L'exposé de l'inspecteur Shin Jong-hoon se poursuivait.
« Depuis longtemps, des voix de mécontentement s'élèvent à la Maison Bleue à l'encontre du PDG Kang Jin-hoo. L'arrestation récente du président Im Jin-yong vise également à montrer que le pouvoir politique peut submerger le pouvoir de l'argent. En sanctionnant sévèrement les crimes des chaebols qu'ils avaient jusqu'ici tolérés, ils entendent éliminer toute faille future. En résumé, la Maison Bleue a peur de Kang Jin-hoo et utilise le parquet pour lancer une chasse aux chaebols. »
Il enchaîna sur d'autres révélations mineures — parachutage de proches dans les entreprises publiques, ingérence dans les nominations — avant de conclure.
« Ce n'est pas tout ce que j'ai à révéler. Désormais, je dévoilerai la corruption de ce gouvernement une par une. Mes connaissances s'inquiètent que je ne me suicide, mais je ne me suiciderai pas, quoi qu'il arrive. Si je meurs, ce sera un homicide, pas un suicide. Permettez-moi de le redire : je ne me suiciderai absolument pas. »
Internet fut en ébullition face à cette révélation.
— Au final, ils ont arrêté Im Jin-yong à cause de Kang Jin-hoo ?
— Sérieusement, qu'est-ce que Kang Jin-hoo a bien pu faire de mal ?
— C'est logique que la Maison Bleue ait peur de lui.
— Soyons honnêtes : dont la parole a le plus de poids en ce moment, celle du président ou celle de Kang Jin-hoo ?
— Le président sera remplacé dans cinq ans de toute façon. Mais dans cinq ans, la fortune de Kang Jin-hoo aura probablement doublé.
— C'est Kang Jin-hoo qui a fait tomber Park Si-hyeong. Il n'y a aucune loi qui dise que la même chose ne peut pas arriver à Heo Chang-min.
— Attendez, avant tout ça, est-ce que ce que dit ce type est même vrai ?
— Tsk tsk, il était enquêté pour abus de pouvoir et corruption. Vous croyez un criminel comme lui ?
— C'est juste une manœuvre pour créer un scandale et couvrir ses propres crimes.
La police, munie d'un mandat, fit une descente dans l'officetel où la vidéo avait été tournée, mais il avait déjà disparu.
Le lendemain, il envoya un message à sa femme : « Prends soin de la famille », et coupa tout contact.
— Quoi ? Il s'est fait « suicider » ?
— Heo Chang-min a envoyé la Matiz rouge~
— Le gouvernement l'a vraiment tué ?
— Ça a un sens ?
— LOL, il dénonce la corruption de la Maison Bleue, et le gouvernement de gauche le « suicide ». Classique~
— En quoi c'est différent de l'époque de la Cinquième République ?
— Non, aussi stupide que soit le gouvernement, irait-il vraiment jusqu'à assassiner un lanceur d'alerte dans cette situation ?
— Destituez Heo Chang-min !
La police lança une vaste opération de recherche.
Heureusement, il fut retrouvé dans un motel près de l'université Silla. Au moment de la découverte, des briquettes de charbon et une corde furent trouvées dans la chambre, et il apparut qu'il avait tenté de se suicider.
[ (Urgent) L'inspecteur Shin Jong-hoon, découvert « encore en vie » dans un motel de Séoul ]
[ La police arrête l'inspecteur Shin Jong-hoon ]
[ Sa vie n'est pas en danger, transféré à l'hôpital ]
[ Un mandat d'arrêt sera à nouveau demandé dès l'amélioration de son état… ]
Le Parti de la Liberté nationale insista pour qu'il soit protégé comme lanceur d'alerte d'intérêt public, mais le Nouveau Parti politique répondit qu'il devait être puni pour divulgation d'informations confidentielles liées à ses fonctions.
En tout cas, l'inspecteur Shin Jong-hoon fut arrêté, les charges pour ses fautes étant solides. Son exposé manquant de preuves concrètes, l'ambiance était à en faire une affaire mineure.
Mais, comme prévu, ce n'était pas la fin.
Le président Heo Chang-min s'exprima lors d'un conseil des ministres.
