Nous avons pu visiter le laboratoire sous la direction du professeur Petrov. La vue de chercheurs assis à travailler devant des ordinateurs ne différait en rien de n'importe quel autre laboratoire.
Cela dit, ils n'allaient pas faire d'expériences avec de l'uranium ou des barres de combustible nucléaire à l'intérieur d'une université, donc cette scène semblait assez normale.
Le développement du réacteur à onde progressive (Traveling Wave Reactor, TWR) est un projet national. L'équipe de recherche du professeur Petrov était connue pour recevoir des financements gouvernementaux ainsi que le soutien de Rosatom.
Taek-gyu demanda d'une voix basse.
« Qu'est-ce que c'est, Rosatom ? »
« Une entreprise nucléaire russe. »
Tout comme la Corée a Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP), la Russie a Rosatom. Elles se ressemblent en ce qu'elles construisent, entretiennent et gèrent des centrales nucléaires, mais Rosatom développe et produit aussi des armes nucléaires.
La Russie exploite au total onze centrales nucléaires sur son territoire et poursuit activement l'exportation à l'étranger, se classant aux côtés de l'EDF française parmi les premières entreprises nucléaires mondiales.
Après avoir visité les zones accessibles aux visiteurs extérieurs, nous nous sommes assis.
« Préférez-vous du thé noir ou du café ? »
« Du café pour moi, s'il vous plaît. »
« Vous n'avez pas de cola ? »
Un chercheur servit les boissons.
« Je m'excuse pour cette visite impromptue. J'espère ne pas vous avoir surpris. »
Le professeur Petrov laissa éclater un rire tonitruant qui allait avec sa forte carrure.
« Haha, s'excuser ? Pas du tout. J'avais en fait envie de vous rencontrer si l'occasion se présentait. Quand j'ai appris du professeur Mohan que vous veniez ensemble, j'ai eu du mal à me retenir de me vanter de ce qu'on fait ici. »
Se retrouvant après longtemps, les deux professeurs rattrapèrent le temps perdu.
Le professeur Mohan avait apparemment d'abord une opinion négative sur le nucléaire, mais sa perspective aurait progressivement changé au fil de ses conversations avec le professeur Petrov.
Les deux avaient développé une amitié personnelle parce qu'ils partageaient la même inquiétude face à la gravité du changement climatique.
« Je suis encore négatif sur le nucléaire », dit Mohan. « Le mot "terrible" ne commence pas à couvrir l'horreur des dégâts quand un accident survient. Mais si nous ne pouvons pas éliminer immédiatement les centrales nucléaires existantes sur Terre, alors trouver des méthodes plus sûres et plus efficaces est la bonne marche à suivre. »
Le professeur Petrov parla.
« En l'état, le nucléaire est la source d'énergie qui a le moins d'impact sur l'environnement. La production thermique émet d'énormes quantités de particules fines et de gaz à effet de serre. Avec les gaz d'échappement des voitures, ce sont essentiellement les principaux coupables de la destruction de l'environnement. »
L'Allemagne, ayant déclaré la sortie du nucléaire, a augmenté sa part d'énergies renouvelables mais a simultanément fait tourner ses centrales au lignite à plein régime, conduisant paradoxalement à davantage de dégâts environnementaux. L'alternative vers laquelle ils se sont tournés a été in fine la production au GNL. Pour la faciliter, la construction d'un gazoduc pour importer du gaz naturel de Russie est en cours.
Je me rappelai ma conversation avec le professeur Kim Ho-min.
Tandis que le professeur Kim Ho-min recherchait des méthodes pour utiliser efficacement les énergies renouvelables via les systèmes de stockage d'énergie (SSE), le professeur Petrov étudiait des moyens d'utiliser le nucléaire plus sûrement et plus efficacement.
Ça me frappa à nouveau comme c'était incroyable.
Pendant que la plupart des gens vaquent à leur vie quotidienne, il y a toujours ceux qui s'efforcent de rendre le monde meilleur. C'est parce que de tels individus ont existé à chaque époque que l'humanité a progressé jusqu'ici.
« Pourrions-nous avoir une explication plus détaillée ? »
« Sur le TWR, vous voulez dire ? »
« Oui. Je me suis récemment intéressé à ce domaine. »
Les savants sont généralement fiers de leur domaine de recherche. Fidèle à la forme, le professeur Petrov expliqua avec enthousiasme la vue d'ensemble et les avantages du réacteur à onde progressive.
« Comme vous le savez, le nucléaire a beaucoup de problèmes. De terribles catastrophes surviennent parfois par erreur humaine, comme les accidents de Tchernobyl ou de Fukushima. Mais le TWR peut résoudre la plupart des problèmes des centrales actuelles. »
Le réacteur à onde progressive a ses racines dans le réacteur surgénérateur rapide (RSR). Ce concept est apparu pour la première fois en Union soviétique en 1958.
« Mon père était un scientifique qui a développé des armes nucléaires. Le combustible usé des réacteurs servait de matière pour les armes nucléaires. »
Le réacteur surgénérateur rapide (RSR) peut retraiter le combustible usé des réacteurs. Le père du professeur Petrov et les scientifiques soviétiques croyaient que le RSR pouvait gérer les déchets tout en aidant simultanément à limiter le développement des armes nucléaires.
À l'époque, ça n'a pas attiré beaucoup d'attention pour diverses raisons, mais la situation a changé. Les pénuries d'approvisionnement en uranium, les problèmes de stockage du combustible usé et la non-prolifération nucléaire sont devenus des enjeux mondiaux.
Une explication des principes et de la vue d'ensemble du TWR suivit. Sachant qu'on ne comprendrait pas grand-chose même en écoutant, on se contenta de hocher la tête attentivement.
