J'ai demandé au président Im Jin-yong de rassembler les dirigeants d'entreprises touchés par les sanctions japonaises.
Des dirigeants se sont réunis, issus des grandes organisations patronales comme la Fédération des industries coréennes (FKI), bien sûr, mais aussi de la Chambre de commerce et d'industrie de Corée, de l'Association coréenne du commerce international, de la Fédération des PME de Corée et de la Fédération des employeurs de Corée, incluant les patrons des grands groupes comme ceux des PME.
Certains sont même rentrés en urgence de l'étranger. C'est dire à quel point ils prenaient la situation au sérieux.
Le lieu choisi était la salle de la FKI. Bien qu'officiellement créée pour la croissance économique de la Corée et le développement des entreprises, il était de notoriété publique, pour tous les citoyens, que la FKI était une organisation défendant les intérêts des chaebols.
La salle de la FKI, que je visitais pour la première fois, était vaste et magnifique. Que diable faisaient-ils ici pour justifier un bâtiment aussi imposant ?
Guidé par un employé, j'ai pénétré dans la grande salle de conférence.
La salle était déjà comble. Bien que j'aie rencontré des dirigeants d'entreprises par le passé, c'était la première fois que je participais à une réunion d'une telle ampleur.
C'était étonnant que tant de grands patrons se soient rassemblés sur ma parole. Est-ce ainsi que se sent un principal de collège, rassemblant les élèves dans la cour pour ces assemblées matinales en apparence si inutiles ?
La capitalisation boursière cumulée des entreprises présentes dépassait le PIB d'un pays respectable. Au premier rang siégeaient les PDG de grands groupes dont les visages apparaissaient souvent dans les actualités. Parmi eux, j'ai repéré quelques présidents qui fréquentaient le parquet en fauteuil roulant.
Et derrière eux étaient assis les PDG d'entreprises de taille moyenne et petite. Si leur échelle était incomparable à celle des grands groupes, les PME assuraient une part significative de l'emploi manufacturier.
Si ces entreprises venaient à fermer ou suspendre leurs activités, l'économie de base en serait ébranlée jusqu'aux fondements.
S'agissant d'une conversation entre dirigeants d'entreprises, les médias et les politiciens n'avaient pas été conviés séparément.
L'atmosphère n'était pas bonne. Même sans qu'ils le disent directement, je percevais une vive insatisfaction à mon égard.
Bien que j'aie déclenché l'affaire, OTK Company subissait à peine le moindre dommage.
Du fait de la détérioration de l'opinion publique au Japon, les abonnés à FaceIt et Lost Fantasy avaient légèrement diminué, mais c'était une quantité négligeable dans l'ensemble.
Il n'y avait pas de sanctions directes non plus. FaceIt était à l'origine une société américaine, et OTK Games avait récemment transféré son siège aux États-Unis. Ils ne voudraient pas provoquer Ronald en s'attaquant imprudemment à nous.
En revanche, l'économie coréenne dans son ensemble, des grands groupes aux PME, subissait un choc généralisé. Les entreprises qui importaient du Japon des matériaux de base, des pièces et des machines étaient particulièrement touchées.
Je me suis tenu au pupitre et j'ai parlé dans le micro.
« Bonjour, je suis Kang Jin-hoo. Merci à tous d'être venus. Je passerai les propos protocolaires pour aller à l'essentiel. Je pense que tout le monde subit des dommages et des difficultés considérables du fait des sanctions japonaises. Nous devons comprendre la situation et établir des contre-mesures, alors parlez franchement, sans vous soucier de qui que ce soit. »
Le micro est d'abord passé aux PDG des petites et moyennes entreprises. Au début, ils ont hésité, jetant des regards autour d'eux, mais dès qu'un ou deux ont commencé à parler, un torrent de doléances s'est déversé.
« C'est arrivé si soudainement que nous n'avons même pas eu le temps de constituer des stocks. »
« Nos délais de livraison sont sur le point d'être perturbés. »
« Les grands groupes ont peut-être les fonds et la capacité d'endurer, mais des PME comme nous font face à un risque de faillite. »
« D'abord les représailles de la Chine, et maintenant celles du Japon par-dessus — ça nous tue. »
« Chaque jour, on a l'impression de marcher sur une glace fine. »
« Nos employés sont très inquiets à l'idée que l'entreprise puisse fermer, et l'efficacité au travail chute. »
Bien qu'il y ait des différences selon les entreprises et les secteurs, c'était bel et bien grave.
