le PDG d'OTK Company. Personne ne peut décider à ta place. »
Elle avait raison.
Décider est la responsabilité du PDG.
Ai-je raison de forcer un investissement auquel tout le monde s'oppose ? Est-ce que ça en vaudra la peine ?
Après réflexion, j'ai dit : « Il faut que je rencontre le PDG de leur côté. »
***
Quand j'ai fait part de mon intention de rencontrer le PDG en personne, Ryan et Sergei ont manifesté leur inquiétude.
Hyun-joo noona a déclaré fermement : « C'est une affaire à 100 millions de dollars. Je ne pense pas que demander à rencontrer le PDG soit une exigence déraisonnable. »
Ryan a immédiatement appelé le PDG, et Hyun-joo noona a eu une brève conversation avec lui.
Finalement, le PDG a accepté de faire le déplacement, et Ryan et Sergei ont décidé de partir en premier.
***
Le lendemain.
Nous avons pu rencontrer le PDG de CarOS en salle de réunion.
C'était un homme blanc d'une petite quarantaine d'années, les cheveux à demi rasés et des lunettes. Il était habillé décontracté, jean et T-shirt.
Normalement, c'est Hyun-joo noona qui aurait mené les débats, mais cette fois, je me suis avancé le premier.
« Ravi de vous rencontrer en Corée, je suis Jinhoo Kang. »
Je lui ai tendu la main.
Il l'a serrée fermement.
« Enchanté, je suis Daryl Segan. »
C'est à ce moment-là.
Après un long silence, un hologramme est apparu devant mes yeux.
- CarOS Décacorne -
Une licorne désigne une entreprise non cotée valorisée à 1 milliard de dollars, symbolisée par une corne.
Une décacorne est l'animal mythique aux dix cornes. Comparée à la licorne, avec dix fois plus de cornes, elle représente une entreprise non cotée valorisée à plus de 10 milliards de dollars.
10 milliards de dollars...
J'ai ri intérieurement.
J'ai vraiment eu le nez creux sur ce coup-là.