La beuverie se prolongea tard dans la nuit.
Au moment de se séparer, le président Ryu Cheol-gyun me dit :
« Quand j'ai annoncé que je quittais la direction du groupe Canline, tous ceux qui m'entouraient ont essayé de m'en dissuader. Cela peut passer pour de la vantardise, mais pour un Asiatique, grimper si haut au cœur de la finance mondiale tenait du miracle. Après mon départ pour fonder RCK Bros en toute indépendance, j'ai dû tout recommencer à zéro. À l'époque, Byeong-doo et moi étions jeunes, portés par l'esprit de conquête, prêts à relever les défis pour voir ce qui adviendrait. Vous voir aujourd'hui, PDG Kang Jin-hoo, me rappelle ces jours-là. Vous et le vice-président Oh Taek-gyu êtes encore plus jeunes que je ne l'étais alors. À l'avenir, vous deux, vous ouvrirez une nouvelle ère. »
Je lui serrai la main et répondis :
« Merci pour vos paroles d'aujourd'hui. J'espère vous revoir bientôt. »
Après avoir raccompagné le président Ryu, le vice-président Shin Byeong-doo et Yu-ri montèrent aussi dans leur voiture.
« Je vous verrai au travail demain, PDG », dit Yu-ri.
« D'accord. Rentrez prudemment. »
Nous prîmes place à l'arrière, nous aussi. Comme nous avions tous les deux bu, un agent de sécurité s'installa au volant. Même avec des véhicules autonomes, s'asseoir au poste de conduite après avoir bu est encore légalement considéré comme de la conduite en état d'ivresse.
Ellie posa la tête sur mon épaule. Son visage était légèrement rougi par l'alcool, et à chaque respiration, un parfum délicat de vin s'en échappait.
Un instant, j'eus l'envie de l'embrasser.
Les yeux fermés, Ellie dit :
« Yu-ri est vraiment mignonne, non ? »
« Oui. »
« Tu te souviens, quand on est allés ensemble à l'université Korea ? On était tombés sur ton ex-petite amie, là-bas. »
Je ris doucement.
« Bien sûr. Ellie était juste à côté de moi, à ce moment-là, comme maintenant. »
Ellie serra fort ma main.
« Tu l'aimais beaucoup ? »
Même sans sujet, je savais de qui elle parlait.
J'acquiesçai.
« Oui, beaucoup. »
Tout ça appartient au passé.
Les hommes et les femmes se rencontrent, se séparent, en rencontrent d'autres. C'est chose courante. Combien de célébrités divorcent ou se remarien ?
Quelqu'un pourrait dire que Go Jun-hyung m'a volé ma fille (même si, bien sûr, personne n'oserait me le dire en face), mais c'est une vision purement masculine.
Elle a simplement choisi la personne qu'elle aimait.
Peu importe qu'elle l'ait rencontré avant ou après notre rupture. Il n'existe aucune loi interdisant à une femme en couple de fréquenter un autre homme avant de mettre fin à sa relation.
Ellie a dû évoquer Seon-ah tout à coup parce qu'on venait juste de parler de GH Construction.
« Tu n'es pas inquiet ? »
« Pas du tout. On n'est pas censé s'inquiéter pour les chaebols. »
Les gens ont tendance à ressentir plus de pitié pour la chute des puissants. Comme la famille royale d'un royaume déchu, ou un chaebol effondré.
Mais c'est une tradition coréenne : même si l'entreprise fait faillite, la famille du chaebol s'en sort. Même si tout le groupe GH se dissout, la famille propriétaire n'aura aucun mal à gagner sa vie.
Le vrai problème est ailleurs. Que l'issue soit une vente ou une restructuration, le vent glacial des licenciements ne manquera pas de souffler.
Dis-je avec un sourire amer :
« Si nous devons nous inquiéter pour quelqu'un, ce devrait être pour les employés qui risquent de perdre leur emploi. »
…
L'insolvabilité de GH Construction était bien plus grave que ne l'anticipait le marché.
Déjà confrontée à une détérioration de ses finances due à une expansion imprudente et à des invendus, la faillite de la SPC philippine qui commandait le projet porta le coup de grâce.
Des rumeurs circulaient dans le secteur financier selon lesquelles la négociation de ses actions pourrait bientôt être suspendue.
Aucune entreprise de construction ne finance intégralement ses projets sur ses fonds propres. Les soutiens financiers comme les prêts et les garanties sont indispensables à la construction.
Quand une entreprise de construction devient insolvable, les clients hésitent à passer commande, craignant que les chantiers ne s'arrêtent en cours de route, et les sous-traitants exigent des paiements anticipés, craignant les impayés. Ce qui aggrave encore le problème de trésorerie.
En effet, au fur et à mesure que les rumeurs sur sa mauvaise santé financière se propageaient, GH Construction perdit successivement plusieurs appels d'offres pour des projets de rénovation urbaine à Séoul au profit d'autres grands constructeurs.
Au sein du groupe GH, des débats acharnés faisaient rage sur les solutions. Mais redresser la situation n'était pas simple.
