Après le travail, je me suis rendu à Hannam-dong avec Ellie et Yuri. Nous avions un dîner de prévu avec le président Ryu Cheol-gyun et le vice-président Shin Byeong-doo.
Ellie a parlé avec anticipation.
« Grâce à Yuri, nous avons une si belle opportunité. Tous les deux sont assez difficiles à rencontrer. »
Yuri a secoué la tête.
« C'est plutôt mon père et l'oncle Ryu qui ont la chance de vous rencontrer, PDG, et Ellie. Ils ne cessaient de me harceler pour que j'organise une rencontre. »
Bien que peu connu du grand public en raison de la nature du capital-investissement, le président Ryu Cheol-gyun est une figure légendaire du monde de l'investissement coréen.
Peut-être que si Taek-gyu et moi n'étions pas là, ne serait-il pas resté dans les annales comme l'investisseur coréen le plus célèbre ?
Cependant, l'adjectif « coréen » est en réalité un peu nuancé. Car le président Ryu a obtenu la nationalité américaine pendant ses études à l'étranger (ce qui signifiait aussi qu'il n'a pas fait son service militaire en Corée, naturellement). Bien qu'il soit né en Corée, qu'il ait épousé une Coréenne et qu'il vive en Corée, strictement parlant, il est un Coréen-Américain.
RCK Bros est dans une situation similaire. Bien qu'il se présente comme un fonds de capital-investissement purement coréen, avec son siège en Corée et des investissements significatifs dans le pays, la grande majorité de son capital d'investissement est en fait étrangère.
Enfin, déterminer la nationalité du capital est un exercice difficile et plutôt dénué de sens. Prenez Seosung Electronics, par exemple : la moitié de ses actions sont détenues par des étrangers.
Nous sommes arrivés en voiture dans un petit restaurant ne comptant que quelques tables. Les deux hommes, qui étaient arrivés avant nous, nous ont accueillis chaleureusement.
Ellie a baissé la tête et a dit :
« Merci de nous avoir invitées à dîner ce soir. »
Le président Ryu a agité la main avec désinvolture.
« Non, non. C'est nous qui devrions vous remercier d'être venues. J'aime beaucoup regarder vos publicités. »
Le vice-président Shin Byeong-doo m'a serré la main et a dit :
« J'espère que Yuri se débrouille bien. »
« Elle fait plus que tirer son poids, donc ne vous en faites pas. »
Il a paru soulagé par mes mots.
Après les salutations d'usage, nous avons pris place. Comme ils avaient réservé le restaurant entier, nous étions les seuls clients et n'avions pas à craindre d'être entendus ou dérangés.
Le menu consistait en un ragoût de bœuf, de la dinde, des frites et du vin.
Le président Ryu a souri et a dit :
« Quand j'étudiais aux États-Unis, je vivais pratiquement de sandwichs à tous les repas. J'achetais une baguette presque aussi grande que moi et un morceau de jambon chez Walmart, je préparais trois sandwichs le matin, j'en mangeais un tout de suite et j'emportais les deux autres pour l'école. »
Après avoir étudié ainsi, travaillé chez Golden Gate et au groupe Khanline, puis fondé RCK Bros, c'est vraiment une figure de réussite légendaire et autodidacte.
Nous avons mangé, bu du vin et discuté.
Si le menu en lui-même relevait de la cuisine familiale américaine, le vin était d'une qualité exceptionnelle. Incidemment, les deux hommes sont connus comme d'authentiques connaisseurs.
Le vice-président Shin Byeong-doo a remarqué en sirotant son vin :
« Quand j'étais plus jeune, je ne comprenais pas vraiment pourquoi les gens buvaient du vin. Mais après avoir accompagné cet ami [le président Ryu] et l'avoir goûté quelques fois, avant que je m'en rende compte, j'étais complètement accro. Avec les autres alcools, on peut avoir une idée du goût après seulement un ou deux mois, mais je bois du vin depuis plus de dix ans et j'ai encore l'impression de à peine le connaître. C'est sans doute pour ça qu'on dit que le vin est la boisson ultime. »
Yuri a fait la moue.
« Pfft, le problème c'est que vous en buvez tout le temps. Si je vous dis de réduire, vous prétendez que le vin est bon pour prévenir les maladies cardiaques. C'est seulement si vous buvez avec modération, vous savez. »
La conversation a naturellement dérivé vers les investissements.
