Si nous avons choisi un hôtel de l'île de Yeongjong comme lieu de rendez-vous, c'est parce qu'il est proche de l'aéroport d'Incheon.
Des employés de Golden Gate Corée avaient été dépêchés pour accueillir ceux qui arrivaient en avion pour l'investissement et s'occuper d'eux jusqu'à leur départ.
L'argent fait vraiment tourner le monde.
Après avoir grossièrement défait nos bagages dans la chambre, nous sommes descendus au café du hall. Hyun-joo, arrivée un jour avant nous, y était assise, sirotant un café en lisant des documents.
« Quand est-ce que l'avocat arrive ? »
« Il vient d'atterrir à l'aéroport d'Incheon, il sera bientôt là. »
Golden Gate a sa propre équipe juridique. L'avocat qui vient cette fois est, paraît-il, un spécialiste du droit international du bureau Asie qui travaille avec Hyun-joo.
Pendant que nous attendions en buvant notre café, Hyun-joo a levé la main.
« Par ici, Ellie. »
Taek-gyu et moi avons tourné la tête en même temps.
Elle a l'air d'avoir un peu plus de vingt ans. Environ un mètre soixante-dix, un visage à la fois mûr et mignon. Sa peau était claire et ses yeux d'un brun clair.
Elle avait les cheveux bruns courts, coupés au carré, avec une frange qui tombait gracieusement sur des sourcils à demi couverts.
À sa seule apparence, il était difficile de deviner sa nationalité. Elle aurait pu passer pour une Occidentale, mais une chose était sûre : elle était incroyablement belle.
Je me suis demandé si j'étais le seul à le penser, car tout le monde dans le café avait tourné les yeux vers elle.
En jean et sweat décontracté, elle s'est approchée de nous avec sa valise.
« Merci d'être venue, Ellie. »
« Ça fait longtemps, Jessica. Comment ça va, en Corée ? »
Après avoir salué Hyun-joo, elle nous a salués à notre tour.
« Bonjour, je suis Ellie Kim, avocate chez Golden Gate. »
À ma grande surprise, elle parlait un coréen parfait.
Je m'étais imaginé un monsieur d'âge mûr en guise d'avocat, et voilà une jeune beauté d'une vingtaine d'années !
Je me suis levé de ma place et je me suis présenté.
« Je suis Kang Jin-hoo. Vous parlez coréen ? »
Ellie a souri et a répondu :
« Mon père est coréen. Appelez-moi simplement Ellie. »
Taek-gyu s'est levé lui aussi et s'est incliné.
« Je suis Oh Taek-gyu. »
Ellie a hoché la tête.
« Vous êtes le petit frère de Jessica. J'ai beaucoup entendu parler de vous. Enchantée. »
Après ces brèves présentations, elle est montée défaire ses bagages. J'ai vite demandé à grande sœur Hyun-joo :
« D'où vient-elle ? »
« Elle est née à Hong Kong, donc c'est une Hongkongaise. »
Hong Kong était à l'origine un territoire chinois, devenu colonie britannique après les guerres de l'Opium. Le territoire a été rétrocédé à la Chine en 1997, mais conserve le principe « un pays, deux systèmes ».
Les Hongkongais se définissent souvent davantage comme Hongkongais que comme Chinois, du fait de leur histoire et de leur système de gouvernance particuliers.
Grande sœur Hyun-joo m'a brièvement expliqué qui était Ellie. Hong Kong est depuis longtemps une place financière d'Asie pour les élites de tous pays. Les étrangers y représentent une part importante de la population.
Le grand-père d'Ellie s'était installé à Hong Kong pendant l'occupation japonaise, avait épousé une Hongkongaise et eu un fils. Ce fils avait plus tard épousé une Anglaise rencontrée dans le cadre professionnel, et Ellie est née avec des origines coréennes, hongkongaises et britanniques.
« Les Hongkongais parlent en général trois langues. »
Le cantonais, le mandarin et l'anglais. Le cantonais est la langue locale, le mandarin la langue standard chinoise, et l'anglais vient du passé colonial britannique.
En plus de ces langues, Ellie connaît aussi le coréen, grâce à son père coréen.
Je me suis léché les lèvres.
« À cet âge-là, être avocate chez Golden Gate... c'est vraiment impressionnant, le nombre de gens remarquables qu'il y a dans le monde », ai-je ajouté.
Hyun-joo a gloussé.
