C'est notre deuxième rencontre depuis notre rupture.
J'avais craint que ce soit gênant de la revoir, mais quand nos regards se sont croisés, je n'ai rien ressenti d'étrange.
Ni jalousie ni rancune. Tout s'est-il vraiment réglé ce jour-là ?
Seon-ah a salué la première.
« Bonjour. »
« Oh, salut. »
Nous nous sommes salués avec maladresse, sous les regards des autres.
L'homme qui accompagnait Seon-ah m'a tendu la main après m'avoir dévisagé.
« On s'est déjà croisés, non ? »
Je lui ai serré la main et j'ai répondu.
« Oui, brièvement, au festival. »
« Enchanté. Les autres m'ont beaucoup parlé de toi. »
« Enchanté également. »
« Qu'est-ce qui t'amène à la fac ? »
« Une amie voulait visiter le campus. »
J'ai regardé Go Jun-hyung.
C'était le fils de GH Construction, l'un des grands conglomérats du pays.
Grand, beau garçon, les épaules larges de quelqu'un qui s'entraîne, il avait un physique avantageux. Indépendamment de sa fortune familiale, il avait ce charme qui accroche le regard.
Une confiance en soi puissante transparaissait dans ses gestes et dans son regard.
Il tenait ses clés de voiture à la main. Je me suis demandé qui vient à la fac au volant d'une voiture à trois cents millions de wons… C'est le prix d'un logement, pour les gens ordinaires.
Autrefois, j'aurais peut-être été impressionné ; aujourd'hui, cela m'a laissé indifférent.
Hye-mi a lancé négligemment à Seon-ah :
« Tu as vu la voiture de Jinhoo ? Elle vaut le détour, non ? »
À l'origine, ces deux-là n'étaient pas très proches. La raison : depuis leur première année, Hye-mi se tenait unilatéralement sur ses gardes face à Seon-ah, qui recevait plus d'attention qu'elle.
Seon-ah a demandé : « Curieuse, cette voiture. Elle est à toi ? »
« C'est celle d'un ami. Je l'ai empruntée un moment. »
Go Jun-hyung a dit : « Pas la peine de te justifier. Les goûts et les couleurs. »
Il a subtilement fait passer ma réponse pour une excuse.
Plutôt que de discuter, je me suis contenté de sourire et de hocher la tête. « C'est vrai. Les goûts, ça se respecte. Le problème, c'est quand on va chercher des noises aux autres pour les leurs. »
Jun-hyung a souri lui aussi. « Et qui ferait ça ? »
Il souriait, mais son regard, posé sur moi, en disait long.
« Il y a des gens comme ça. »
J'ai regardé Jun-hyung avec la même insistance.
Soudain, comme si elle seule s'était sentie piquée, Hye-mi est intervenue en gloussant. « C'est vraiment tordant. Je comprends que ce soit dur, avec l'entreprise de tes parents qui a coulé, mais venir à la fac dans une voiture pareille, ça fait quand même beaucoup. »
D'habitude, j'essaie de garder mon calme et je ravale mon agacement, mais cette fois-ci je n'ai pas pu.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Quand je l'ai fusillée du regard, le visage dur, Hye-mi a eu un mouvement de recul.
« Quoi, qu'est-ce que j'ai dit ? »
« Hé, Hye-mi ! »
« Ouah, tu me cries dessus, là ? Voilà à quoi ressemble la violence de genre. »
Kyeongil s'est soudain avancé, comme pour protéger Hye-mi.
« Jinhoo, calme-toi un peu. »
Pourquoi est-ce qu'il s'interpose ?
« Pourquoi est-ce que je devrais encaisser ça ? »
« Parce que c'est une femme. »
« … »
Même ce type, qui ne s'en soucie que parce qu'elle est jolie, fait partie du problème.
J'ai dit à Kyeongil : « Écarte-toi. J'ai besoin de lui parler seul à seule. »
Apparemment enhardie par l'arrivée de Kyeongil, Hye-mi a parlé depuis son dos. « Il essaie de frapper une femme sans défense juste parce qu'il est un peu en colère. Voilà le problème de ce pays. »
Puis elle a sorti son téléphone. « Je vais te dénoncer. »
« Dénoncer quoi ? »
« Tu as haussé la voix et tu as essayé de me frapper. »
« Je n'ai jamais essayé de te frapper. »
« Peu importe ton intention. Ce qui compte, c'est ce que moi j'ai ressenti. Tu ne sais pas que si une femme se sent menacée, c'est considéré comme une violence ? »
« … »
Où est-ce que les gens apprennent une logique aussi effrontée ? Il existe un institut qui enseigne ce genre de chose ?
Go Jun-hyung et Seon-ah observaient la situation d'un air intrigué. Et même sans eux, il y avait beaucoup trop de cadets autour.
Me disputer avec elle ici ne ferait qu'entamer mon image — mais après tout, quelle importance ?
Considérons que lui donner une bonne leçon est une contribution à la société.
