Pas mal d'enfants de familles de chaebols fréquentent l'université Korea. Par conséquent, il n'est pas particulièrement rare d'avoir un membre d'une famille de chaebol parmi ses seniors ou ses cadets du même département.
Quand j'étais en première année, Go Jun-hyung était en congé sabbatique. La première fois que je l'ai rencontré, c'était probablement pendant le festival de l'université. Je me souviens qu'on me l'a présenté en même temps que Seon-ah, à l'époque.
Il me semble avoir entendu dire qu'il venait du groupe GH, et j'ai ressenti à la fois de la curiosité et de l'envie.
Combien d'années s'étaient écoulées depuis ?
Je regardai l'homme assis en face de moi. Alors comme aujourd'hui, le fait qu'il soit le fils du président de GH Construction n'avait pas changé. Si quelque chose avait changé, c'était moi.
Contrairement à moi, qui trouvais la situation absurde, l'expression de Go Jun-hyung était grave. Et Taek-gyu, à côté de moi, affichait un air satisfait.
On aurait dit qu'il était content d'être venu à cette réunion.
« … »
Mais pourquoi ce type s'intéresse-t-il tant à ma vie amoureuse passée ?
Je parlai calmement.
« Je ne sais pas ce que tu peux penser, mais je n'ai plus aucun sentiment pour Seon-ah. Puisqu'on a été proches, je préfère espérer qu'elle va bien. »
« Al-alors pourquoi… ? »
« Parce qu'il n'y a aucune raison de l'aider. Ce n'est pas comme si je dirigeais une association caritative. »
La raison pour laquelle j'ai fait cause commune avec Seosung, Eunsung, GM, Ford, CL, SSK, etc., c'est que cela nous était profitable. Mais il y a peu à gagner à aider le groupe GH.
Go Jun-hyung avait toujours l'air de ne pas me croire. Je parlai pour le convaincre.
« Réfléchis bien. Si j'avais encore des sentiments personnels, le groupe GH serait-il encore intact aujourd'hui ? »
Les yeux de Go Jun-hyung s'élargirent considérablement à mes mots.
Voyant son expression, je continuai.
« Peut-être pas le groupe Seosung, mais un groupe de la taille de GH, c'est simple. Il suffit de lancer une OPA sur la société de portefeuille, GH Holdings, de sécuriser des actions amies, puis de virer le président du conseil et le PDG à l'assemblée générale des actionnaires. Si je décidais de prendre le contrôle du groupe GH, pourriez-vous m'en empêcher ? »
Choqué, Go Jun-hyung faillit crier.
« Le groupe GH est une entreprise à laquelle notre famille a consacré sa vie ! »
« Et alors ? »
Taek-gyu ajouta un mot.
« Est-ce que la nation et le peuple doivent se liguer pour vous aider à le transmettre de génération en génération ? »
La Corée a une forte tendance à assimiler la famille de contrôle à l'entreprise. Pourtant, les propriétaires d'une société sont ses actionnaires.
La direction doit faire de son mieux pour maximiser les profits des actionnaires. Si elle n'y parvient pas correctement, elle doit partir. En effet, il est courant à l'étranger que des fondateurs soient évincés de leurs propres entreprises.
Pourtant, dans notre pays, des familles de contrôle ne détenant souvent pas plus de 10 % des parts agissent comme si elles possédaient l'entreprise.
Et les médias, au lieu de jouer leur rôle de contre-pouvoir, présentent souvent cela comme l'ordre naturel des choses. Si le chef de famille est arrêté pour détournement de fonds ou abus de confiance, les médias s'alarment des perturbations de la stratégie mondiale et du risque d'effondrement de l'économie nationale, attisant la peur du public.
La raison pour laquelle le système des chaebols s'est maintenu en Corée jusqu'ici, c'est qu'il avait sa propre logique.
La première génération des chaebols coréens étaient des entrepreneurs. Un peu comme les start-up d'aujourd'hui, ils ont bâti leurs entreprises à partir de rien.