Maintenant que j'avais une vision suffisante de la situation, il était temps de concevoir des contre-mesures. Le ministère du Commerce, de l'Industrie et de l'Énergie et le ministère des PME et des Start-up travaillaient probablement sur des mesures, mais comme toujours, il faut du temps pour que l'État agisse.
J'ai parcouru les dirigeants du regard et j'ai dit : « Les PME sont les racines et les piliers de l'industrie coréenne. D'abord, j'espère que les grands groupes, y compris OTK Company, apporteront des fonds pour soutenir les PME et les entreprises partenaires en difficulté. »
À mes mots, les visages des PDG de PME se sont éclaircis. Les expressions des PDG de grands groupes, en revanche, sont restées indifférentes.
« Beaucoup d'entre vous ici ont déjà vécu des situations similaires. »
Les PDG plus âgés ont compris à quoi je faisais allusion.
Il y a eu une époque où les importations de matériaux et pièces japonais avaient été bloquées. C'était pendant la crise du FMI.
Alors, comme aujourd'hui, l'économie coréenne reposait sur le commerce de transformation — importer matières premières, machines de précision et composants clés, puis les assembler et les transformer pour les revendre.
Mais quand la crise des changes a frappé, les réserves de dollars de l'État se sont taries, et le taux de change s'envolait jour après jour. Du fait de l'effondrement du won, les prix des matériaux et pièces importés ont triplé.
D'innombrables entreprises ont fait faillite, et celles qui ont survécu ont dû trouver le moyen de rester à flot. La méthode qu'elles ont trouvée a été le développement technologique.
Comme elles n'avaient pas l'argent pour acheter des pièces à l'étranger, elles n'ont eu d'autre choix que de les fabriquer en Corée. Elles ont réussi à localiser la production de nombreux composants clés, et les technologies développées à cette époque sont devenues le moteur de la reprise économique et de la croissance des entreprises.
Alors pourquoi ne l'avaient-elles pas fait avant ?
Naturellement, parce qu'acheter coûtait moins cher. Et c'est encore le cas aujourd'hui. Le développement technologique prend du temps et beaucoup d'argent.
« Les entreprises coréennes doivent aussi s'engager dans leur propre développement technologique. Combien de temps allez-vous dépendre de l'étranger pour les composants clés ? »
Le monde est déjà globalisé et d'une complexité imbriquée. Il n'est ni réalisable ni efficace de fabriquer tous les composants sur le territoire national.
Même si le fait de vivre du commerce est inévitable en raison d'un marché intérieur étroit, la dépendance excessive vis-à-vis du Japon, de la Chine et des États-Unis pour les importations et les exportations pose un sérieux problème.
C'est pour cela que toute l'économie trébuche au moindre choc externe. On parle de diversification des importations et des exportations depuis longtemps, mais tout le monde est resté les bras croisés jusqu'à ce que les sanctions japonaises entraînent de graves difficultés.
Si nous avions été quelque peu autonomes, le Japon n'aurait pas pu prendre de telles mesures de sanctions.
« La concurrence est bonne, mais maintenant est le moment de la coopération. Si les entreprises d'un même secteur s'associent pour développer la technologie ensemble, nous pourrons réduire considérablement tant les coûts que les délais. »
Le président Im Jin-yong a dit : « Le développement technologique peut être efficace à long terme, mais il n'a pas d'effet immédiat. Si les sanctions japonaises ne sont pas levées, il sera difficile d'obtenir des matériaux et pièces clés pendant les prochaines années. »
D'autres PDG de grands groupes ont également renchéri.
« Nous contactons d'urgence des entreprises américaines et européennes pour remplacer les pièces japonaises, mais... »
« Il est douteux qu'elles négocient correctement maintenant que nos accords existants ont été rompus. »
« Les prix unitaires ne collent pas non plus. »
« Il y a beaucoup de fournisseurs qui font les difficiles et proposent des devis aberrants. »
S'ils avaient négocié en maintenant les flux commerciaux existants, ils auraient pu mettre les fournisseurs en concurrence sur les prix. Mais maintenant, sachant que le côté coréen était désespéré, les fournisseurs essayaient de faire payer des prix élevés.
