Le professeur Kim Ho-min nous regarda et dit :
« Pour l'instant, nous l'appelons la batterie JN. »
— La batterie JN ? C'est par hasard nommé d'après moi ?
Strictement parlant, cela devrait être JH, mais comme j'écris mon nom anglais « Jinu » selon sa prononciation, j'utilise JN pour mes initiales.
Le professeur Kim Ho-min éclata de rire à ma question.
« Haha, je savais que tu allais penser à ça. C'était la batterie OTK avant, donc maintenant c'est la batterie JN. Ce n'est pas exactement pour ça que je l'ai nommée ainsi, cependant. Cette batterie utilise une grande quantité de gératinium, et tu vois, le symbole de l'élément pour le gératinium est Jn. »
— Ah, je vois.
J'ai failli me faire des illusions pour rien, pensant qu'elle portait mon nom.
« En fait, ce n'est pas complètement sans rapport. À l'origine, je n'avais pas prévu d'expérimenter avec le gératinium, mais comme son abréviation était la même que ton nom, je l'ai essayé sur un coup de tête. »
Taek-gyu me tapa sur l'épaule.
« Donc c'est tout grâce à lui, au final. »
« Haha, on peut le voir comme ça. »
Le professeur Kim Ho-min commença son explication en bonne et due forme.
« Vous connaissez les terres rares, n'est-ce pas ? »
— Bien sûr.
Terres rares.
Comme leur nom l'indique, elles existent en très petites quantités dans la nature, et les volumes extraits et échangés sont faibles. Cependant, parce qu'une infime quantité peut déterminer la performance d'un matériau et est absolument indispensable, on les appelle les « vitamines de l'industrie ».
Actuellement, l'entité qui tient le marché mondial des terres rares dans sa main, c'est la Chine. La part de la Chine sur le marché des terres rares atteint un stupéfiant 80 pour cent.
Elle détient un quasi-monopole sur le marché mondial.
Avec une part de marché aussi écrasante, elle utilise parfois les terres rares comme une arme. Un exemple majeur fut en 2010, lorsqu'un litige avec le Japon au sujet des îles Senkaku éclata. La Chine imposa un embargo total sur les exportations de terres rares, forçant la reddition inconditionnelle du Japon. (Par la suite, le Japon et d'autres pays réduisirent leurs importations de terres rares chinoises, ce qui porta à son tour préjudice à l'économie chinoise).
Même aujourd'hui, chaque fois que les États-Unis exercent une pression liée au commerce, la Chine répond en menaçant de réduire ses exportations de terres rares.
Le professeur Kim Ho-min lista les symboles des éléments au tableau blanc.
« Il y a 17 terres rares au total : Sc, Y, La, Ce, Pr, Nd, Pm, Sm, Eu, Gd, Tb, Dy, Ho, Er, Tm, Yb, Lu. Cela inclut les 15 lanthanides, plus le scandium et l'yttrium. Comme vous le savez, le plus échangé parmi eux est le néodyme, qui appartient à la série des lanthanides. Il est relativement commun pour une terre rare, mais n'existe pas à l'état pur dans la nature, il doit donc passer par un processus d'extraction séparé. »
— Oh ! Je vois.
Taek-gyu acquiesça avec empressement et me lança un regard.
'Tu es allé à l'université Korea, tu devrais savoir ça, non ?'
J'acquiesçai moi aussi avec empressement et répondis des yeux.
'Pas du tout. Comment un étudiant en lettres pourrait-il savoir tout ça ?'
Enfin, je crois avoir entendu parler du néodyme en analysant le marché des matières premières. C'était pour fabriquer des aimants, non ?
Une brève explication de chaque terre rare continua pendant une trentaine de minutes.
Juste au moment où Taek-gyu commençait à piquer du nez, le professeur Kim Ho-min posa son feutre et dit :
« … Cependant, la production de ce gératinium est encore inférieure à celle du lutécium. Il existe à peine dans la nature pour commencer, et le processus d'extraction de la substance pure est incroyablement difficile. »
Quelle que soit la cherté des terres rares, elles ne sont pas plus chères que l'or.
Le lutécium, une terre rare typiquement onéreuse, coûte environ la moitié du prix de l'or. Mais le gératinium pur se négocie actuellement à environ 230 000 dollars le kilogramme. Sachant qu'un kilogramme d'or dépasse 50 000 dollars, c'est environ quatre fois plus cher.
