Plusieurs jours de suite, les réunions se sont enchaînées. Cette fois, notre interlocutrice était une start-up chinoise. En dix ans, l'économie chinoise avait connu une croissance terrifiante. La Chine avait soudain dépassé le Japon et pris la place de deuxième économie mondiale, menant l'économie de la planète aux côtés des États-Unis en tant que G2.
Avec ce développement économique rapide, les jeunes se sont mis à créer des entreprises, et ceux qui réussissaient rejoignaient très vite les rangs des nouveaux riches. La plaisanterie selon laquelle on pouvait devenir millionnaire du jour au lendemain en Chine n'en était plus une.
Le rythme de la croissance ralentissait, mais la Chine était encore vue comme une terre d'occasions. Xiaomin, de Hangzhou, qui travaillait dans une entreprise informatique, et Yao, qui travaillait dans une société de logistique, avaient quitté leur emploi pour monter une start-up et saisir de nouvelles occasions.
La Chine est un immense continent. Malgré le développement considérable du rail à l'intérieur du pays après l'essor économique, une part importante de la logistique reposait encore sur le transport routier. Le problème, c'est que tout cela était mené de façon grossière par les expéditeurs et les chauffeurs.
Par exemple, un camion qui transportait des marchandises depuis Shanghai arrivait à Xi'an pour décharger et repartait à vide, alors qu'à Xi'an, des gens se démenaient pour trouver quelqu'un qui rapporterait des marchandises à Shanghai. De plus, certaines villes rurales avaient de mauvaises conditions de transport, ce qui provoquait des retards fréquents dans les livraisons et des pertes pour les expéditeurs comme pour les chauffeurs.
Xiaomin a parlé en anglais, en expliquant les économies possibles de plus de 30 % sur les coûts logistiques si les marchandises étaient acheminées efficacement en fonction de l'itinéraire. Hyun-joo a posé plusieurs questions après l'avoir écouté, et Xiaomin y a répondu avec application.
Autant Xiaomin était passionné et engagé, autant Yao, assis à côté de lui les bras croisés, a paru mal à l'aise tout du long.
Pendant que nous examinions le dossier, Xiaomin et Yao se sont parlé à voix basse en chinois, que je ne comprends pas. L'atmosphère n'avait pourtant pas l'air agréable.
'Qu'est-ce qu'ils se racontent ?' me suis-je dit, quand Ellie a lâché : « Ne vous inquiétez pas. Nous ne cherchons pas à vous arnaquer. » Cela les a surpris : ils ne s'attendaient visiblement pas à ce qu'une femme d'apparence occidentale comprenne le chinois.
Ellie a dit : « Je suis une Chinoise de Hong Kong. »
Les Hongkongais se considèrent comme des Hongkongais, mais les continentaux voient Hong Kong comme une partie de la Chine. C'est pour cela qu'Ellie s'est présentée exprès comme « chinoise ».
Après cela, la conversation est devenue plus détendue.
Yao, qui avait affiché son malaise pendant toute la réunion, est devenu plus entreprenant que Xiaomin, et l'investissement a été décidé après la négociation sur la répartition du capital.
Par la suite, nous avons encore pu rencontrer des entrepreneurs de nationalités très diverses : Inde, Vietnam, Philippines, et d'autres.
Ils débordaient d'idées et de passion, prêts à provoquer de nouveaux changements.
D'une certaine manière, mon rôle s'arrêtait dès la sélection de ces sociétés. Décider du montant de l'investissement et de la part de capital acquise, c'était le travail de Hyun-joo.
Hyun-joo menait les négociations avec adresse, et j'ai beaucoup appris en l'observant.
Le temps a filé.
J'ai l'impression d'avoir quitté la maison pour l'hôtel hier encore, et pourtant je m'habitue peu à peu à ce mode de vie.
Dring, dring !
J'ai réveillé Taek-gyu, qui dormait à côté de moi, en même temps que l'alarme.
« Hé, debout. »
Taek-gyu a tiré la couverture par-dessus sa tête. « Laisse-moi dormir encore un peu. Il n'y a pas de réunion aujourd'hui. »
« Quand même, il faut aller prendre le petit déjeuner. »
Comme je continuais d'essayer de le réveiller, Taek-gyu a grommelé : « Depuis quand tu te soucies du petit déjeuner, toi ! »
« ... »
Ce n'était pas une remarque fausse.
D'habitude, j'ai plutôt tendance à sauter le petit déjeuner. Mais avec une chambre à plus de quatre cent mille wons, le buffet est compris.