La deuxième génération a aidé la première, fondatrice, à faire grandir les entreprises ensemble. Les chocs pétroliers et la crise financière asiatique ont frappé la Corée, faisant s'effondrer de nombreux groupes, mais les entreprises survivantes sont devenues des corporations mondiales.
Si Im Il-kwon n'avait pas repris le groupe Seosung, Seosung Electronics serait-elle devenue le numéro un mondial des semi-conducteurs de mémoire ? Si Han Min-goo n'avait pas repris Eunsung Motors, la Corée serait-elle devenue la puissance automobile qu'elle est aujourd'hui ?
Le problème réside dans la troisième et la quatrième génération. Elles ont grandi dans un environnement privilégié dès la naissance, et leurs capacités de gestion sont totalement non prouvées. Pourtant, elles héritent des entreprises comme une évidence.
Si la succession familiale n'est pas inconnue dans les entreprises étrangères, elle ne ressemble pas à ce qui se passe en Corée, où le contrôle est souvent transmis en utilisant diverses failles et méthodes douteuses à des héritiers dont les compétences de gestion sont non prouvées.
Il y a une blague qui pointe le problème de la succession des chaebols :
Le fils d'Im Il-kwon est Im Jin-yong. Alors, comment s'appelle le fils de Bill Gates ?
Bill Gates, comme tout le monde le sait, est le fondateur et l'ancien PDG de Microsoft. Il a été l'homme le plus riche du monde et s'investit encore activement dans la philanthropie.
Mais, étonnamment, presque personne ne connaît le nom du fils de Bill Gates.
La raison est qu'Im Jin-yong a directement hérité de la présidence du groupe Seosung après la mort de son père, alors que Bill Gates a pris sa retraite au moment opportun et a confié le poste de PDG à Steve Ballmer.
En réalité, que la succession ait été héréditaire ou qu'un gestionnaire professionnel ait été choisi par un processus rationnel n'est pas l'essentiel. Sony, autrefois géant japonais de l'électronique, a été mené à la ruine par des gestionnaires professionnels.
Il y a d'innombrables cas d'entreprises ruinées par des gestionnaires professionnels, tout comme il y en a d'héritiers qui ont fait de même.
Comme le dit le proverbe : « Peu importe que le chat soit noir ou blanc, tant qu'il attrape les souris », peu importe qui prend les commandes ou comment, s'il gère bien, l'entreprise survit. Sinon, elle est éliminée par le marché.
Go Jun-hyung baissa la tête si bas qu'elle faillit toucher la table.
« Je vous en supplie, PDG Kang Jin-hoo. Si vous nous aidez cette fois, je n'oublierai jamais votre bienveillance. »
« … »
Pourquoi diable agit-il ainsi avec moi ?
Il y a longtemps, cette situation m'aurait peut-être procuré une satisfaction… mais maintenant, je ne ressens rien.
Et même si j'aide cette fois, le problème sera-t-il vraiment résolu ?
Je soufflai et dis.
« En plus des pertes déjà révélées, j'entends dire qu'il y a 300 millions de dollars d'actifs pourris supplémentaires dans vos opérations à l'étranger. »
« Qu-qu'est-ce que vous racontez ? »
D'après son expression, il semblait ne pas être au courant.
On ne connaît jamais vraiment les états financiers d'une entreprise tant qu'on n'en a pas méticuleusement examiné chaque détail. Quand les opérations sont à l'étranger, saisir la situation réelle est inévitablement plus difficile.
Par exemple, un bien immobilier inscrit à l'actif pour 10 milliards de wons dans les livres ne rapporterait peut-être que 3 milliards en vente réelle. Des effets ou des obligations supposés récupérables et non comptabilisés en pertes peuvent se révéler être des défauts de paiement ou des obligations pourries.
Comme toujours, le secteur financier a l'information la plus rapide. Les banques d'investissement étrangères, comme Golden Gate, ont évalué la santé financière de GH Construction très tôt et ont commencé à couper les liens.
Tant qu'on garde l'actif, on peut cacher des choses, mais le mettre sur le marché pour le vendre le soumet à divers processus de due diligence. Ainsi, tous les passifs cachés sont révélés d'un coup.