« Récemment, la fuite de fonds d'entreprises vers l'étranger et l'évasion fiscale offshore via les paradis fiscaux ont dépassé les bornes. Il est naturel que là où il y a des revenus, il y ait des impôts. Cela suscite un sentiment de privation chez les citoyens qui paient fidèlement leurs impôts et peut provoquer une résistance fiscale, c'est pourquoi je vous demande d'enquêter à fond sur ces affaires. »
Il évoqua ensuite l'affaire des Panama Papers survenue plusieurs années plus tôt.
C'était une affaire où des documents confidentiels d'un cabinet d'avocats panaméen, Mossack Fonseca, avaient fuité, révélant les sociétés et leurs propriétaires établis au Panama et dans les îles Vierges britanniques, deux paradis fiscaux notoires.
La liste comprenait de nombreuses personnalités célèbres de divers pays — hommes politiques, stars d'Hollywood, stars du sport, entrepreneurs, criminels — et pas mal de Coréens s'y trouvaient.
Cela montrait à quel point l'évasion fiscale via les paradis fiscaux s'était généralisée.
Après les propos du président, le commissaire du Service national des impôts, Nam Yoon-sang, fit une annonce d'urgence.
« L'ampleur de l'évasion fiscale offshore augmente chaque année avec l'expansion des entreprises à l'étranger et la croissance du commerce international. Le Service national des impôts a collecté 1 400 milliards de wons supplémentaires il y a deux ans, et 1 800 milliards l'an dernier. Pour l'équité fiscale, nous prévoyons de mener des vérifications fiscales de haute intensité si nous confirmons des soupçons de revenus et d'actifs offshore dissimulés, quelle que soit la taille de l'entreprise ou qu'il s'agisse de personnes morales ou physiques. Nous augmenterons également nos effectifs pour déterrer les actifs offshore cachés et l'évasion fiscale à l'avenir. Nous acceptons actuellement les déclarations volontaires pour les revenus et actifs offshore non déclarés, à titre temporaire, jusqu'à la fin de l'année. Ceux qui déclarent volontairement pourront être exonérés des pénalités et amendes supplémentaires, et pourront également bénéficier d'une clémence pénale pour des délits tels que l'évasion fiscale. Pour toute évasion fiscale découverte après ce délai, nous appliquerons une politique de tolérance zéro en coopération avec le parquet. »
Emboîtant le pas, le Nouveau Parti politique annonça son intention de légiférer pour renforcer les obligations de déclaration et les sanctions pour les actifs offshore dépassant 100 000 dollars, sous prétexte de prévenir la fuite de capitaux et l'évasion fiscale.
***
Un avis officiel du Service national des impôts arriva pour moi, Taek-gyu et la grande sœur Hyun-joo. C'était une demande de déclaration volontaire de nos actifs offshore.
Taek-gyu me demanda :
« Pourquoi ils font ça tout d'un coup ? »
Comme tout le monde le savait, OTK Company était incorporée dans un paradis fiscal.
Il n'est pas rare de créer une société dans un paradis fiscal pour des raisons d'anonymat, de protection d'actifs et de réduction d'impôts. Jusqu'ici, c'est légal, donc pas de problème.
Le problème, c'est l'évasion fiscale et le blanchiment d'argent.
La Corée impose déjà les revenus offshore de ses résidents. Par exemple, si vous achetez des actions américaines en Corée et réalisez un profit, vous devez payer des impôts non seulement aux États-Unis mais aussi en Corée.
En revanche, c'est un peu différent pour les sociétés. La Corée n'a pas le pouvoir d'imposer les revenus générés par une société étrangère. Elle ne peut taxer les fonds d'OTK Company que lorsqu'ils me sont versés sous forme de dividendes ou de salaire.
Mais OTK Company verse à peine des dividendes et réinvestit en permanence. Par conséquent, il n'y a pas d'impôts à payer à la Corée.
Le capital industriel construit des usines sur des terrains et emploie des gens. Mais le capital financier peut circuler librement n'importe où.
Ce que le capital considère comme important, ce sont les impôts et les réglementations.
