Le Premier ministre Ryu Jeong-hoon semblait plongé dans de profondes réflexions.
Au bout d'un moment, il prit la parole.
« Comment comptez-vous développer Saemangeum ? »
« Il y a deux raisons principales à la lenteur du développement de Saemangeum. Premièrement, l'État n'a pas mené de politique cohérente, et deuxièmement, les capitaux n'ont pas été investis correctement. Comme vous le savez, à ce rythme, un développement véritable n'aura même pas commencé dans dix ans. »
« Voulez-vous dire que si OTK Company intervient, ce délai peut être raccourci ? »
J'ai hoché la tête.
« Oui. Mais pour cela, il y a quelques conditions. »
« Voulez-vous les énoncer ? »
J'ai dit, en sirotant mon café.
« Premièrement, je souhaiterais que la zone de Saemangeum, actuellement divisée entre la ville de Gunsan, le comté de Buan et la ville de Gimje, soit fusionnée en une seule ville. »
« Vous voulez dire Saemangeum comme entité à part entière ? »
« Oui. »
En réalité, il y a eu des discussions similaires par le passé. Le projet était alors de réunir la ville de Gunsan, la ville de Gimje et le comté de Buan dans le Jeonbuk, ainsi que le comté de Seocheon dans le Chungnam, pour créer une ville métropolitaine. Il n'y avait pas de raison impérieuse, et ce n'était pas très réaliste, donc cela en est resté au stade de discussions et a fini par tomber à l'eau.
« Si cela se passe comme prévu, Saemangeum aura la taille d'une ville métropolitaine avec une population d'un million d'habitants. Il est inefficace que différentes collectivités locales gèrent des parties séparées de cette zone. Il vaudrait donc mieux réorganiser les districts administratifs avant de commencer le développement. »
« Réorganiser les districts administratifs n'est pas une mince affaire. »
Les collectivités locales résisteront, car elles y verraient une perte de territoire. De plus, si la population de Saemangeum augmente, les circonscriptions électorales devront également être redessinées. C'est un sujet extrêmement sensible dans les milieux politiques.
« Résoudre cela relève du rôle de l'État, non ? Heureusement, Saemangeum se trouve dans la région du Honam, n'est-ce pas ? »
Saemangeum est dans la région du Honam. Le Honam est un bastion du Nouveau Parti politique, et la plupart des chefs de collectivités locales et des conseillers y appartiennent à ce parti.
« Le développement de Saemangeum profitera grandement aux zones environnantes. Une fois les travaux lancés à plein régime, les petites et moyennes entreprises de construction locales et les ouvriers s'en réjouiront. »
Il s'agit de transformer un terrain qui n'est pour l'instant qu'un champ de poussière en une ville de haute technologie de plusieurs centaines de milliers d'habitants. Puisque les collectivités locales environnantes ont le plus à y gagner, il devrait être possible de les convaincre.
« Quelle est la deuxième condition ? »
« Deuxièmement, je souhaiterais qu'OTK Company prenne la tête du développement de Saemangeum. »
Le Premier ministre Ryu Jeong-hoon a froncé les sourcils.
« Nous demandez-vous de confier les droits de développement à une entreprise privée ? »
« Ce serait l'idéal, mais j'imagine que ce serait difficile, n'est-ce pas ? »
Le développement de Saemangeum a jusqu'ici été mené comme un projet national. Il est réalistement impossible qu'une entreprise privée en prenne le relais. L'opposition et l'opinion publique s'y opposeraient, et des accusations de favoritisme ne manqueraient pas de surgir.
« D'ailleurs, OTK Company n'est même pas une entreprise coréenne, n'est-ce pas ? »
J'ai ri.
« Nous sommes effectivement une entreprise étrangère. Je propose donc de procéder à un développement public comme prévu à l'origine, mais avec la participation d'OTK Company. »
« De quelle manière ? »
« Je comprends qu'il est prévu de créer une société publique dédiée au développement de Saemangeum. »
L'État sait lui aussi que le développement patine. Par conséquent, plusieurs options ont été discutées pour accélérer le projet : intervention directe de l'État, confier la tâche à d'autres sociétés publiques existantes, ou créer une société publique entièrement nouvelle et dédiée. L'intervention directe de l'État n'avait pas donné de résultats significatifs, et la confier à des organismes comme la Korea Land & Housing Corporation ou la Korea Rural Community Corporation posait problème, leurs missions existantes les empêchant de se consacrer pleinement à Saemangeum. C'est donc la création d'une société publique dédiée qui est apparue comme l'alternative la plus réaliste. Le plan est de créer une Société de développement de Saemangeum pour faire avancer rapidement la mise en valeur des terres, attirer les investissements et gérer les projets connexes.