Utiliser quelque chose comme ça comme matériau clé pour une batterie, il n'est pas étonnant que le prix fasse un bond de 300 fois.
« Le gératinium est presque jamais utilisé dans l'industrie. Il n'y a aucune raison convaincante de l'utiliser, et la plupart des applications peuvent être substituées par d'autres terres rares. »
— Je vois.
C'est logique, quand on y pense.
Pour qu'un matériau soit activement utilisé dans l'industrie, il faut un certain niveau d'approvisionnement et que le prix soit correct. C'est rare, donc le prix est haut, et parce que le prix est haut, on ne l'utilise pas.
Le fait important est que le prix soit si élevé alors qu'il est à peine utilisé. Alors, qu'arriverait-il si nous essayions de produire en masse la batterie JN avec ?
Naturellement, selon la loi de l'offre et de la demande, le prix s'envolerait de plusieurs, voire de dizaines de fois son prix actuel.
« Si vous avez entendu ça, vous l'avez probablement compris, non ? Il y a un problème plus gros que l'offre et la demande. »
Dès que le prix commence à monter, les capitaux spéculatifs du monde entier s'y ruent comme des phalènes sur une flamme, faisant s'envoler le prix encore plus.
C'est arrivé maintes et maintes fois.
Avant la crise financière, quand le prix du pétrole grimpait sans fin, les spéculateurs non seulement louaient des réservoirs de stockage et les remplissaient à ras bord, mais ils gardaient aussi des pétroliers pleins à flotter en mer.
Tout ça pour en acheter un maximum et le revendre avec profit quand le prix montait.
Quand le prix du cobalt a grimpé à cause de l'augmentation de la production de batteries, les capitaux spéculatifs s'y sont engouffrés aussi, et le prix du cobalt a quadruplé en peu de temps.
Les spéculateurs ont accaparé le marché du cobalt et manipulé les cours internationaux. Cependant, la hausse apparemment sans fin du cobalt a chuté de plus de 80 pour cent après la sortie de la batterie OTK, et les spéculateurs arrivés tard ont tous fait collectivement un plongeon dans la rivière.
J'acquiesçai.
« Les spéculateurs du monde entier rempliraient leurs entrepôts de gératinium et attendraient juste que le prix monte. »
C'est pour ça qu'il a dit que le prix bondirait de dizaines de milliers de fois si on passait en production de masse.
« Bon, même si on raclait tout le gératinium actuellement sur le marché, ce serait difficile de faire tourner ne serait-ce qu'une seule usine. Donc il faut partir du principe que la production de masse est impossible. »
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi les autres chercheurs étaient restés si calmes. La batterie JN était vraiment une invention qui changeait le monde.
Mais aussi grande soit une invention, elle est inutile si elle ne peut pas être commercialisée.
Taek-gyu demanda : « Donc il suffit de régler le problème du prix, c'est ça ? »
« Et je te dis que c'est le problème qui ne peut pas être résolu. »
Les batteries à hydrogène, qui ont plus de quatre fois la capacité des batteries lithium-ion existantes, sont déjà utilisées par l'armée. La raison pour laquelle une si bonne technologie n'est pas largement utilisée par les civils, c'est à cause de problèmes de prix ou de production de masse.
« Dire "on pourrait faire des batteries JN si on avait plus de gératinium" n'est pas différent de dire "on pourrait construire des centrales nucléaires sûres si on avait de l'uranium qui n'émet pas de radiations pendant la fission", ou "on pourrait voler si les humains avaient des ailes", ou "si mon père possédait un immeuble, je pourrais juste glandouiller sans rien faire." »
L'uranium qui n'émet pas de radiations pendant la fission n'existe pas, et les humains n'ont pas d'ailes. Et mon père n'est pas propriétaire d'un immeuble.
J'en tirai une conclusion.
« Tout comme il faut étudier dur et trouver un travail à moins que ton père n'achète soudain un immeuble, la commercialisation est impossible tant qu'on n'aura pas résolu les problèmes de prix et de production du gératinium. »
***
Je continuai d'y penser même après être revenu à la société.
Un prototype n'est qu'un prototype. Pour résoudre les problèmes de chaleur et de stabilité, et pour réellement permettre la production de masse et assurer la viabilité commerciale, il faut investir plus de temps et de main-d'œuvre dans la recherche continue.
La plupart des tentatives échouent au cours de ce processus.
