J'ai convenu de rencontrer quelqu'un à la société.
Il s'appelle Allen Eberhardt. C'est le PDG de Nikola.
L'histoire de Nikola est indissociable de celle de la voiture électrique. Quand les constructeurs traditionnels restaient passifs face aux véhicules électriques, Nikola a créé et lancé sur le marché la Model P, une voiture électrique à haut rendement, ce qui a attiré l'attention des investisseurs.
Après avoir ciblé avec succès le haut de gamme avec un produit de haute technologie, Nikola a utilisé les fonds gagnés pour agrandir ses usines et a lancé la Model TM dans la gamme des 30 000 dollars, ouvrant officiellement le marché de la voiture électrique.
C'est à ce moment-là qu'est apparu CarOS comme concurrent. Jusqu'alors, investisseurs et experts prédisaient qu'il serait difficile pour CarOS de battre Nikola.
Cependant, la situation a changé avec le développement de la batterie OTK. La batterie OTK a considérablement amélioré la capacité et la vitesse de charge des batteries NCM existantes, changeant complètement le paradigme de la voiture électrique.
GM et Ford ont rejoint le camp CarOS, mais Nikola a insisté pour survivre par ses propres moyens.
C'était parce que ses modèles phares étaient déjà adaptés aux batteries existantes, et qu'elle se procurait ses propres batteries via la Gigaplant, une coentreprise avec Technics.
De plus, par hasard, la Gigaplant s'était couverte sur le cobalt pour assurer un approvisionnement stable en matières premières. Elle avait signé un contrat pour acheter une certaine quantité de cobalt à prix fixe pendant les cinq prochaines années, quelles que soient les fluctuations de prix.
Cependant, après la sortie de la batterie OTK, le prix du cobalt a chuté de plus de 70 pour cent.
Grâce à cela, les autres fabricants de batteries ont pu assurer leur compétitivité prix, mais la Gigaplant a dû absorber la perte. C'était comme devoir continuer à acheter quelque chose 100 dollars alors que son prix était tombé à 30 dollars.
Quand CarOS a lancé les AD3 et AD4 équipés de batteries OTK, les ventes de Nikola se sont effondrées, et son cours de bourse a dégringolé.
Après avoir entendu mon histoire, Taek-gyu m'a regardé et a dit.
— En fin de compte, 90 pour cent, c'est de ta faute.
J'ai secoué la tête.
— Non. Le Big One a porté le coup de grâce.
Le moment du Big One a coïncidé avec la période où Nikola augmentait la production de la Model TM, qu'on pouvait appeler sa vache à lait.
À cause du Big One, l'usine de Model TM en Californie a dû suspendre ses activités suite aux dégâts sur ses lignes de production, et la Gigaplant adjacente dans le Nevada a également été partiellement endommagée.
Les entreprises informatiques peuvent reprendre le travail tant que leurs serveurs et leur personnel sont en sécurité, mais pour l'industrie manufacturière, il n'y a pas de réponse quand l'usine s'arrête.
Au final, Nikola et la Gigaplant ont toutes deux fait faillite. Nikola est actuellement en procédure de redressement, et sa cotation au Nasdaq a été suspendue.
Selon les médias, ma relation avec Allen Eberhardt est connue pour être mauvaise. Pour être précis, je me contentais de gérer mes affaires, mais c'est lui qui ne cessait de chercher la bagarre.
Quand CarOS a lancé sa voiture électrique, il s'est moqué en disant qu'elle ferait faillite et deviendrait un tas de ferraille dans les trois ans, et quand la batterie OTK est sortie pour la première fois, il a maudit en prédisant qu'une série d'accidents d'explosion allait bientôt suivre. Et quand j'ai dit qu'il fallait se préparer au Big One, il m'a insulté de tous les noms, me traitant de fils de pute et de dingue.
Mais à penser qu'un jour viendrait où nous nous rencontrerions en personne.
Taek-gyu a croisé les bras et a dit.
— Hmm, on dirait qu'on rencontre un troll qui poste des commentaires de haine de manière persistante.
En l'entendant dire ça, c'en avait tout l'air.
— Il a l'air si gentleman.
— Les trolls ont toujours l'air normaux quand on les rencontre en personne. Le type qui poste toujours des commentaires de haine sur le webtoon de Ha-young est probablement un employé de bureau modèle.