« Si on parle de gens impressionnants, tu ne te débrouilles pas mal non plus. »
Taek-gyu avait l'air absent depuis un moment.
'Pourquoi il fait cette tête ? Il est devenu nerveux d'un coup parce qu'une belle femme est apparue ?'
Comme je pensais cela, il a cligné des yeux et a demandé :
« Quelqu'un a dit que j'étais le petit frère de Jessica. C'est qui, Jessica, au fait ? »
Hyun-joo a répondu :
« Mon nom anglais. Je te l'ai déjà dit. »
« Ah bon ? »
Comme Hong Kong a longtemps été une colonie britannique, les gens y ont souvent à la fois un nom anglais et un nom chinois. Étant une banque d'investissement américaine, Golden Gate emploie sans doute les noms anglais.
« Alors, Ellie est au courant, pour nous ? »
Hyun-joo a hoché la tête.
« Je lui ai dit. »
Le fait que nous soyons propriétaires de la société OTK est une chose que même Golden Gate ignore.
Ils sont peut-être au courant de la relation particulière entre Hyun-joo et nous. Elle a aidé à ouvrir des comptes et à créer des filiales, et voilà qu'elle a demandé un détachement au nom de la société OTK.
Ellie est venue ici pour nous assister sur les questions juridiques. Elle travaillera avec nous quelque temps.
Mieux vaut que les choses soient claires pour que le travail se déroule sans accroc.
« Pas besoin de s'inquiéter d'une fuite d'information », a dit Taek-gyu d'un ton sceptique.
« On peut lui faire confiance ? » a-t-il ajouté.
Hyun-joo a simplement répondu :
« Oui. »
« Les avocats sont tenus au secret professionnel. »
Les avocats ont l'obligation de protéger la confidentialité de leurs clients. Ils risquent la radiation en cas de manquement.
Malgré tout, si grande sœur Hyun-joo parle avec autant d'assurance, on peut sans doute s'y fier.
« Elle gardera le secret pendant la réunion aussi ? »
J'avais également envisagé cet aspect.
« Je déléguerai tout ce qui concerne le contrat d'investissement à grande sœur. »
De fait, puisque j'ai signé l'accord de courtage en investissement, je n'ai pas besoin de mener les débats. Mais y assister est mon choix.
Je veux voir de mes propres yeux qui dirige l'entreprise dans laquelle je compte investir.
Dring !
Grande sœur Hyun-joo, après avoir consulté le message, s'est levée.
« On y va, pour l'investissement ? »
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Tobey Strong et Gerard Bacon sont un aîné et un cadet de l'université Stanford.
Ils s'entendaient bien depuis leurs années d'études et avaient décidé de travailler ensemble après leur diplôme.
La frénésie des start-up née dans la Silicon Valley s'est répandue à travers les États-Unis. Tobey et Gerard se sont eux aussi lancés dans les start-up, mais ont essuyé plusieurs échecs.
Ils n'en ont pourtant pas été trop découragés. Ils étaient jeunes et passionnés.
Ils ont réfléchi à une nouvelle affaire dans un studio miteux. Un jour, en triant du matériel informatique, Tobey a eu une idée brillante.
Tobey l'a immédiatement partagée avec Gerard, et ils ont passé des jours à en analyser la viabilité économique.
Ils ont lancé l'affaire sans tarder. Malgré des débuts difficiles, l'avenir paraissait radieux. Ils étaient sûrs de réussir.
Si leur idée se concrétisait, elle pourrait changer le monde de façon significative.
Cependant, pour poursuivre, ils avaient désespérément besoin d'investissements. Pendant que Tobey était absorbé par le travail, Gerard cherchait des investisseurs.
Or il n'était pas facile d'en trouver. Frapper à toutes les portes, plan d'affaires à la main, et se faire constamment refouler : voilà ce qui était devenu la routine.
La fièvre d'investissement des banques de Wall Street et des entreprises informatiques de la Silicon Valley était aussi intense que celle des start-up. Chaque jour paraissaient des articles sur de jeunes pousses qui décrochaient des levées de fonds massives.
Dans les faits, pourtant, seule une infime fraction des start-up recevait effectivement des investissements. La dure réalité, c'est que la plupart des entrepreneurs ne trouvaient pas d'investisseurs.
De retour dans son studio exigu, Gerard a crié avec colère :
« Ils se contentent tous de lire le plan d'affaires et de nous tourner le dos ? »
Tobey a répondu calmement :
« On ne peut pas abandonner comme ça. Il doit bien exister des investisseurs capables de comprendre notre affaire. »
Les conditions pour attirer un investissement sont simples : montrer une affaire qui réussira. Les investisseurs ouvriront alors généreusement leur portefeuille.