« Créer la Société de développement de Saemangeum, et je souhaiterais qu'OTK Company en acquière 49 % du capital. »
Une société publique est une entité créée avec des fonds publics. En général, l'État en détient la majorité, et la société assume des missions d'intérêt général comme le développement d'infrastructures sociales. Cependant, sa structure ressemble à celle d'une entreprise privée et elle peut même être cotée en bourse. Korea Electric Power Corporation (KEPCO) en est l'exemple type.
« Créer une nouvelle société publique — avec les modifications législatives, le recrutement du personnel, etc. — prendra au moins un an avant qu'elle ne soit opérationnelle. Si OTK Company peut démarrer entre-temps, les progrès pourraient être bien plus rapides. »
« Y a-t-il une troisième condition ? »
« J'aimerais acheter des terrains. »
Le Premier ministre Ryu Jeong-hoon a froncé les sourcils.
« Voulez-vous dire que vous souhaitez sécuriser les meilleurs terrains avant le début du développement ? »
Acheter des terrains à bas prix avant de les développer pour en faire grimper la valeur est une tactique courante pour les entreprises.
« N'y a-t-il pas suffisamment de terrains pour tout le monde, de toute façon ? »
La superficie totale de Saemangeum, lac d'eau douce compris, est de 400 kilomètres carrés. Ironiquement, l'immensité du site est l'une des raisons pour lesquelles le développement a été continuellement retardé. Combien de capitaux seraient nécessaires pour développer une zone aussi énorme ?
« Je comprends que le problème est que même quand on essaie de vendre les terrains, aucune entreprise n'achète. »
Bien sûr, il ne s'agit pas seulement de vendre des terrains ; diverses conditions y sont attachées, comme la construction de bâtiments et d'usines, l'exploitation d'activités commerciales et la création d'emplois. Même ainsi, c'est donné pour une bouchée de pain.
J'ai dit, comme si c'était évident.
« C'est un investissement dans une entreprise à haut risque. Il est tout à fait normal d'en récolter les profits si elle réussit. Vous pouvez y voir une sorte de stock-options. »
Une stock-option, c'est quand une entreprise accorde des actions à ses dirigeants en plus de leur salaire. Si l'entreprise grandit, le cours de l'action monte, ce qui leur rapporte gros. À l'inverse, si l'entreprise échoue, les actions ne valent plus rien, ce qui les motive à travailler dur.
« Si le développement réussit, la valeur des terrains s'envolera, des centaines, voire des milliers de fois leur valeur actuelle. À l'inverse, s'il échoue, ils ne resteront qu'un champ de poussière. Puisque les profits ne peuvent être réalisés qu'en cas de réussite, ne serait-ce pas une motivation puissante pour travailler dur ? »
Le Premier ministre Ryu Jeong-hoon n'a pas pu réfuter mes arguments.
« Si vous acceptez ces conditions, je transformerai Saemangeum en la plus grande ville industrielle de haute technologie de Corée. »
Cela pourrait résoudre d'un coup les problèmes de l'économie coréenne et, en prime, faire grimper le taux d'approbation du gouvernement. S'il réussit, il n'y a aucune raison de s'y opposer.
Le Premier ministre Ryu Jeong-hoon m'a regardé et a demandé.
« Pourquoi voulez-vous développer Saemangeum ? »
Eh bien, c'était évidemment parce que j'avais vu l'avenir, mais...
« Parce que ça rapporte de l'argent, bien sûr. »
Une entreprise veut faire quelque chose qui rapporte de l'argent. Quelle autre raison faut-il ?
« Croyez-vous que le développement réussira ? »
« Je suis un investisseur. »
Cette seule déclaration aurait dû suffire comme réponse. Après tout, les investisseurs ne mettent jamais d'argent dans des affaires qu'ils s'attendent à voir échouer.
Le Premier ministre Ryu Jeong-hoon a hoché lentement la tête, l'air grave.
« J'examinerai attentivement la proposition que vous avez faite. »
***
Park Jeong-soo, chef de la division attraction des investissements et coopération à l'Agence de développement et d'investissement de Saemangeum.
Son travail consistait à attirer les investissements d'entreprises vers Saemangeum. Il sillonnait le pays en KTX, rencontrant les responsables investissements de diverses sociétés pour les persuader d'investir à Saemangeum.
L'entreprise CJH Company, une PME produisant des matières premières pour cosmétiques, envisageait d'y établir une usine et un institut de recherche.