Le président Ryu a secoué la tête, ébahi, et a dit :
« En voyant votre récent investissement dans le TWR, en partenariat avec Rosatom, je me suis frappé le genou. Je me suis maudit de ne pas y avoir pensé plus tôt. »
« Eh bien, on ne sait pas encore si ça réussira », ai-je répondu.
« Vous dites ça, mais vous avez sûrement investi parce que vous voyiez une forte probabilité de succès ? Même en cas d'échec, je soutiendrais que c'était déjà un investissement réussi, ayant gagné les faveurs du président Vysotsky et ouvert la voie à CarOS et Faceit pour entrer sur le marché russe. Je n'ai absolument aucune idée de où vous investirez ensuite. Avez-vous par hasard des cibles potentielles en vue ? »
« Eh bien… »
Honnêtement, je n'en savais rien non plus.
Généralement, les investisseurs développent un intérêt pour un secteur ou une entreprise spécifique, l'analysent à fond, puis investissent quand l'opportunité se présente.
Cependant, j'ai tendance à investir chaque fois que j'ai un « pressentiment » ou une prescience. Par conséquent, mes cibles d'investissement manquent de cohérence, et mes décisions paraissent probablement impulsives.
RCK Bros, en revanche, adhère à l'approche classique du capital-investissement : analyse approfondie de l'entreprise et du marché, planification de tout jusqu'à la stratégie de sortie.
Yuri a interjeté sur un ton de reproche :
« Tu crois que le PDG te le dirait, oncle Ryu ? »
Le président Ryu s'est gratté la tête.
« Oups. J'espérais que le vin délierait votre langue et me donnerait des informations, mais je suppose que j'ai raté mon coup. »
Nous avons tous éclaté de rire.
En regardant les deux hommes, je me suis demandé : est-ce que Taek-gyu et moi serons comme eux dans une vingtaine d'années ?
Avant qu'on s'en rende compte, nous avions vidé deux bouteilles de vin et entamé une troisième. Contrairement au vice-président Shin Byeong-doo, qui restait parfaitement calme, le visage du président Ryu était devenu légèrement rougi.
« Je le ressens depuis un moment, mais le rythme des changements industriels s'est accéléré rapidement ces derniers temps. Dans quelques années, je m'attends à des bouleversements majeurs, même dans les eaux stagnantes du monde des chaebols coréens. »
Le vice-président Shin a poursuivi :
« En parlant de ça, la situation du groupe GH n'a pas l'air très bonne ces temps-ci. »
« Le groupe GH ? »
Ellie a expliqué :
« Jessica en avait parlé avant, tu te souviens ? Tous les financements de projet liés à GH Construction ont déjà été stoppés, et ils ont commencé à essayer de récupérer certains des investissements. »
En entendant cela, cela m'a vaguement rappelé quelque chose.
Le groupe GH est classé environ quinzième parmi les chaebols coréens, avec une capitalisation boursière de groupe autour de 30 000 milliards de wons.
C'est significatif en Corée, mais de notre point de vue, ce n'était pas assez grand pour mériter beaucoup d'attention. Nos domaines d'activité ne se chevauchaient pas non plus.
Cependant, j'avais une connexion personnelle mineure. Ce n'est rien de majeur, mais une ex-petite amie de mes années d'université a épousé le petit-fils du président du groupe GH. Elle est mariée, a des enfants et vit bien maintenant.
Quoi qu'il en soit, les difficultés du groupe provenaient d'échecs commerciaux successifs dans ses différentes filiales.
La filiale représentant la plus grande part du groupe GH est GH Oil, le deuxième raffineur de pétrole de Corée après SSK Innovation.
Les profits dans le raffinage sont liés aux prix de vente, ce qui signifie que des prix du pétrole plus élevés entraînent de plus grands profits. Cependant, une période prolongée de bas prix du pétrole avait entraîné un déclin continu des bénéfices.
Il y a eu des rebonds temporaires dus à des événements comme l'incident du « Big One » ou des dommages aux installations pétrolières de la mer du Nord, mais cela n'a pas suffi à inverser la tendance à la baisse.
De plus, la hausse des ventes de véhicules électriques signifiait inévitablement une diminution des profits pour les raffineurs, nécessitant des contre-mesures.