On envisagea d'émettre des obligations pour lever des fonds, mais les taux des obligations d'entreprises avaient déjà flambé à près de 15 %. En émettre davantage dans ces conditions avait peu de chances de succès. Faire garantir par d'autres filiales pour faire baisser le taux était une option, mais les actionnaires s'y opposeraient sûrement.
Maintenant que son insolvabilité était connue, mettre GH Construction sur le marché ne rapporterait pas un prix décent. Pourtant, vendre GH Oil, la filiale phare du groupe et son activité centrale, était impensable.
Vendre d'autres filiales pour sauver la branche construction fut aussi étudié, mais les actionnaires étrangers de la société holding du groupe GH, GH Holdings, firent clairement connaître leur opposition.
Le président Go Jin-kwang courut dans toutes les directions pour empêcher GH Construction de tomber entre d'autres mains.
Le sort d'une entreprise acquise est prévisible. L'acquéreur commence par remplacer le directeur financier (CFO) de la société acquise pour comprendre les flux de trésorerie et tenir les cordons de la bourse. L'équipe dirigeante d'origine est évincée, et de nouvelles personnes prennent sa place.
Go Jin-kwang était né dans une famille de chaebol et avait vécu toute sa vie comme tel. Il avait rejoint GH Construction et hérité de l'entreprise comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Aujourd'hui, l'entreprise à laquelle il avait consacré sa vie risquait d'être arrachée par d'autres.
Un chaebol qui perd le contrôle de la gestion n'est plus vraiment un chaebol. Si gagner sa vie ne poserait pas de problème, le statut et l'honneur actuels disparaîtraient. C'était une humiliation pure et simple.
Le président Go Jin-kwang n'avait pas abandonné tout espoir. Des négociations étaient en cours avec le gouvernement philippin pour le paiement, et les invendus finiraient par s'écouler avec le temps. S'ils parvenaient juste à survivre à la crise de trésorerie immédiate, il y avait une chance de rebondir.
Non, une occasion en or était déjà à portée de main.
Les États-Unis avançaient régulièrement sur les projets de reconstruction de San Francisco et de la Silicon Valley. C'était le plus grand chantier de construction d'Amérique, dont la remise en état complète prendrait dix ans.
S'ils parvenaient à obtenir des assurances de remporter un volume significatif de marchés là-bas, peut-être pourraient-ils convaincre les créanciers et éviter les scénarios catastrophiques de la mise sous séquestre judiciaire ou de la vente forcée ?
Autour de cela, les entreprises de construction du monde entier menaient de féroces manœuvres en coulisses pour décrocher ne serait-ce qu'une part un peu plus grosse du gâteau.
Et OTK Company était impliquée dans une partie clé de ce projet.
S'ils pouvaient obtenir l'aide de Kang Jin-hoo, le problème serait résolu !
Le problème, c'est que le groupe GH dans son ensemble n'avait aucune connexion particulière avec lui. Heureusement, le troisième fils du président Go Jin-kwang était le senior de Kang Jin-hoo, du même département de la même université.
Pour l'instant, c'était leur seul espoir.
Go Jun-hyung se remémora Kang Jin-hoo à travers leurs rencontres passées.
À l'université, il n'était qu'un junior, à peine digne d'attention. Mais tant de choses avaient changé en quelques années.
Contrairement au groupe GH, dont la capitalisation boursière se rétrécissait et le classement de chaebol déclinait, OTK Company était devenue la plus grande corporation mondiale.
Récemment, l'économie coréenne était pratiquement tirée par OTK Company. Si OTK n'avait pas collaboré avec des géants nationaux comme Seosung Electronics et Eunsung Motors, le taux de croissance de la Corée serait probablement inférieur de 2 points de pourcentage.
Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais le PIB de la Corée tourne autour de 1 700 milliards de dollars. 2 % de cela représentent près de 40 000 milliards de wons.
Si son impact sur l'économie nationale était si significatif, son influence sur les entreprises individuelles était indéniable.
Go Jun-hyung n'avait croisé Kang Jin-hoo que quelques fois à l'école. Mais il se souvenait clairement de son visage.
Parce qu'il était l'ex-petit ami de Seon-ah, qui était maintenant sa femme.
Mais maintenant, il se trouvait dans la position de devoir demander une faveur. C'était comme un cruel tour du destin.
Go Jun-hyung soupira et marmonna :
« Dois-je appeler cela le destin, ou la malchance… ? »
…
Pendant que je travaillais, un visiteur inattendu se présenta à l'entreprise.
En entendant le nom, j'hésitai un instant. Devais-je le recevoir ?
Taek-gyu, qui n'était venu au bureau que pour jouer à « Lost Fantasy Online », bondit de son siège.
« Qu'est-ce qu'il y a à hésiter ? Il faut le rencontrer tout de suite ! »
Il avait l'air d'avoir trouvé un spectacle divertissant.
Médusé, je demandai :
« Tu trouves ça drôle ? Vraiment ? »
Taek-gyu acquiesça comme si c'était la chose la plus évidente du monde.