Lors de sa rencontre avec leur responsable investissements, Park Jeong-soo a exposé avec enthousiasme les avantages de Saemangeum.
L'État avait désigné Saemangeum comme zone économique spéciale et encourageait activement les entreprises à s'y installer. Les incitations offertes n'étaient rien de moins que révolutionnaires.
Si les entreprises délocalisaient leurs usines ou leurs sièges depuis les grandes villes, elles bénéficiaient d'un report de cinq ans sur l'impôt sur les sociétés. Déplacer des usines depuis la région métropolitaine de Séoul surpeuplée ou investir au-delà d'un certain seuil apportait des réductions d'impôt sur les sociétés et sur le revenu. Il y avait aussi des avantages comme des exonérations d'impôts locaux, des exonérations fiscales générales, des dispenses de taxe sur la consommation et de TVA, et des exonérations de droits de douane. Des subventions d'investissement étaient proposées, ainsi qu'un guichet unique pour traiter toutes les formalités nécessaires.
« Nous pouvons proposer des terrains pour bâtiments et usines à des prix inimaginablement bas. Comme vous le savez probablement, c'est en dessous du coût réel de développement. »
Le responsable investissements a hoché la tête.
« En effet, à ce prix, c'est practically gratuit. »
« Nous offrons aussi une réduction de la taxe d'acquisition foncière, et le prix d'achat peut être payé en plusieurs fois sur plusieurs décennies. »
Comparé à la construction d'une usine dans la région métropolitaine de Séoul, ces conditions étaient effectivement fantastiques.
« Nous l'étudierons favorablement. »
« Je vous en prie, je compte vraiment dessus. »
Après avoir quitté le siège de CJH Company, il a recommencé à appeler d'autres entreprises qui avaient manifesté de l'intérêt pour Saemangeum.
« Daejeon ? Bien sûr. Je devrais certainement venir vous voir. Si je pars maintenant, je peux être là vers 16 heures. Je pars immédiatement. »
Un autre rendez-vous était fixé, et il a repris le KTX.
Quelques jours plus tard.
Il a reçu un appel du responsable investissements de CJH Company.
« Bonjour, Monsieur le responsable. C'est notre jour de réunion, non ? Je monterai à Séoul pour vous voir plus tard. »
L'interlocuteur à l'autre bout du fil avait l'air navré.
« [Je suis très désolé, Monsieur Park. Il semble que notre réunion d'aujourd'hui sera difficile. Le conseil d'administration a provisoirement décidé de construire l'usine dans la région métropolitaine de Séoul. Je suis vraiment désolé.] »
Park Jeong-soo a forcé un ton enjoué.
« Pas du tout, Monsieur le responsable. Je sais que vous avez beaucoup travaillé là-dessus. Même si ça n'a pas marché cette fois, j'espère qu'on pourra collaborer sur quelque chose de positif à l'avenir. »
« [Merci pour votre compréhension.] »
Une fois l'appel terminé, il a poussé un long soupir.
Sur cent entreprises qu'il consultait, peut-être une, si tant est, aboutissait à un contrat. Ce n'était ni la première ni la deuxième fois qu'un accord tombait à l'eau au moment de la signature.
Mais aujourd'hui, pour une raison quelconque, il se sentait particulièrement vidé.
Il s'est dirigé vers la cantine pour déjeuner avec ses collègues.
« Zéro pointé toute la semaine. »
« Est-ce qu'on mérite vraiment d'être payés pour ça ? »
« Ah ! Qu'est-ce qui s'est passé avec CJH Company ? »
Park Jeong-soo a secoué la tête.
« C'est mort. »
« Je m'en doutais. Ils avaient l'air de juste tester le terrain dès le début. Au fait, CJH Company, AGK Company, PL Company... pourquoi tous ces noms d'entreprises se ressemblent-ils tant ? »
Depuis qu'OTK Company est devenu célèbre, il est devenu tendance en Corée de former des noms d'entreprises en ajoutant "Company" à des initiales anglaises. Certaines entreprises ont même changé de nom. CJH Company, par exemple, s'appelait à l'origine "Cham Joheun Hwajangpum" (Très Bons Cosmétiques).
« C'est ridicule de demander aux entreprises de s'installer après avoir taillé dans le budget des infrastructures. »
« Si les travaux avaient juste avancé comme prévu, des centaines d'entreprises de plus seraient déjà installées. »
Les entreprises étaient réticentes à s'installer à Saemangeum parce qu'il manquait encore les infrastructures nécessaires. Mais construire des infrastructures coûte de l'argent. L'allocation budgétaire de l'État pour l'année était inférieure à la moitié de ce qui était nécessaire. Par conséquent, les progrès sur les routes, sans parler de l'aéroport, du port et du chemin de fer, avaient tous stagné.