Qui doit en assumer la responsabilité ?
« L'incompétence n'est pas un péché. Mais un incompétent qui occupe un poste, ça l'est. »
Un PDG incompétent nuit non seulement aux employés et aux actionnaires, mais aussi à l'économie nationale.
Taek-gyu hocha la tête comme pour approuver.
« Exact. C'est pour ça que j'évite d'être PDG, pour ne pas commettre ce péché. »
Si le président Go Jin-gwang démissionne, il sera impossible pour Go Jun-hyung de conserver son poste lui non plus. Avaler sa fierté comme ça, venir me voir et s'incliner — est-ce pour sauver l'entreprise, ou pour protéger sa propre position ?
Un héritier de chaebol qui perd le contrôle de la gestion, c'est comme un cerf-volant dont la ficelle a été coupée.
Il n'aurait pas à s'inquiéter pour se faire réembaucher, mais il lui serait difficile de jamais occuper à nouveau un poste clé au sein du groupe. Les frères et sœurs du président Go Jin-gwang, qui contrôlent d'autres filiales, ne resteraient pas les bras croisés non plus.
« Moi, je… »
« Laissez-moi dire une chose de plus. Vous réalisez qu'il est extrêmement impoli de débarquer comme ça et de se mettre à parler de mes sentiments personnels, n'est-ce pas ? »
Go Jun-hyung, qui s'apprêtait à dire quelque chose, baissa profondément la tête.
Il fallut un bon moment avant qu'il ne parle à nouveau.
« Je m'excuse. J'ai dit beaucoup de bêtises aujourd'hui. Veuillez oublier tout cela. »
J'acquiesçai.
« Je ne peux pas offrir d'aide, mais j'espère que les choses s'arrangeront pour vous. »
Bien que ce soit évident qu'elles ne s'arrangeront pas.
Il se leva de son siège et se retourna.
La perspective change selon la position. La personne qui semblait si imposante quand je l'ai rencontrée à l'université me parut soudain petite et pitoyable.
Après son départ, Taek-gyu demanda.
« Tu ne vas vraiment pas l'aider ? »
« Je te l'ai dit. Il n'y a plus de sentiments personnels. »
« Je pensais que tu le disais juste pour dire. »
« … »
Comment as-tu interprété mes mots ?
Si j'avais encore des sentiments pour Seon-ah, j'aurais aidé GH Construction. Inversement, si je lui en voulais, j'aurais agi depuis longtemps.
Mais comme ce n'est ni l'un ni l'autre, je n'ai aucune intention de faire quoi que ce soit.
« Et si tu reprenais le groupe GH comme tu l'as mentionné tout à l'heure ? Si tu annonçais que tu visais le contrôle de la direction, les actionnaires ne t'accueilleraient-ils pas à bras ouverts ? »
« Ils le feraient probablement. »
Ce n'est pas parce que je suis plus juste ou moralement supérieur à la famille de contrôle. C'est parce que cela ferait monter le cours de l'action. L'argent ne connaît ni le bien ni le mal.
Je secouai la tête.
« Oublie. À quoi bon le racheter ? »
Il y a peu de réel avantage à le reprendre. Cela finirait probablement juste par être un gaspillage d'argent.
Vendre la division construction améliorerait la structure financière globale du groupe, mais cela ne suffirait pas à relancer ses fortunes déclinantes.
Les deux piliers du groupe GH sont le raffinage du pétrole et la construction.
GH Oil reste, mais le déclin de ses ventes est aussi clair que le jour à cause du ralentissement économique et de l'adoption croissante des véhicules électriques. Le rétrécissement du marché lui-même est un problème, mais sa part de marché domestique chute aussi sous la pression de SSK Innovation et d'A-oil.
Si rien n'avait changé, il n'y aurait pas eu de problème. Ils auraient juste continué ce qu'ils faisaient et auraient pu maintenir leur position actuelle. Mais dans un environnement qui change rapidement, les dirigeants ont pris de mauvaises décisions, et la situation s'est dégradée jusqu'à ce point.