— Comment tu sais ça ? Tu l'as rencontré ?
— Non, enfin…
— C'est toi le troll ?
Taek-gyu a rétorqué.
— De quoi tu parles ? Y a-t-il quelqu'un qui utilise internet aussi proprement que moi ?
— …
Le déni catégorique le rend encore plus suspect.
***
J'ai serré la main de l'homme blanc venu à la société.
— Vous avez fait bon voyage. Je suis Kang Jin-hoo.
— Enchanté. Je suis Allen Eberhardt.
— Bonjour. Je suis Oh Taek-gyu.
Il était grand, aux traits nets.
Il a l'air américain, mais il est en fait né en Afrique du Sud, a étudié aux États-Unis et a obtenu la nationalité américaine après avoir créé son entreprise.
C'est l'une des forces de l'Amérique que d'accepter comme américain quiconque a du talent, quelle que soit sa nationalité. Satya Shamalan, le PDG de Microsoft, était aussi à l'origine indien mais a acquis la nationalité américaine.
Il n'a que la quarantaine bien entamée. Difficile de croire qu'il a fait grandir de telles entreprises à un si jeune âge.
Il a prévu l'avènement de l'ère de la voiture électrique et a fondé Nikola, il a fondé SolarLand en pensant que l'énergie solaire était un moyen adapté pour recharger les voitures électriques. Et il a réalisé le potentiel de l'exploration spatiale et a fondé la société spatiale privée SpaceZ.
Il a également fondé et revendu plusieurs autres entreprises.
Il aurait été difficile pour une personne ordinaire de ne faire qu'une seule de ces choses. En voyant ça, on se dit qu'il y a vraiment des génies dans ce monde.
Contrairement aux mots durs qu'il déversait dans les interviews média, c'était un gentleman en personne.
— Qu'est-ce qui vous amène ici ?
Il s'est assis et a dit négligemment.
— J'étais curieux de savoir qui a fait faire faillite à Nikola. J'ai soudainement eu envie de voir sa tête.
En l'entendant dire ça, il a l'air excentrique.
Et si je n'avais pas investi, s'il n'y avait pas eu CarOS, pas de batterie OTK ?
Nikola se porterait-il encore bien ?
La capitalisation boursière de Nikola, qui a un jour dépassé celle de GM, a fondu à 5 milliards de dollars après le redressement. C'est une chute de plus de 90 pour cent par rapport à son pic.
Une entreprise automobile a un grand nombre d'employés et beaucoup d'entreprises partenaires liées, donc quand elle fait faillite, ça a un impact énorme sur l'économie globale. C'est pourquoi il faut la sauver plutôt que la laisser faire faillite, si possible.
La valeur de la marque Nikola et le savoir-faire qu'elle a accumulé au fil des années ne peuvent être ignorés. En plus des voitures électriques, elle dispose aussi d'un système de recharge appelé Hypercharger installé dans le monde entier.
Pouvoir acquérir tout ça pour seulement 5 milliards de dollars semble très avantageux, mais il y a un problème.
C'est la dette de plus de 10 milliards de dollars.
La raison pour laquelle Nikola a pu continuer à investir malgré d'énormes déficits annuels, c'est grâce à l'émission d'obligations et de nouvelles actions. Ils ont émis des obligations d'entreprise à un taux de 5 à 7 pour cent, soit plus du double des bons du Trésor américain.
La raison de ce taux élevé, c'est que le volume d'émission était très important et que la situation financière de Nikola n'était pas très bonne. Bien qu'il y ait eu un certain risque, la tendance à la croissance se maintenait, donc c'était populaire auprès des investisseurs obligataires qui aimaient les rendements élevés.
S'ils avaient su que ça finirait en faillite comme ça, personne n'aurait acheté.
Il y a déjà 2 milliards de dollars d'obligations arrivées à échéance et non remboursées, et chaque mois, 200 millions de plus arrivent à échéance.
Un rachat d'entreprise inclut la dette. Acquérir Nikola, c'est prendre la responsabilité de rembourser les obligations que Nikola a émises.
Si vous rachetez une entreprise très endettée, vous pouvez couler avec elle. C'est pourquoi même GM et Ford ont dû afficher leur réticence.
Mais dans cette situation, une entreprise a levé la main.
— Zhou Motors a manifesté son intention de racheter, non ?