« Tu ne crois pas qu'en évoquant les affaires de ma famille, tu as dépassé les bornes ? »
À cet instant, une voix en anglais s'est élevée derrière moi.
« Hé, Jinu ! Qu'est-ce qui se passe ? »
J'ai tourné la tête et vu Ellie qui venait vers nous. Elle a dû partir à ma recherche en voyant que je ne revenais pas.
Ellie s'est approchée avec naturel et s'est plantée à côté de moi.
« C'est qui, eux ? »
« Des camarades de promo. »
En voyant Ellie, qui semblait tout droit sortie d'un magazine de mode, mes camarades et mes cadets n'ont pas pu cacher leur surprise. Seon-ah et Go Jun-hyung étaient tout aussi stupéfaits.
Minyoung m'a demandé : « Elle est avec toi ? »
« Oui. Ellie voulait visiter le campus, alors je lui fais faire le tour. »
D'un coup, le regard de mes cadets sur moi a complètement changé. J'avais l'impression d'être passé en un instant du statut d'otaku à celui d'aîné remarquable.
« Vous vous connaissez comment ? »
Qu'est-ce que je pouvais bien répondre à ça ?
Ellie a été envoyée en Corée par la succursale Asie de Golden Gate pour m'assister dans mon travail. Mais je ne pouvais pas le révéler directement.
Minyoung a demandé à Ellie, en anglais : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Ellie a souri et répondu : « Je m'ennuyais tellement après quelques jours à l'hôtel avec Jinu que je lui ai demandé de me faire visiter. »
Ses mots ont laissé tout le monde interdit.
« À l'hôtel ? »
« Pendant combien de jours ? »
Kyeongil s'est exclamé.
« Sérieusement, Kang Jinhoo ? »
« Ah, eh bien… »
Ce n'était pas entièrement faux, mais c'était une phrase qui prêtait sacrément à confusion.
Camarades et cadets, sans distinction, me regardaient avec des yeux pleins d'admiration et de louanges.
« Mais qu'est-ce qu'ils s'imaginent, ces cinglés ? »
Comme s'ils se demandaient ce qui venait de se passer, tous les regards se sont tournés vers Ellie. Elle dégageait une présence absolument écrasante.
Peu satisfaite de la tournure des choses, Hye-mi a lancé : « L'hôtel ? Comment pouvez-vous parler de trucs aussi sales aussi tranquillement devant tout le monde ? Vous n'êtes pas ce genre de femme. C'est humiliant, entre femmes. »
J'en suis resté sidéré.
« Ça ne va pas, non ? »
« Quoi ? J'ai dit quelque chose de faux ? »
« Ce n'est pas parce que ta bouche est une porte d'entrée que tu peux dire n'importe quoi. Si tu penses que ton cerveau ne suit pas quand tu parles, alors ne parle pas du tout », ai-je enchaîné.
Manifestement pas satisfaite non plus, Minyoung s'est fâchée à son tour.
« Tu es allée trop loin, Hye-mi ! Arrête ! »
« Ouah, tu prends son parti juste parce que tu es un mec ? » s'est exclamée Hye-mi.
Je me suis tourné vers Kyeongil, qui protégeait toujours Hye-mi.
« Écarte-toi. »
« Euh, d'accord. »
En voyant mon expression, Kyeongil a paru surpris et a reculé.
Privée de son bouclier humain (?), Hye-mi a perdu contenance.
« N'approche pas ! Si tu approches, j'appelle la police ! »
Elle en fait vraiment des tonnes.
« Vas-y, appelle. On verra bien. »
« J-je vais le faire, je te préviens ! »
Ellie m'a attrapé le bras.
« Jinhoo, attends. »
Puis Ellie s'est avancée devant moi et s'est adressée à Hye-mi dans un coréen parfaitement fluide.
« Nous n'avons pas été présentées. Je m'appelle Ellie Kim. Et vous ? »
Hye-mi, qui ricanait encore, en est restée interdite. Elle ne s'attendait manifestement pas à ce que quelqu'un comprenne aussi bien le coréen.
« J-je m'appelle Lee Hye-mi, troisième année de gestion à l'université Korea. Et puis-je vous demander ce que vous faites ? »
Malgré son trouble, Hye-mi a appuyé sur son appartenance à « l'université Korea » avec assurance — le grand classique de l'étiquette prestigieuse qu'on agite.
Ellie a souri et répondu : « Je suis avocate chez Golden Gate. »
En l'entendant, tout le monde a laissé échapper des exclamations ébahies.
« Ouah ! Golden Gate, la banque d'investissement américaine ? »
« Avocate… »
Personne n'aurait imaginé qu'une femme au physique de mannequin puisse être avocate. Et travailler chez Golden Gate, plus encore.
Golden Gate, la première banque d'investissement au monde, où les meilleurs talents se disputent les postes. Il est si rare qu'un diplômé de l'université Korea y soit recruté — peut-être une fois tous les quelques années, toutes filières confondues.