« Ouais. C'est drôle. Alors allons le voir vite. »
…
Messieurs-dames, voilà le caractère du vice-président d'OTK Company.
Pour satisfaire le souhait de Taek-gyu, je descendis à la salle de réunion avec lui. Un jeune homme en costume s'y trouvait. Grand et bel homme.
Il s'appelait Go Jun-hyung. Le troisième fils du président de GH Construction, mon senior du département d'administration des affaires de l'université Korea. Et aussi le mari de Seon-ah.
C'était la première fois depuis qu'on s'était croisés à l'école, à l'époque. Comme je vais rarement aux réunions de chaebols et que nos domaines d'activité diffèrent, nous ne nous étions pas croisés en dehors.
Je ne parlerais pas de malchance, mais il n'y avait pas non plus de souvenirs particulièrement agréables. C'est sans doute pour cela que ni l'un ni l'autre n'avions songé à nous rencontrer tout ce temps.
Il s'inclina profondément et me salua :
« Cela fait longtemps, PDG Kang Jin-hoo. »
Un contraste saisissant avec le tutoiement décontracté qu'il utilisait à l'école. C'était tout naturel, vu combien nos situations et nos statuts avaient changé.
« Cela fait vraiment longtemps. Content de te revoir. »
Taek-gyu le salua gaiement.
« Bonjour. Je suis Oh Taek-gyu. Bienvenue, ravi que vous ayez pu venir. »
« J'ai beaucoup entendu parler de vous, vice-président. »
Nous échangeâmes des salutations et nous assîmes. Une secrétaire apporta des boissons.
Je lui demandai :
« Qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? »
En Corée, aucune profession n'est plus obsédée par la succession familiale que les chaebols. Go Jun-hyung avait lui aussi rejoint GH Construction pour préparer la succession, apprenant le métier avec diligence.
Son titre actuel est directeur général senior. Son frère aîné hériterait probablement de l'entreprise principale, mais il pouvait s'attendre à recevoir l'une des plus petites filiales en dessous. Ensuite, GH Construction lui confierait diligemment du travail par le biais de transactions internes.
Bien sûr, tout cela supposait que GH Construction reste intact.
À en juger par l'ambiance actuelle, une vente semblait très probable à brève échéance. Si cela arrivait, lui et le reste de la famille propriétaire devraient quitter leurs postes de direction.
Bon, son grand-père est encore le président du groupe GH, donc il s'en occupera probablement d'une façon ou d'une autre. S'inquiéter pour les chaebols est la chose la plus inutile au monde.
Go Jun-hyung dit d'un air sombre :
« Pour aller droit au but, je suis venu vous demander votre aide. »
« Quel genre d'aide ? »
« Concernant le projet de reconstruction de San Francisco et de la Silicon Valley, j'ai entendu dire qu'ArcIT avait remporté les marchés de conception urbaine pour Palo Alto et Redwood City. GH Construction souhaiterait y participer en lien avec cela. »
C'était donc pour cela qu'il voulait me rencontrer. Je m'y attendais.
« Les plans de conception définitifs n'ont même pas encore été approuvés, donc ce n'est pas un projet immédiat. La sélection des entreprises de construction interviendra plus tard. »
« Mais je crois que si vous interveniez, PDG Kang Jin-hoo, il y aurait peut-être une voie. Même un simple MOU (memorandum d'entente), pas un contrat formel, suffirait. »
Son plan est-il d'utiliser cela pour convaincre les créanciers, et en attendant, de régler les chantiers insolvables pour sauver l'entreprise ?
Comme je ne répondais pas, Go Jun-hyung demanda :
« Y a-t-il des conditions que vous exigez ? »
Sans avoir besoin de beaucoup réfléchir, je répondis sèchement :
« Non. ArcIT décidera de cette affaire de son propre chef. OTK Company est une société d'investissement. Notre principe est d'éviter d'interférer dans la gestion autant que possible, sauf si l'entreprise investie elle-même demande de l'aide en premier. Il n'y a rien que je puisse faire pour vous séparément. Je suis désolé de ne pas pouvoir vous aider. »
Si je commençais à accepter ce genre de demandes de la part d'entreprises de construction coréennes, il n'y aurait pas de fin, et cela mènerait sûrement à des ragots et des critiques plus tard.
Go Jun-hyung se mordit la lèvre, son corps trembla légèrement. Il avait l'air profondément humilié. Mais que faire ?
Une négociation suppose des parties de standing comparable. Mais c'était essentiellement une supplication unilatérale.
Le but d'une entreprise est la génération de profit. Si cela ne nous profite pas, il n'y a pas de raison d'aider. Quelles que soient les conditions offertes par GH Construction, d'autres entreprises de construction pourraient probablement les égaler.
Juste au moment où je pensais cela, Go Jun-hyung demanda d'une voix tremblante :
« Est-ce… est-ce à cause de Seon-ah ? »
« … Hein ? »
Mais de quoi diable parle-t-il ?