J'avais une idée là-dessus également.
« Au lieu de négociations individuelles, j'espère que nous pourrons former une riposte commune. J'en prendrai la responsabilité et la direction. Nous mobiliserons toutes les cartes qu'OTK Company peut jouer — véhicules électriques autonomes, batteries, TWR, etc. — pour soutenir les négociations des entreprises coréennes. »
Un murmure s'est répandu dans la salle de conférence.
J'ai parcouru les dirigeants du regard et j'ai dit : « Je souhaite créer dès maintenant, ici même, une task force pour le développement commun et la négociation commune. Ceux qui souhaitent y participer, n'hésitez pas à lever la main. »
À mes mots, chaque personne dans la salle a levé la main.
***
Sans parler du Japon, la Corée du Sud est aussi une puissance économique mondialement reconnue. À mesure que le conflit entre ces deux pays s'intensifiait, le monde entier observait.
Les médias étrangers en faisaient une actualité majeure, diffusant des dépêches quotidiennes. La plupart des experts semblaient pencher pour le Japon.
La raison était évidente : la Corée du Sud dépendait du Japon pour les matériaux et composants clés, et l'économie japonaise était plus grande. Si les deux se battaient, les dommages de la Corée du Sud seraient inévitablement plus grands.
Les reporters rassemblés à la salle de la FKI discutaient entre eux.
« Reporter Kim, qu'est-ce que tu penses que cette réunion va donner ? »
« Ils vont juste se plaindre de leurs difficultés et exhorter le gouvernement coréen à prendre des mesures, non ? »
« C'est évident qu'ils vont supplier le gouvernement japonais d'assouplir les sanctions. »
« Bah, les organisations patronales privilégient les profits des entreprises, après tout. »
Peu de temps après, une fois la réunion terminée, le président de la FKI a annoncé les résultats aux reporters.
« ... Les grands groupes ont décidé d'apporter des fonds d'urgence pour soutenir les PME en difficulté. De plus, nous prévoyons de réduire la future dépendance aux matériaux et pièces japonais en formant une équipe de développement pour le développement commun de composants clés et une équipe de riposte pour la négociation commune. »
Les reporters sont restés stupéfaits face à des contre-mesures totalement différentes de ce qu'ils attendaient. Mais ce n'était que le début.
OTK Company a diffusé un communiqué de presse auprès des médias nationaux et internationaux, et les dépêches urgentes ont immédiatement afflué.
[Urgent : OTK Company annonce la suspension totale de la fourniture de batteries OTK aux entreprises électroniques japonaises !]
[Seosung SB notifiée de la résiliation du contrat de fourniture de batteries OTK]
[OTK Company exclut les entreprises japonaises du développement et de la construction du TWR de Rosatom ! Les partenariats technologiques futurs également interdits !]
[Kang Jin-hoo : Aucune intention de céder tant que le gouvernement japonais ne s'excuse pas et n'indemnise pas...]
***
La batterie OTK, développée par le professeur Kim Ho-min, a révolutionné non seulement l'industrie automobile, mais aussi les secteurs de l'électronique et de l'énergie.
TS Company fabrique les grosses batteries pour automobiles, tandis que Seosung SB produit les petites batteries pour appareils électroniques. Celles-ci furent d'abord installées dans les smartphones, tablettes et ordinateurs portables haut de gamme de Seosung Electronics.
Équipés de la batterie OTK, les temps d'utilisation ont plus que doublé, alors que le temps de charge a, lui, diminué. La réponse des consommateurs a été extrêmement positive, et la demande a bondi.
L'offre restante, après que Seosung Electronics eut pris sa part, était fournie de préférence aux entreprises américaines. Cela incluait les partenaires et concurrents de Seosung Electronics comme Npple, MS et Gooble.
La raison de cet afflux vers les États-Unis, qui comptaient de nombreux concurrents, était que si la nouvelle technologie devait saper la compétitivité de l'industrie américaine, les États-Unis ne resteraient pas les bras croisés. (C'est pour cela que les grosses batteries automobiles sont également fournies en priorité à GM et Ford).
OTK Company et le groupe Seosung ont attribué tout cela au mérite du président Ronald, et le président Ronald a loué les deux entreprises devant ses partisans, leur adressant un pouce levé.