Seul, je n'y serais peut-être pas allé souvent, mais c'était devenu une habitude de nous retrouver pour déjeuner avec Hyun-joo, Ellie et Taek-gyu chaque matin avant de commencer à travailler.
En traînant Taek-gyu, qui voulait dormir davantage, je suis descendu au restaurant du premier niveau. À peu près la moitié des gens qui mangeaient là étaient étrangers.
Peut-être parce que nous étions un peu en retard, la plupart des bonnes places étaient déjà prises.
« Par ici. »
En tournant la tête vers la voix, j'ai vu Hyun-joo et Ellie assises près de la fenêtre.
Nous les avons rejointes.
« Vous êtes là tôt. »
Ellie nous a salués chaleureusement.
« Tu as bien dormi, Jin-hoo ? »
« Oui. »
Après quelques jours passés ensemble, nous nous sommes naturellement rapprochés. Ellie nous appelait maintenant, Taek-gyu et moi, par nos prénoms, sans façon.
Il faut dire qu'à part pour dormir ou nous reposer, nous étions ensemble toute la journée.
Une fois assis, Taek-gyu, si réticent tout à l'heure, est allé se servir. On dirait qu'il a faim dès qu'il est debout, même quand il ne voulait pas se lever.
Hyun-joo sirotait tranquillement son café.
« On se croirait en vacances, pour la première fois depuis longtemps. »
Je lui ai demandé :
« Qu'est-ce que tu fais aujourd'hui ? »
« Je dois travailler dans ma chambre. J'ai quelques affaires à régler. »
Hyun-joo avait certes été détachée pour nous aider dans notre travail, mais il lui était difficile de se détacher complètement de ses responsabilités habituelles. Alors, dès qu'elle avait un moment, elle tenait des réunions en visioconférence ou traitait ses dossiers par courriel.
C'est la même chose pour Ellie. Comme leurs domaines diffèrent, cependant, Ellie n'était pas aussi occupée que grande sœur Hyun-joo.
Ellie passait l'essentiel de son temps libre à faire du sport. Elle jouait surtout au squash et nageait ; il paraît qu'un si beau physique ne vient pas tout seul.
Par chance, il y a dans le bâtiment toutes sortes d'installations : salle de sport, court de squash, piscines intérieure et extérieure, et même un practice de golf sur écran.
Ellie m'a demandé : « Tu as des projets, Jin-hoo ? »
« Non, aucun. »
Contrairement à ces deux femmes toujours occupées, Taek-gyu et moi avions du temps libre les jours sans réunion. C'est là toute la différence entre un employeur et un employé.
Ellie a réagi à ma réponse : « Voilà qui est parfait. J'aimerais visiter un peu Séoul. Tu peux me guider ? »
L'hôtel est relié à un complexe de loisirs, où l'on peut faire du shopping, se restaurer, aller au cinéma et profiter d'activités culturelles sans sortir. Il y a même un casino pour les touristes étrangers (réservé aux étrangers, donc seule Ellie peut y entrer).
Malgré tout, ce serait peut-être étouffant de rester enfermée à l'hôtel pendant tout un séjour en Corée.
Grande sœur Hyun-joo a demandé, d'un ton détaché, en buvant son café : « C'est une proposition de rendez-vous galant, Ellie ? »
« Hein ? »
Alors que j'étais gêné, Ellie a souri : « Pourquoi pas ? Qu'en dis-tu, Jin-hoo ? »
J'ai hoché la tête : « Oh, d'accord. »
« Alors je monte me préparer pour notre rendez-vous. On se retrouve dans le hall dans une heure. »
Ellie s'est levée et est remontée dans sa chambre la première.
J'ai regardé sa silhouette s'éloigner et j'ai demandé à grande sœur Hyun-joo : « C'est de l'humour hongkongais ? » Grande sœur Hyun-joo a répondu en reposant sa tasse de café : « Réfléchis toi-même. »
Est-ce qu'il ne vaut pas mieux voir les choses du bon côté, quand elle dit ça ?
Contrairement à Taek-gyu, qui prenait tranquillement son petit déjeuner, j'ai attrapé quelques morceaux de pain et je suis monté dans ma chambre pour me préparer à sortir après m'être lavé.
Qu'est-ce que je mets ? Un costume serait un peu bizarre, non ?
J'ai sorti un jean de ma valise et j'ai enfilé une chemise propre. J'aurais aimé emporter plus de vêtements de chez moi, si j'avais su que cela arriverait.
Mais où l'emmener visiter ?
J'ai pensé aux lieux touristiques qui pourraient plaire à des étrangers, mais rien de précis ne m'est venu. En général, je ne connais pas grand-chose aux attractions touristiques de ma propre ville.