La position de l'État n'était pas entièrement incompréhensible. Qu'importe l'argent qu'ils y versaient, les entreprises n'étaient pas intéressées pour s'installer. Avec des entreprises réticentes à investir, tous les plans étaient à l'arrêt. C'était probablement plus avantageux politiquement de dépenser cet argent dans des mesures populistes comme le soutien social ou l'emploi pour faire grimper les taux d'approbation.
« Le PDG que j'ai rencontré la dernière fois a dit que tant que quelqu'un comme Kang Jin-hoo n'investirait pas, Saemangeum aurait du mal. »
« Pfft ! Est-ce que Kang Jin-hoo serait assez fou pour investir dans un tel désert ? »
« Hé hé, c'est vrai. Il doit y avoir des tas de pays qui le supplient d'investir. »
C'était une blague courante parmi les employés : la seule façon de sauver Saemangeum, c'était que Kang Jin-hoo intervienne.
Park Jeong-soo a souri en coin.
'Pas la moindre chance', a-t-il pensé. Kang Jin-hoo était un investisseur de renommée mondiale. Pourquoi quelqu'un qui opérait sur la scène mondiale s'embêterait-il avec Saemangeum ?
En vérité, avant de travailler pour l'Agence de développement et d'investissement de Saemangeum, il n'en savait pas grand-chose sur Saemangeum. Mais après des années à rendre visite aux entreprises et à promouvoir la région sans relâche, il y avait développé sans le savoir une certaine affection.
Une vidéo promotionnelle pour Saemangeum passait sur la télévision de la cantine.
Le Saemangeum dépeint dans la vidéo était un beau paysage de gratte-ciels, d'îles artificielles, de parcs à thème, de parcs verts et de lacs, tous harmonieusement mêlés.
Il a marmonné pour lui-même, presque inconsciemment : « J'aimerais le voir devenir vraiment comme ça avant de mourir. »
Soudain, l'écran a changé, et un journal télévisé a commencé. Les mots « BREAKING NEWS » ont clignoté dans le coin, et le Président est apparu.
Tout le monde a arrêté de manger et a tourné la tête vers la télévision.
Une annonce du Président Heo Chang-min lors d'une réunion de politique économique était diffusée.
« Pour stabiliser les prix de l'immobilier dans la région capitale et promouvoir un développement national équilibré, le gouvernement se lancera dans le développement à grande échelle d'une nouvelle ville de Saemangeum. À cette fin, nous prévoyons de créer la Société de développement de Saemangeum et de collaborer avec OTK Company. »
À la suite de cela, OTK Company a publié un communiqué.
« OTK Company prendra la tête, en coopération avec le gouvernement, de la création de la nouvelle ville de Saemangeum. À l'avenir, Saemangeum renaîtra comme une belle ville de haute technologie de classe mondiale, intégrant finance, véhicules électriques, industries de pointe, aérospatiale, biotechnologie, instituts de recherche, stations balnéaires et parcs à thème. »
Tous regardaient avec incrédulité.
'C'est vrai ? Ce n'est pas une blague ?'
À cet instant, le silence a été brisé par le vacarme de téléphones qui sonnaient.
Park Jeong-soo, qui fixait les informations sans réagir, a réalisé que la sonnerie venait de sa propre poche. Il a rapidement sorti son téléphone et a répondu.
L'appelant n'était autre que le responsable investissements de CJH Company.
« Bonjour, Monsieur le responsable. À quoi dois-je... »
Avant qu'il n'ait fini, l'interlocuteur a coupé urgemment.
« [Y a-t-il une chance qu'on puisse se voir tout de suite ?] »
« T-Tout de suite ? »
« [Si vous pouvez venir à Séoul... non, en fait, je me rendrai moi-même à l'Agence de Saemangeum immédiatement. Je voudrais revenir sur notre discussion à propos de cette proposition d'investissement.] »
« Pardon ? Si soudainement ? »
Ce n'était que le début. Les téléphones se sont mis à sonner tout autour. Pas seulement ceux de ses collègues de table, mais aussi ceux d'autres employés.
Tous ont arrêté de manger, se précipitant pour répondre à leur téléphone.
« Envoyer le contrat ? Tout de suite ? »
« Les conditions qu'on a proposées à l'époque ? Oui, elles sont toujours valables. »
« Vous êtes en route pour ici ? Ah ! Attendez, j'ai un autre appel qui arrive. Je vous rappelle. »
« Quoi ? Vous voulez construire une usine à Saemangeum tout de suite ? »