Le Panama, classé parmi les paradis fiscaux, possède le plus grand nombre de navires marchands au monde. Les navires marchands, sous le principe du « pavillon de complaisance », peuvent être immatriculés là où les impôts et les réglementations sont faibles. C'est pourquoi les armateurs enregistrent leurs navires au Panama, quel que soit le pays de construction du navire ou la nationalité du propriétaire.
Dans le cas du fonds d'investissement américain Lone Star, il a établi une filiale en Belgique, puis a investi en Corée par son intermédiaire, réalisant d'énormes profits.
La raison pour laquelle ils sont passés par une coquille vide belge, c'est que selon la convention fiscale Corée-États-Unis, ils auraient dû payer des impôts en Corée sur les bénéfices réalisés en Corée, mais la convention fiscale Corée-Belgique est exonératrice d'impôts.
La Corée a tenté de les taxer, arguant que la société belge était une coquille vide et que tous les profits d'investissement appartenaient à Lone Star. Lone Star a riposté que la taxation était injuste, et l'affaire a fini par aller jusqu'à un différend investisseur-État (ISD).
D'autres exemples incluent Npple, Gooble et Facenote. Ils ont été pris en train de détourner leurs bénéfices vers l'Irlande, qui a le taux d'impôt sur les sociétés le plus bas de l'UE, pour les services qu'ils vendaient. L'UE a riposté en menaçant d'imposer des amendes de plusieurs milliards de dollars, et les géants de l'IT ont vigoureusement protesté.
Ainsi, des batailles acharnées se livrent entre divers pays et multinationales au sujet des impôts.
Si OTK Company avait été une société coréenne dès le début, il n'aurait pas été facile de la déplacer à l'étranger. Cependant, OTK Company a débuté dans un paradis fiscal dès le tout début. Et à partir du produit de la vente des Bantcoin, elle a fait croître ses actifs de manière constante.
Strictement speaking, à part le fait que tous ses actionnaires et son PDG sont coréens, elle a peu de liens avec la Corée. Pour qu'ils se mettent soudain à agir comme ça…
« Est-ce qu'ils me visent vraiment ? »
Je repensai au président Heo Chang-min, que j'avais rencontré auparavant. Les rides profondes et les lèvres fermement closes. L'homme que j'avais vu était ferme et droit.
En tant qu'avocat, il s'était soucié des faibles sociaux plutôt que de poursuivre sa gloire personnelle. Il était respectable à cet égard. Mais être une bonne personne ne fait pas nécessairement un bon président.
S'il croit que contrôler le pouvoir de l'argent est la justice, que se passera-t-il ?
Taek-gyu dit :
« Et si on changeait de nationalité ? »
Pour certains, la nationalité est quelque chose qu'on acquiert à la naissance, mais pour d'autres, il est difficile de l'obtenir même avec une vie d'efforts. Plus un pays est développé avec un haut niveau de protection sociale, plus les conditions d'octroi de la citoyenneté sont strictes.
Mais l'argent résout tous les problèmes. Quel pays refuserait si vous proposiez d'apporter un an de budget national ?
En Corée, l'ethnie et la nation ne font qu'un. Comme le peuple coréen est la nation coréenne, changer de nationalité est traité comme une trahison.
Mais la plupart des pays sont un mélange de divers groupes ethniques. La Chine seule compte 55 minorités ethniques, et les États-Unis sont un rassemblement de toutes les races du monde, au point d'être appelés un « melting pot ».
Les États-Unis acceptent volontiers les naturalisés comme Américains. Les immigrants sont aussi un moteur de la croissance de l'Amérique.
Un immigrant indien peut devenir PDG d'une entreprise valant mille milliards de dollars, et des immigrants d'Autriche et du Mexique peuvent devenir gouverneurs. Même le père d'un ancien président était kényan. (Un Américain naturalisé peut devenir gouverneur, mais seul un citoyen de naissance peut devenir président.)
Il y a quelques années, quand le gouvernement français a annoncé qu'il imposerait un taux marginal de 75 % aux plus riches, de nombreux fortunés, dont les célèbres acteurs Depardieu et Alain Delon, ont renoncé à leur nationalité française pour en acquérir d'autres.
L'homme le plus riche de France, le président de LVMH Arnault, a demandé la nationalité belge mais l'a retirée face au tollé public.