SSK Innovation a investi l'argent gagné du raffinage dans l'activité batteries. En revanche, GH Oil a créé une filiale, GH Green, et a massivement investi dans le polysilicium et les modules solaires.
À l'époque, le secteur solaire semblait plus prometteur que les batteries. Le monde semblait focalisé sur les énergies renouvelables, et l'énergie solaire, avec l'éolien, était sous les projecteurs.
Cependant, la technologie concernée n'a pas progressé aussi vite qu'anticipé. De plus, les coûts de production étaient élevés comparés aux autres méthodes, ce qui signifie que toute l'industrie est devenue dépendante des subventions gouvernementales.
Le plus gros problème, cependant, a été l'assaut des entreprises chinoises. Comme pour beaucoup d'autres industries, la Chine est le plus grand marché mondial pour les énergies renouvelables. Les gouvernements central et locaux chinois ont déversé des subventions sur leurs entreprises nationales.
Soutenues par ce soutien étatique, les entreprises solaires chinoises ont inondé le marché de modules et panneaux à bas coût, faisant perdre à GH Green sa compétitivité-prix.
Une situation similaire s'est produite sur le marché des batteries, mais de façon cruciale, la demande mondiale pour les batteries a explosé grâce à l'expansion du marché des VE.
De plus, le succès du professeur Kim Ho-min dans le développement de la batterie OTK de nouvelle génération a permis aux entreprises coréennes de maintenir un avantage technologique sur leurs concurrents chinois.
Tandis que le cours de l'action de SSK Innovation a grimpé en flèche après son partenariat avec OTK Company pour produire les batteries OTK, le cours de l'action de GH Oil a continué son déclin quotidien, même malgré un rebond des prix du pétrole.
En résumé : le pari de SSK Innovation sur les batteries a payé au-delà de toute espérance, tandis que l'investissement de GH Oil dans l'énergie solaire a essentiellement échoué.
« Ils vont probablement vendre la filiale et sortir du solaire bientôt », a ajouté le vice-président Shin. « Ils ne peuvent plus soutenir les pertes. Apparemment, des discussions assez concrètes sont déjà en cours avec un consortium chinois. Pour éviter des pertes encore plus grandes, ce pourrait être le mieux. Une fois l'annonce officielle faite, le cours de l'action de GH Oil rebondira probablement significativement. »
C'était une information d'initiés, pas facilement accessible au grand public. Leurs racines profondes et leur expérience dans la finance leur donnaient certainement un accès rapide à l'information.
« GH Oil pourrait simplement devoir constater la perte de son investissement », a continué le vice-président Shin Byeong-doo, « mais le plus gros problème, c'est GH Construction. »
Les chaebols coréens ont une affection particulière pour les entreprises de construction.
Il est difficile de trouver un grand chaebol coréen sans filiale de construction, et ceux qui n'en ont pas cherchent souvent à en acquérir une.
Le groupe Seosung et le groupe SSK en sont des exemples évidents, et le groupe Eunsung Auto, qui s'est scindé du groupe Eunsung, est allé jusqu'à acquérir Eunsung Construction, qui était sans doute l'entité mère du groupe d'origine.
Alors pourquoi diantre les chaebols favorisent-ils tant les entreprises de construction ?
C'est en partie dû au schéma historique de l'économie coréenne qui a grandi grâce à la collusion entre l'État et les entreprises sur les projets de génie civil, mais la raison principale est qu'aucun secteur ne facilite davantage la création de fonds noirs. Avec son réseau complexe de sous-traitants, de sous-sous-traitants et de nombreux journaliers, il est facile de détourner des fonds ou de manipuler les comptes de salaires et de dépenses. C'est ainsi depuis longtemps un canal favori pour les présidents afin de générer des fonds hors comptabilité.
Cependant, malgré la hausse des prix de l'immobilier et du foncier, le secteur de la construction lui-même est sans doute en déclin depuis peu.
« Néanmoins, GH Construction a poursuivi une expansion agressive, visant à devenir numéro un au niveau national. Elle a grossi en acquérant de plus petites entreprises de construction régionales et s'est lancée dans la rénovation, la reconstruction et divers projets d'infrastructure. Elle a aussi beaucoup bénéficié sous l'administration Park Si-hyeong, car il y avait alors de nombreux projets d'infrastructures publiques visant à stimuler le secteur de la construction. »
Toute administration utilise diverses tactiques pour booster le taux de croissance, et stimuler le marché de la construction est la plus simple.