Mais pour montrer des résultats tangibles, il faut d'abord des fonds.
« Si nous ne trouvons pas d'investisseurs dans le mois qui vient, il sera difficile de maintenir le site. »
« Reprenons la tournée dès demain. »
« Bon sang ! »
Gerard s'est allongé sur le canapé en fermant les yeux.
Bip !
Comme Tobey consultait son téléphone pour un courriel, ses yeux se sont écarquillés à la lecture.
« Pourquoi tu fais cette tête ? »
« C'est Golden Gate ! Ils nous ont contactés après avoir vu notre plan d'affaires. »
Les yeux de Gerard se sont écarquillés à ces mots.
« Quoi ? Golden Gate veut investir chez nous ? »
« Non, pas Golden Gate directement, mais une société d'investissement en Corée s'intéresse à nous. »
« La Corée ? Le pays de Seosung Electronics ? J'aime bien les smartphones Seosung. Ah, sauf le L6. »
« Ils espèrent nous rencontrer bientôt. Ils disent qu'ils nous envoient des billets d'avion pour la Corée si nous confirmons la date. »
Les deux hommes se sont regardés.
« On dirait que c'est sérieux. »
L'expéditeur du courriel est clairement Golden Gate, et la personne qui l'a envoyé est le chef d'équipe du bureau Asie de Golden Gate.
Une banque d'investissement de renommée mondiale ne plaisanterait sûrement pas avec ça.
Rencontrer des investisseurs ne signifie pas pour autant qu'on obtiendra un investissement. Après la rencontre, ils peuvent changer d'avis, ou les modalités peuvent ne pas convenir.
Un investissement, on n'en est jamais certain tant que le contrat n'est pas signé.
« Et si c'était une course pour rien jusqu'en Corée ? »
Mais pour l'instant, il leur fallait s'accrocher au moindre espoir.
« Allons-y quand même. Si ça ne donne rien, on considérera que c'était un voyage en Corée. »
« Mais la Corée, ce n'est pas dangereux ? On dit qu'un cinglé menace de faire sauter une bombe nucléaire ? »
« ... »
Quoi qu'il en soit, ils ont pris un vol pour la Corée.
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La salle de réunion de l'hôtel était étonnamment spacieuse. Il y avait des ordinateurs et des projecteurs, de quoi faire des présentations.
Hyun-joo a rajusté sa tenue et mis ses lunettes. À côté d'elle était assise Ellie, toutes deux en tailleur noir.
Je voyais Hyun-joo depuis mon enfance, mais c'était la première fois que je la voyais au travail. Voilà donc ce qu'on appelle une élite de la finance.
Moi aussi, je portais un costume aujourd'hui. Je l'avais acheté à la hâte avant de venir. Taek-gyu, lui, était dans son survêtement gris habituel.
'Bon sang, on dirait qu'il fait partie du mobilier.'
J'ai demandé à Taek-gyu, qui bâillait :
« Tu n'es pas nerveux du tout ? »
« Pourquoi je serais nerveux ? Ce n'est pas moi qui devrais avoir des regrets, c'est eux, là-bas. »
« ... »
Ce n'est pas faux.
S'ils avaient besoin d'investissements, des investisseurs feraient-ils tout ce chemin jusqu'en Corée au seul motif d'avoir des investisseurs ?
Mais pourquoi est-ce que je me sens si nerveux ?
J'avais les lèvres sèches et les mains moites de sueur. Je n'aurais jamais imaginé rencontrer un jour des entrepreneurs du point de vue d'un investisseur.
Hyun-joo, en me regardant, a dit :
« Ne sois pas nerveux. Fais simplement comme on te l'a appris. »
« Ah, d'accord. »
'C'est ça. Fais comme on te l'a appris. Mais qu'est-ce qu'on m'a appris, au juste ?'
J'ai regardé le programme des rendez-vous.
Voyons voir. La start-up que nous allons rencontrer en premier est...
« Hein ? »
J'ai relu le dossier, et j'ai été surpris. Parmi toutes les start-up, pourquoi est-ce eux que nous rencontrons en premier ?
Me voyant décontenancé, Ellie a demandé :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Oh, c'est que... »
Avant que j'aie pu dire quoi que ce soit, deux étrangers sont entrés dans la salle de réunion.