Si certaines opinions publiques critiquent cela, il y a aussi l'avis que cela devrait être respecté comme un choix personnel. En tout cas, la nationalité est considérée comme relevant du choix de l'individu.
Dans le cas des autres chaebols, il leur est difficile de se faire naturaliser dans d'autres pays car leur siège et leurs activités sont déjà en Corée, et leur dépendance au marché coréen est grande. Le contrecoup public serait aussi sévère.
Mais ça m'est égal. Puisque j'ai même effectué mon service militaire obligatoire, il y a encore moins de quoi me retenir.
***
Je revis le directeur Kwon Young-cheol.
L'exposé de l'inspecteur Shin Jong-hoon, quelle que soit sa véracité, fut une grande aide pour le groupe Seosung. L'opinion publique grandit que l'arrestation du président Im Jin-yong était injuste.
« Le gouvernement fait vraiment ça à cause de moi ? »
Il hocha la tête.
« Je ne peux pas dire que c'est uniquement à cause de vous, PDG, mais il est vrai que le gouvernement ressent une forte pression. L'économie coréenne en ce moment est essentiellement tirée par OTK Company. Si OTK Company n'existait pas, quel serait le taux de croissance économique actuel ? Selon les calculs de notre institut de recherche économique, il aurait eu du mal à atteindre ne serait-ce que 2 %. Et c'est un chiffre en supposant que le gouvernement ait injecté un important budget supplémentaire. Il en va de même pour les relations diplomatiques avec les États-Unis, la Chine, la Russie et le Japon. À quoi cela aurait-il ressemblé si vous n'étiez pas là, PDG ? Prenez la représaille commerciale du Japon la dernière fois : de quel côté les États-Unis se seraient-ils rangés ? »
En Asie de l'Est, la Corée du Sud et le Japon sont tous deux d'importants alliés des États-Unis. Mais en termes de priorité, le Japon est sans doute devant.
En fait, lorsque le Japon s'est trouvé en position de faiblesse dans le conflit commercial Corée-Japon, il a mené un intense lobbying à Washington, demandant qu'ils prennent son parti et médient.
Et c'est Ronald qui a stoppé ça à ma demande.
« Pendant que vous résolviez tous les problèmes, PDG, qu'est-ce que le gouvernement a bien pu faire tout ce temps ? »
Taek-gyu réfléchit un instant et dit :
« C'est vrai qu'ils n'ont vraiment rien fait. »
Le président Heo Chang-min n'avait commis aucune faute majeure. Mais il n'avait rien fait de particulièrement bien non plus.
« C'est vous, PDG, qui avez attrapé la flambée des prix de l'immobilier à Séoul en impulsant le développement de Saemangeum. Le gouvernement s'est juste accroché à ce succès. En résumé, ce gouvernement n'a rien fait. C'est donc tout naturel qu'il soit encore plus conscient de votre existence. »
Avec leur président en prison, ses paroles étaient peu susceptibles d'être aimables.
« C'est vrai que votre existence est une grande aide pour l'économie coréenne. Mais aucun gouvernement n'aime un pouvoir qu'il ne peut pas contrôler. »
Même les chaebols, qui règnent au-dessus des lois, craignent le gouvernement et l'Assemblée nationale. Ou plutôt, qu'ils les craignent vraiment ou non, ils font au moins semblant. C'est pour ça qu'ils baissent poliment la tête lors des auditions, même quand ils se font engueuler par un parlementaire bien plus jeune.
Mais mon comportement était loin de celui de ces chaebols.
« Donc même si je ne fais rien, ma simple existence est une menace. »
Le directeur Kwon Young-cheol hocha la tête.
« Si un tigre dans la même pièce dit qu'il ne vous fera pas de mal, pourriez-vous dormir sur vos deux oreilles, PDG ? »
L'argent a du pouvoir rien qu'en s'accumulant. Qui croirait quelqu'un qui dit qu'il ne l'utilisera pas pour de mauvaises choses ?
« Ce n'est pas seulement un problème de l'administration Heo Chang-min. Ce sera pareil même si l'administration change la prochaine fois. Vous êtes devenu une présence trop grande pour que la Corée puisse vous contenir maintenant, PDG. »