Il a hoché la tête.
— Je sais qu'ils n'ont pas tant d'argent que ça après toutes les fusions-acquisitions et le paiement des compensations à CarOS, donc je ne sais pas d'où ils sortent l'argent pour le racheter.
Taek-gyu a hoché la tête pour rien.
— N'importe qui croirait que le gouvernement chinois fournit les fonds.
Bon… si vous leur demandez, ils diront non.
Bien sûr, des inquiétudes sur la fuite de technologie sont apparues, et le ministère du Commerce américain n'a pas approuvé la fusion. Zhou Motors l'a probablement lancée pour le fun, sachant que ça ne marcherait pas.
Face à ça, les créanciers ont farouchement résisté.
Du point de vue des créanciers, si l'entreprise fait faillite, ils ne récupéreront pas un centime, alors peu leur importe que la technologie fuite ou pas.
Au final, la balle était dans le camp de CarOS. Le gouvernement américain a subtilement laissé entendre qu'il serait bien que CarOS rachète. Comme CarOS fait le mieux sur le marché automobile, on dirait qu'ils refilent le bébé.
Daryl Segan a examiné cette question avec soin.
Du point de vue de CarOS, Nikola n'est pas absolument nécessaire. Mais on ne peut pas la laisser à une entreprise chinoise. Il faut aussi ménager le gouvernement.
Le coût d'acquisition est un problème, mais heureusement, le prix des obligations a chuté.
Sur le marché obligataire, une notation BB+ ou inférieure est généralement traitée comme obligation pourrie, mais les obligations de Nikola sont tombées au fond, notation CC.
La raison pour laquelle elles n'ont pas chuté à la notation D malgré le défaut, c'est qu'il reste une lueur d'espoir qu'elles puissent être remboursées en cas de rachat. Cependant, elles s'échangent déjà à 40 pour cent de leur prix d'émission, sans même parler des intérêts.
S'ils négocient avec les créanciers et réajustent le prix et le taux des obligations, ils pourraient réduire considérablement le coût.
Bon, ce sont des problèmes qu'ils doivent résoudre eux-mêmes.
— Qu'est-ce que vous ferez après avoir vendu Nikola ?
Allen Eberhardt a dit avec assurance.
— Je me consacrerai à SpaceZ. L'espace est un marché immense qui ne se compare pas aux voitures.
Taek-gyu a manifesté de la curiosité.
— Oh ! L'exploration spatiale ?
L'entreprise qu'il avait eu tant de mal à bâtir était sur le point d'être bradée après avoir fait faillite. Une personne ordinaire aurait été frustrée, mais lui avait l'air plutôt soulagé.
Enfin, ses réussites sont connues, mais en fait, il a aussi échoué dans plus d'une ou deux affaires. Peut-être que la raison pour laquelle c'est un génie, c'est qu'il surmonte de tels échecs et continue de se lancer des défis.
Est-ce que je pourrais faire ça ?
Pendant que je pensais à ça, Taek-gyu a marmonné avec une expression sérieuse pour rien.
— Est-ce que le siècle de l'espace commence enfin ?
— …
Non. Même s'il y a de l'exploration spatiale, le siècle de l'espace ne commencera pas.
Quand on pense à l'espace, la première chose qui vient à l'esprit, c'est bien sûr la NASA (National Aeronautics and Space Administration). En tant qu'agence directe du président, on peut dire que c'est un leader de l'exploration spatiale.
Cependant, l'exploration spatiale n'est pas une activité qui génère des profits immédiats, malgré l'énorme argent qu'on y met. Ça aurait pu être différent pendant la Guerre froide, quand il y avait une course aux armements et une bataille d'orgueil avec l'Union soviétique, mais maintenant, du point de vue du gouvernement, ce n'est rien de plus qu'un gouffre financier.
En fait, depuis les années 1980, le budget de la NASA n'a cessé de diminuer année après année, et un grand nombre de gens talentueux sont aussi partis.
Contrainte à un régime par manque de budget, la NASA a décidé de se concentrer uniquement sur ses tâches d'origine, la recherche et l'exploration, et a transféré d'autres tâches comme le transport de fret spatial et les lancements de satellites à des entreprises privées.
C'est là qu'Allen Eberhardt est intervenu.