Seosung SB a agrandi ses usines et augmenté sa production, exportant vers le Japon, la Chine, l'Europe et ailleurs. Mais soudain, ils ont envoyé des documents aux entreprises électroniques japonaises résiliant tous les contrats de fourniture.
Si une partie résilie unilatéralement un contrat, des dommages-intérêts ou pénalités surviennent généralement. Cependant, dans le cas de la batterie OTK, c'était le destinataire, et non le fournisseur, qui était dans l'urgence, donc les pénalités étaient minimes, et Seosung SB a accepté de les payer de bonne grâce.
Des représentants de Sony, Toshiba, Canon et autres se sont rendus au siège du groupe Seosung. Ils ont vivement protesté auprès du président Im Jin-yong.
« Comment pouvez-vous faire ça ? »
« Nous faisons affaire avec le groupe Seosung depuis des décennies ! »
« Si vous résiliez les contrats unilatéralement comme ça, quelle entreprise voudra faire affaire avec le groupe Seosung ? »
La résiliation des contrats de fourniture impliquait des pertes des deux côtés, mais ce n'était pas un problème majeur pour Seosung SB. Il y avait plein d'autres candidats faisant la queue pour recevoir leurs fournitures. En effet, dès que les rumeurs de résiliation des contrats avec les entreprises japonaises se sont répandues, des entreprises américaines et européennes se sont ruées pour passer commande.
En réalité, l'image de la résiliation unilatérale de contrats était plus problématique que les pertes financières comme les pénalités. Par conséquent, le président Im Jin-yong a poussé un lourd soupir et a rejeté toute la faute sur Kang Jin-hoo.
« Le PDG Kang Jin-hoo a interdit l'exportation de batteries OTK vers le Japon, alors que pouvons-nous faire ? Comme vous le savez, Seosung SB ne les fabrique que sous licence d'OTK Company. »
« Vu que le groupe Seosung a rejoint la task force dirigée par le PDG Kang Jin-hoo, cela ne veut-il pas dire que vous êtes d'accord ? »
Le président Im Jin-yong a bondi, feignant l'indignation.
« D'accord ? Nous sommes ceux qui souffrent le plus en ce moment ! Nous ne pouvons pas envoyer au Japon les batteries que nous avons produites, elles s'entassent dans les entrepôts, et maintenant nous devons payer des pénalités. Nous subissons d'énormes pertes à cause du PDG Kang Jin-hoo. »
« Alors le groupe Seosung devrait protester auprès d'OTK Company... »
Le président Im Jin-yong s'est frappé la poitrine, comme frustré.
« Autrefois, peut-être, mais maintenant, il ne fait même plus semblant de m'écouter. Nous sommes aussi ballottés par le PDG Kang Jin-hoo. Ce n'est pas seulement moi ; toutes les entreprises sont dans le même cas. Quelle entreprise coréenne peut tenir tête à OTK Company en ce moment ? Je deviens fou moi aussi. »
Le président Im Jin-yong a vigoureusement dénoncé Kang Jin-hoo aux côtés des représentants japonais, comme si lui et le groupe Seosung étaient également des victimes.
« C'est une situation inévitable, mais puisque c'est de notre responsabilité, nous paierons immédiatement les pénalités de résiliation. »
Les représentants japonais, venus pour argumenter, se sont mis à supplier.
« Oubliez les pénalités, reprenez juste la fourniture. Vous connaissez la situation de l'industrie électronique japonaise en ce moment, non ? »
« Sans les batteries OTK, les performances des appareils électroniques japonais vont inévitablement prendre du retard. »
« Président, parlez au PDG Kang Jin-hoo en notre nom. »
« C'est le gouvernement qui a commencé, qu'avons-nous fait de mal ? »
« En considération de notre relation d'affaires passée, nous vous en supplions. »
Le président Im Jin-yong a hoché la tête.
« Vous avez raison. N'est-ce pas que vous et moi, nous souffrons tous les deux à cause des décisions arbitraires de ceux qui sont au-dessus de nous ? Je ferai de mon mieux pour convaincre le PDG Kang Jin-hoo. Vous aussi, tous, faites en sorte que le gouvernement japonais assouplisse les sanctions. »