Même quand les conditions de l'industrie sont mauvaises, on peut toujours trouver des opportunités si on cherche. Mais à quel point l'entreprise a-t-elle dû être mal gérée pour qu'une société autrefois saine tombe en insuffisance de capital ?
Néanmoins, la seule raison pour laquelle ils ont pu conserver leurs postes jusqu'ici, c'est ceci : parce qu'ils sont des chaebols.
Un gestionnaire professionnel aurait été viré depuis longtemps.
Les voitures électriques autonomes fabriquées par CarOS changent déjà le monde. Les dispositifs sexuels en VR fabriqués par FaceIt ont bouleversé non seulement l'industrie pour adultes, mais aussi les marchés de la rencontre et du mariage.
Les VRMMORPGs affecteront non seulement le jeu, mais la vie des gens, et les réacteurs à vague de combustion changeront le cours de l'industrie énergétique.
Je marmonnai comme pour moi-même.
« Ni les gens ni les entreprises ne peuvent vivre éternellement. Lire les changements et s'adapter, c'est survivre ; échouer à le faire, c'est mourir. C'est la loi de la nature. »
***
Le marché acceptait désormais la vente de GH Construction comme une conclusion inévitable.
Le président Go Jin-gwang s'envola pour les Philippines pour négocier, mais avec la société à objet spécial (SPC) locale en faillite, recouvrer le paiement était difficile. La situation s'enlisait parce que le contrat était défectueux dès le départ.
Alors que les inquiétudes concernant l'insuffisance de capital grandissaient, le cours de l'action s'effondra jusqu'à la limite basse quotidienne. Des entreprises intéressées pesaient l'acquisition.
Je rencontrai Ellie à l'heure du déjeuner.
« On dit "trop gros pour faire faillite", mais même une entreprise de cette taille coule. Voir ça me fait penser que le dicton "Ce ne sont pas les forts qui survivent, mais les survivants qui sont forts" est vrai. »
« La survie du plus apte. »
« C'est souvent utilisé pour expliquer l'évolution, mais saviez-vous que Charles Darwin lui-même n'a jamais réellement dit cela ? »
« Vraiment ? »
Ce n'était pas une phrase de Darwin ?
Pendant que nous parlions, un appel arriva d'un numéro inconnu. Je sus instinctivement qui c'était.
Tandis que j'hésitais à répondre, Ellie dit.
« C'est bon, vas-y, réponds. »
« D'accord. »
J'appuyai sur la touche de réponse.
« Allô. »
Après un instant, une voix parvint.
[Salut. C'est moi.]
Comme je m'y attendais.
Au moment où j'entendis sa voix, des souvenirs du passé refirent surface. Nous n'avons pas été ensemble très longtemps, mais en y repensant maintenant, c'étaient des moments amusants et heureux.
« Quoi de neuf ? »
[Si tu as le temps, on peut se voir ? ]
La dernière fois qu'on s'est vus, c'était avant qu'elle ne se marie. Mon premier amour était maintenant mariée à un autre homme et était devenue mère.
C'est une occurrence assez commune pour n'importe qui.
Je sais de quoi elle veut parler. Et elle sait probablement quelle sera ma réponse.
Pourtant, elle m'a contacté comme ça parce qu'elle ne pouvait pas lâcher ce mince espoir, peut-être.
Je refusai net.
« Non. Je suis occupé ces jours-ci, je ne pense pas pouvoir. »
La réponse vint après une longue pause.
[… D'accord.]
Je dis sincèrement.
« Prends soin de toi. »
[Toi aussi.]
Après avoir raccroché, Ellie demanda.
« Tu es sûr que tu vas bien de ne pas la rencontrer ? »
« C'est mieux pour Seon-ah comme ça. »
Ellie me sourit.
« Tu sais quoi ? »
« Quoi ? »
« Que Jin-hoo est très gentil, et que j'aime ça chez toi. »
« Ah, merci. »
Gêné, je me grattai inutilement la joue.
Ellie battit des mains et dit.
« Bon, alors, on va où pour déjeuner ? »