Brandir l'étiquette de l'université Korea devant Golden Gate, c'était allumer une lampe de poche face à un projecteur.
« C'est vrai ? Vous avez une preuve ? »
Ellie a sorti une carte de visite de son portefeuille et la lui a tendue. Son nom et son intitulé de poste y figuraient en anglais et en chinois.
Les yeux de Hye-mi se sont écarquillés.
À ce stade, il était difficile de nier, mais son expression trahissait encore l'incrédulité. Peut-être qu'elle refusait simplement de l'admettre.
Ellie a regardé Hye-mi droit dans les yeux et a demandé : « Mais que vouliez-vous dire, à l'instant, avec cette histoire de femme qui travaille dans ce genre de milieu ? »
Tous les regards se sont tournés vers Hye-mi.
« C-c'est-à-dire… »
Ellie a durci son expression et a repris d'un ton officiel.
« Savez-vous qu'il est extrêmement grossier et irrespectueux de dire une chose pareille à quelqu'un que l'on vient de rencontrer ? »
« Q-quoi ? »
« Et savez-vous que l'article 311 du Code pénal coréen prévoit une sanction pour diffamation ? »
Dès qu'il a été question de sanction, Hye-mi a perdu ses moyens.
« Q-quand est-ce que j'ai diffamé qui que ce soit ? Ce n'était pas mon intention. »
J'ai repris ses propres mots. « Peu importe ton intention. Ce qui compte, c'est ce qu'Ellie a ressenti. Si la femme l'a ressenti ainsi, c'est que c'était vrai, non ? »
« … »
Celle qui d'habitude a toujours quelque chose à dire s'est brusquement tue. Ne sachant plus quoi faire, Hye-mi a roulé des yeux, puis a soudain sorti son téléphone en marmonnant : « Oh ! J'avais oublié, j'ai rendez-vous. Une amie m'attend. Je vous laisse. »
Je lui ai barré le passage. « Où est-ce que tu vas comme ça ? Tu devrais d'abord t'excuser. »
Ellie a croisé les bras et a dit : « Si vous vous excusez, nous pouvons en rester là. Sinon, dois-je porter l'affaire officiellement ? »
Hye-mi a cherché du soutien autour d'elle. Estimant sans doute qu'elles ne pouvaient plus rester spectatrices, ses cadettes se sont avancées toutes ensemble.
« Les filles… »
Le visage de Hye-mi s'est éclairé : elle se croyait des alliées. Mais les mots qui sont sortis de la bouche de ses cadettes étaient tout autres que ce qu'elle attendait.
« Excuse-toi, aînée, s'il te plaît. »
« C'est vrai. Aînée, tu as eu tort. »
« Tu es beaucoup trop dure depuis tout à l'heure. »
« Qu'est-ce que ça va donner pour l'image du département de gestion, si tu continues ? »
« Je suis profondément déçue. »
C'était comme une pluie de sommations à s'excuser, à faire penser à une commission d'enquête parlementaire.
Finalement, poussée par l'opinion générale, Hye-mi a baissé la tête à contrecœur.
« J-je suis désolée. Je retire ce que j'ai dit. »
Les excuses insincères se sont arrêtées là.
« Euh, bon, j'ai rendez-vous, alors… »
Je lui ai fait signe de partir.
« Oui. Bien sûr que tu as rendez-vous. »
Hye-mi s'est mordu légèrement la lèvre et m'a fusillé du regard. En voyant ses yeux se remplir de larmes, j'ai compris qu'elle était vraiment furieuse.
Que faire, quand quelqu'un vous fusille du regard ?
« Tu es en retard ? Dépêche-toi. »
« À-à plus tard, tout le monde. »
Hye-mi a filé comme si elle s'échappait de quelque part.
Après tout ça, elle reviendrait probablement à la fac le lendemain comme si de rien n'était. C'est un sacré talent, non ?
L'une des cadettes s'est avancée pour représenter les autres et s'est inclinée devant Ellie.
« Nous nous excusons en son nom. Nous sommes vraiment désolées. Vous vous êtes sentie très mal ? »
Ellie a souri et secoué la tête.
« Ce n'est rien. Ça ne m'a pas tellement affectée. »
« Alors pourquoi… ? »
Ellie a répondu à la cadette qui lui demandait la raison.
« Je l'ai observée en marchant, et la façon dont elle traitait Jinhoo était bien trop dure. »
Alors, elle est intervenue exprès à cause de moi ?
Ellie a légèrement plissé les yeux dans ma direction.
« Merci. »
« De quoi ? »
« De t'être excusée à ma place. »
« C'est le minimum. »
Puis Ellie a ajouté sur le ton de la plaisanterie : « Peu importe pourquoi Jinhoo a agi comme ça. Ce qui compte, c'est ce que moi j'ai ressenti. Si une femme le ressent ainsi, c'est que c'est vrai, non ? »
En l'entendant, un rire m'a échappé malgré moi.
« Oui, j'imagine. »