C'est aussi pour ça que Kodak, qui a créé le premier appareil photo numérique au monde, et Nokia, qui a créé un smartphone, les ont finalement abandonnés.
C'est parce qu'ils ont jugé qu'un investissement supplémentaire ne mènerait pas à un produit commercialement viable.
Alors, qu'en est-il de la batterie JN ?
Yu-ri arriva au bureau du PDG avec une pile de documents.
« Voici les données que vous avez demandées. »
— Merci.
Je parcourus les documents relatifs au marché mondial des batteries.
Actuellement, le marché des batteries croît à un taux annuel moyen de plus de 20 pour cent. Cette croissance est, bien sûr, due à l'expansion rapide du marché des véhicules électriques.
L'innovation n'est pas toujours un concept complètement nouveau. Améliorer un produit existant, c'est aussi de l'innovation.
Le smartphone n'était qu'une combinaison de fonctions existantes dans un seul téléphone mobile. Mais dès l'instant où ENple a annoncé l'EN-Phone, le monde a changé.
Il en a été de même pour la batterie OTK.
La batterie OTK a fait avancer l'ère de la voiture électrique d'au moins cinq ans. Grâce à l'avancée de la technologie des batteries, les voitures électriques ont pu surpasser les véhicules à moteur à combustion interne dans presque tous les aspects.
Alors, comment la batterie JN, qui est 20 fois supérieure à la batterie OTK, serait-elle utilisée dans l'industrie ?
En vérité, la méthode pour augmenter la capacité de la batterie est très simple. Tout comme on utilise deux piles au lieu d'une, ou trois au lieu de deux, la durée d'utilisation double ou triple en conséquence.
Le problème, c'est le poids et le volume.
Tu ne porterais pas un smartphone de la taille d'une brique juste pour avoir une autonomie plus longue, si ?
C'est particulièrement vrai pour les produits où le poids et le volume ne peuvent pas être augmentés indéfiniment. Un exemple type, c'est le drone.
Un drone est un aéronef sans pilote.
Ses applications sont diverses : usages militaires comme la reconnaissance et l'attaque ; usages agricoles pour l'épandage de pesticides et d'engrais ; surveillance pour monitorer les incendies de forêt ou les accidents côtiers ; recherche et sauvetage pour sauver des gens dans des zones dangereuses ou livrer des médicaments ; tournage pour films et séries ; et jouets pour enfants, entre autres.
Un service de livraison par drone est déjà en phase expérimentale, et récemment, des drones capables de transporter des personnes ont émergé.
Plus de 20 entreprises développent déjà cette technologie, avec des prototypes dévoilés lors d'événements comme le CES. Iver prévoit de lancer un service de transport de passagers par drones habités dès l'an prochain.
Peut-être qu'en quelques ans, une ère de taxis volants se lèvera, allant au-delà des taxis qui roulent sur les routes.
Les drones fonctionnent avec des batteries et des moteurs pour réduire le poids et la taille. C'est pour ça que l'industrie des drones a accueilli la sortie de la batterie OTK à bras ouverts.
Le problème, c'est que même avec la batterie OTK, il est difficile de voler plus d'une heure. Si tu ajoutes des colis ou des gens, le temps de vol est réduit de plus de la moitié.
La batterie JN pourrait résoudre ces problèmes.
Si elle pouvait être commercialisée, ne serait-il pas possible de faire fonctionner non seulement des drones, mais des avions, sur batteries ?
Ce serait avantageux non seulement pour l'efficacité mais aussi pour la sécurité.
L'un des accidents aériens les plus fréquents et les plus mortels est le bird strike, où un oiseau en vol se fait aspirer dans un moteur.
Actuellement, il n'y a pas d'autre solution que d'essayer de faire fuir les oiseaux. Mais si le système de propulsion était changé pour des batteries et des moteurs, il serait possible d'éliminer le moteur entièrement.
Si on créait un avion électrique, ne pourrait-on pas lancer un nouveau défi au marché de l'aviation mondiale dominé par Boeing et Airbus ?
Si la batterie OTK a ouvert le marché de la voiture électrique, la batterie JN est la clé pour inaugurer une nouvelle ère de mobilité au-delà de l'automobile.
Elle pourrait transformer complètement l'ensemble du paysage industriel.
Taek-gyu dit : « Donc il suffit de régler le problème du prix, c'est ça ? »
« Et je te dis que c'est le problème qui ne peut pas être résolu. »