Un projet de reconstruction ou de génie civil à grande échelle augmente instantanément l'emploi et fait grimper les taux de croissance en flèche. C'est pour cela que les politiciens, qu'ils soient conservateurs ou progressistes, sont inévitablement obsédés par l'immobilier.
« Mais depuis le changement de gouvernement, les projets publics commandités par l'État ont significativement diminué. »
Ce n'était pas nécessairement parce que cette administration a délibérément freiné les stimuli artificiels, mais plutôt parce que l'administration précédente avait déjà entrepris la plupart des projets réalisables, ne laissant plus grand-chose à faire.
La diminution des projets publics a été un coup dur, aggravée par le fait que les marchés immobiliers régionaux sont stagnants depuis des années. Récemment, un complexe d'appartements que GH Construction a lancé dans une zone régionale a subi l'indignité de laisser plus de la moitié des lots invendus.
Le vice-président Shin Byeong-doo a ajouté sur un ton de désapprobation :
« Complètement incapables de lire le changement d'époque, ils se sont juste aveuglément concentrés sur la croissance. Sous prétexte d'expansion des affaires à l'étranger, ils ont lancé un projet public à grande échelle aux Philippines, mais la société à objet spécial (SPC) locale responsable des paiements a fait faillite. Si le gouvernement philippin n'intervient pas, la cotation de GH Construction pourrait être suspendue pour impairment de capital. »
Essayer de sauver la branche construction en y injectant des fonds était difficile, les autres filiales ne se portant pas mieux non plus. Alors, quelle était la solution ?
« Le groupe GH devra bientôt prendre une décision difficile. »
J'ai réfléchi un instant, puis j'ai demandé :
« Soit vendre une filiale joyau pour sauver la construction, soit vendre l'activité construction elle-même ? »
Quand une entreprise fait face à l'insolvabilité et à des difficultés de gestion, la vente d'actifs devient nécessaire. Mais cela présente un dilemme.
Personne ne veut acheter une entreprise insolvable, donc si vous insistez pour vendre, cela doit être à un fort rabais. Par conséquent, inversement, les entreprises vendent parfois une filiale rentable et centrale à la place.
Je me suis rappelé un exemple précis.
« Le groupe Yongjin a vendu Yongjin Keyway, non ? »
Yongjin Keyway fabriquait et louait des purificateurs d'eau et des électroménagers, pionnière du concept d'installation de purificateurs domestiques et de gestion des filtres. C'était un actif de premier ordre, représentant plus de la moitié du bénéfice net du groupe Yongjin, avec une structure financière solide et d'excellents flux de trésorerie.
Le problème à l'époque venait de Yongjin Construction, mais il n'y avait pas d'acheteur pour elle sur le marché. Par conséquent, le groupe Yongjin n'a eu d'autre choix que de vendre Yongjin Keyway.
Ellie a applaudi.
« Ah, c'est vrai. Ça s'est bien passé. »
Le président Ryu et le vice-président Shin ont échangé des sourires.
RCK Bros avait investi 1 200 milliards de wons pour acquérir Yongjin Keyway auprès du groupe Yongjin à l'époque. Six ans plus tard, ils l'ont revendu au groupe Yongjin, réalisant un profit de plus de 1 000 milliards de wons.
De la levée de fonds et du sourcing de deals au M&A et à la sortie — c'était une opération de capital-investissement textbook, exécutée sans faille.
Yuri a ajouté :
« Le groupe Kumho a aussi fini dans un programme de workout après avoir imprudemment acquis Daehoo Construction à l'époque, tu te souviens ? »
Le vice-président Shin Byeong-doo a hoché la tête.
« Malgré les précédents de Yongjin et Kumho, ils n'ont rien appris. Si GH vend sa branche construction, son classement parmi les chaebols chuterait sous la vingtième place. Compte tenu de sa structure d'affaires actuelle, ses perspectives de redressement sont sombres. »
Le président Ryu a bu une autre gorgée de vin et a déclaré :
« Les entreprises qui s'adaptent au changement prospèrent et grandissent, tandis que celles qui échouent à s'adapter sont à juste titre forcées de partir. Franchement, le paysage des entreprises coréennes a eu trop d'incompétents qui s'accrochent à leurs postes depuis bien trop longtemps. »