Le temps commençant à manquer, j'ai quitté la chambre en hâte.
Ellie était déjà dans le hall.
« Tu es descendue tôt. »
Elle portait un jean slim, un pull blanc en maille et un manteau beige. Son visage était légèrement maquillé, avec de petites boucles d'oreilles et un collier.
À la voir dans autre chose que sa tenue formelle habituelle, elle avait plutôt l'air d'une étudiante étrangère en Corée que d'une avocate. Je me suis silencieusement félicité de ne pas avoir mis de costume.
Ellie m'a demandé : « Comment tu me trouves ? Ça fait bizarre ? »
J'ai vite hoché la tête : « Oui, ça te va très bien. »
Les styles qui vous vont dépassent le simple éclat. Les hommes autour d'elle lui jetaient des regards en biais.
« On y va, alors ? »
L'hôtel était assez loin de la gare ferroviaire de l'aéroport, si bien qu'une navette faisait l'aller-retour.
En franchissant l'entrée principale, nous avons vu la navette partir.
Le départ suivant était dans vingt minutes, un délai qui ne valait pas vraiment la peine d'attendre.
« Je pense qu'on va prendre un taxi. »
Juste à ce moment-là, un taxi s'est approché.
Alors que j'essayais de le héler, une petite voiture s'est arrêtée devant nous. Les gens autour, y compris le personnel de l'hôtel à l'entrée, ont regardé le véhicule avec surprise.
Le conducteur est sorti avec assurance, en ignorant les regards. Ce n'était autre que Taek-gyu.
Il m'a tendu les clés de la voiture alors que j'étais encore sous le choc.
« Tiens, prends, mon vieux. »
« Hein ? »
Qu'est-ce qu'il avait en tête ? Il allait vraiment me prêter sa voiture ?
Voyant ma confusion, Taek-gyu a souri jusqu'aux oreilles.
« Je te la prête, à toi seul. »
« Pourquoi à moi seul... ? »
Qu'est-ce que j'ai fait de mal ?
La voiture de Taek-gyu était une citadine rouge, plus précisément un coupé sport fabriqué par la filiale coréenne de GM, celle qui a repris Daewoo.
Que ce soit une citadine ne posait aucun problème. Les citadines d'aujourd'hui sont élégantes et bien équipées. Le problème, c'étaient les grands autocollants sur les deux flancs.
Ils représentaient un personnage féminin de jeu vidéo, transformant la voiture de Taek-gyu d'une simple citadine en « Ota-mobile », ou plutôt en voiture d'otaku.
Me voyant planté là, hébété, il m'a tapé sur l'épaule : « Ne t'inquiète pas, prends-la, c'est tout. »
« ······ »
C'est trop de pression.
Je m'y suis à peu près habitué, mais je suis encore gêné chaque fois que j'en descends. Et voilà qu'on me demande de la conduire.
Passe encore si j'étais seul, mais je ne peux pas faire subir cette honte à Ellie. Il vaudrait peut-être mieux louer une autre voiture.
Sauf qu'Ellie a ouvert la portière passager et est montée la première.
« Merci, Taek-gyu. Je serai sage. »
J'ai laissé passer l'occasion de refuser pendant que j'hésitais !
J'ai accepté les clés à contrecœur. Alors que j'essayais de m'installer au volant, Taek-gyu a ajouté quelque chose.
« Conduis prudemment, pour que ma précieuse Lucy n'ait rien. »
« C'est qui, Lucy ? Le nom de la voiture ? »
« Non. Le nom du personnage collé sur la portière. Tu ne l'avais pas remarqué, alors que tu la vois tous les jours ? »
« ······ »
Je ne voulais pas le savoir.
······
La citadine filait sur le pont de Yeongjong, dans sa partie prolongée.
J'ai bien le permis, mais cela faisait un moment que je n'avais pas conduit. Heureusement, je me suis vite réadapté. De toute façon c'est une boîte automatique, je n'ai qu'à alterner entre l'accélérateur et le frein.
Une fois passée l'autoroute de l'aéroport, en rejoignant la Gangbyeonbuk-ro ou le boulevard Olympique, on atteint la ville rapidement.
Tout en conduisant, je me suis interrogé.
Quel lieu touristique conviendrait pour une visiteuse étrangère ?
J'habite Séoul, et pourtant je ne me souviens pas être allé dans des endroits comme le palais de Gyeongbokgung ou la tour Namsan. Autant lui demander directement, non ?
« Il y a un endroit où tu aimerais aller ? »
« Oui, il y en a un. »
« Où ? »
À ma question, Ellie a répondu avec un sourire :
« À l'université Korea. »