Il a fondé la société spatiale privée SpaceZ et a remporté des contrats de la NASA pour des tâches comme le transport de fret vers l'ISS (Station spatiale internationale), et a reçu des transferts de technologie.
Contrairement à un organisme public qui fonctionne avec les impôts, une entreprise privée qui fonctionne sur investissement privilégie la rentabilité.
Allen Eberhardt a eu une idée révolutionnaire pour réduire les coûts.
Un vaisseau spatial sépare son premier étage quand il est sur le point de quitter l'atmosphère et allume son second étage. À ce moment, le premier étage séparé retombe au sol et se brise en morceaux.
Si ce premier étage peut être récupéré et réutilisé, le coût de lancement peut être réduit de 80 pour cent. En d'autres termes, le coût peut être réduit à un cinquième du coût initial !
Ça peut sembler une idée énorme, mais en fait, ce n'est pas que les autres n'y aient pas pensé.
Tout le monde peut avoir une idée. C'est juste difficile de la concrétiser. Est-ce que les autres n'auraient pas fait de smartphones ou de voitures électriques parce qu'ils n'y avaient pas pensé ?
Ce plan non plus, facile à dire, a traversé beaucoup d'essais et d'erreurs avant de réussir, et il y a eu beaucoup de vues sceptiques.
Cependant, après plusieurs expériences, SpaceZ a réussi à récupérer le premier étage en le reprenant en propulsion et en le posant au sol après sa séparation dans l'atmosphère.
C'était équivalent à ouvrir un nouveau chapitre dans l'exploration spatiale.
Si le coût devient moins cher, le nombre de lancements augmentera, et si le nombre de lancements augmente, le prix deviendra encore moins cher grâce aux économies d'échelle.
Peut-être grâce à cette avancée technologique, les États-Unis, la Russie et la Chine remettent à nouveau beaucoup d'efforts dans le développement de la technologie spatiale.
Si une véritable ère spatiale s'ouvre à l'avenir, qu'arrivera-t-il à SpaceZ ?
— J'ai entendu dire que vous alliez vous marier.
— Oui.
— Il vaut mieux ne pas se marier. Vivre seul, c'est le mieux.
— …
Il dit un truc vraiment sympa à quelqu'un qui va se marier. Pour info, il a divorcé deux fois. Pourquoi y a-t-il tant de gens divorcés ?
— Enfin, félicitations. Je vais vous faire un cadeau de mariage.
Il a tendu deux billets avec le logo SpaceZ dessus.
— C'est quoi ça ?
— C'est un billet pour un voyage dans l'espace.
Taek-gyu a demandé, surpris.
— Wow ! C'était vraiment en train d'arriver ?
— Bien sûr. Ça commence l'an prochain.
Même si c'est appelé voyage spatial, on ne va pas très loin. On monte jusqu'à l'orbite basse dans une capsule et on redescend sur Terre peu après.
Ils vendent vraiment les billets, et malgré le prix de 300 000 dollars, ils sont apparemment déjà complets. Il parait que des gens fortunés de renommée mondiale et des acteurs hollywoodiens célèbres ont postulé.
Quand on peut avoir une telle expérience, l'argent est-il un problème ? Difficile de croire qu'une telle époque soit venue.
Quand les médias ont soulevé des inquiétudes sur la sécurité, il est monté lui-même dans la capsule et est allé dans l'espace.
— Comment c'était ? Ça ressemblait vraiment à un point bleu pâle ?
Il a ri.
— C'est ce qu'a dit le professeur Carl Segan.
En 1990, Voyager 1, qui avait voyagé loin dans l'espace, a envoyé une photo à la NASA. C'était une photo d'un faible point bleu sur un fond complètement noir. C'était la Terre.
— Peut-être parce que je l'ai vu de près, ça n'avait pas cet air. Mieux vaut le voir par vous-même que moi vous le raconter. Je vous donne les billets, mais il faut réserver à l'avance.
Un de ces billets coûte 300 000 dollars, donc deux, ça fait la bagatelle de 600 000 dollars. C'est une somme énorme à offrir gratos, mais ça ferait une bonne pub si je le faisais.
On dirait que je vais vraiment avoir une lune de miel dans l'espace.
Les yeux de Taek-gyu ont brillé quand il a demandé.
— T'en as un pour moi ?
Alors Eberhardt a dit brutalement.
— Achète-en un. T'as plein de thune.