Même sans comprendre les principes, les avantages étaient clairs.
Les centrales nucléaires sont généralement construites le long des côtes. C'est dû à la caractéristique des réacteurs à eau légère (REL) qui nécessitent de grandes quantités d'eau de refroidissement ; les côtes leur permettent d'utiliser l'eau de mer abondante pour le refroidissement. (En Corée, elles sont majoritairement concentrées sur la côte Est).
Cependant, le TWR implique une réaction de fission lente et utilise un métal liquide pour le refroidissement. Comme il ne nécessite pas d'eau de refroidissement séparée, il peut être construit à l'intérieur des terres.
Un autre avantage est qu'il est plus facilement miniaturisé et modularisé comparé aux REL ou aux réacteurs à eau lourde (REL). Ils pourraient être construits individuellement là où une production à petite échelle est nécessaire, et potentiellement installés sur de grands navires ou des sous-marins.
Ça a vraiment le potentiel de résoudre la plupart des problèmes auxquels font face les centrales existantes !
Je demandai timidement.
« En supposant que les expériences réussissent, quand la commercialisation serait-elle possible ? »
Le professeur Petrov répondit avec assurance.
« Si les expériences réussissent, ça pourrait être commercialisé en moins d'un an. Contrairement aux centrales existantes qui nécessitent des installations massives, le temps et les coûts de construction peuvent être significativement réduits. »
Mais il secoua bientôt la tête.
« Le problème, c'est que les progrès sur ce front sont complètement bloqués à ce stade, ici comme ailleurs. On accumule des données par simulations, mais on ne sait pas quand des expériences réelles seront possibles. »
« La raison de l'arrêt est-elle principalement due aux contraintes budgétaires ? »
« C'est probablement la raison principale, oui. »
Les expériences sur réacteur impliquent plus que la simple construction du réacteur lui-même. Toutes sortes d'installations et de mesures de sécurité doivent être construites pour parer à toute éventualité.
Convaincre les riverains est aussi nécessaire, mais compte tenu de l'immensité du territoire russe et de la forte influence du gouvernement, cette partie ne sera probablement pas un obstacle majeur.
Le coût jusqu'à l'expérimentation et la commercialisation est d'environ un milliard de dollars.
C'est une grosse somme à investir dans un plan dont le succès est incertain. Cependant, si on était sûr à 100 % de la réussite, c'est un prix incroyablement bas.
« Alors, si le problème de financement est résolu, les expériences pourraient se poursuivre ? »
Le professeur Mohan dit en plaisantant.
« Ne me dites pas que vous pensez à investir ? »
J'acquiesçai.
« Oui. J'investirai. »
Mes mots les stupéfièrent tous les deux.
« Vous allez investir ? »
« Heu, pourquoi si soudainement… ? »
C'était, bien sûr, parce que j'avais vu l'avenir, mais je ne pouvais pas le dire franchement.
Taek-gyu serra les poings et s'interposa.
« Pourquoi, demandez-vous ? Monsieur, j'ai profondément résonné avec vos deux avis selon lesquels il faut arrêter le changement climatique ! C'est une technologie révolutionnaire pour protéger l'environnement. Si on peut ralentir le réchauffement climatique, l'argent a-t-il vraiment de l'importance ? »
J'ajoutai rapidement mon soutien.
« C-c'est exact. Le changement climatique est un problème que l'humanité entière doit résoudre ensemble. Je serais heureux d'apporter mon soutien. »
Les deux professeurs furent profondément émus.
Le professeur Petrov saisit fermement ma main et dit.
« Incroyable ! Je n'avais aucune idée que vous vous souciiez tant de l'avenir de l'humanité ! »
« Ah, non… »
Donné que c'était purement pour mon propre gain, leur être trop émus était un peu gênant.
…
[Voyage secret de Kang Jin-hoo en Russie]
[Le PDG d'OTK Company visite la Russie !]
[Rencontre avec le prof. Petrov et le prof. Mohan à l'université de Moscou : personnel ou professionnel ?]
[Kang Jin-hoo rencontrera-t-il le président Vysotsky ?]
Malgré notre discrétion, la nouvelle de notre arrivée en Russie et de notre contact avec le professeur Petrov se répandit dans le monde entier.
Nous assurâmes nos hébergements en Russie et nous mîmes directement au travail.
Investir dans une entreprise est entièrement différent d'investir dans la technologie nucléaire. Puisque la technologie nucléaire est directement liée à la sécurité nationale, l'investissement par une entreprise étrangère requiert l'approbation du gouvernement russe. Peu importe combien d'argent on apportait, si le gouvernement n'accordait pas la permission, ce serait vain.
Même avec la permission, diverses procédures administratives complexes doivent être naviguées. En Corée ou au Japon, ce processus prendrait au moins plusieurs mois, possiblement plus d'un an, mais la Russie est effectivement une autocratie.
Un mot du président Vysotsky, et les choses pourraient avancer sans accroc.
OTK Company exprima son intérêt à investir à Rosatom. Des formalités complexes étaient aussi requises de notre côté pour l'investissement, mais avoir d'amples fonds signifiait qu'on n'avait pas besoin de tout gérer directement.
La branche russe de Golden Gate géra les choses pour nous.
L'investissement dans le nucléaire est un sujet sensible pour le destinataire comme pour l'investisseur. Comme OTK Company est une société américaine, elle n'avait pas à rendre compte ni à obtenir la permission du gouvernement coréen.
À la place, une revue commença pour déterminer si des aspects requéraient l'approbation du gouvernement américain. La branche coréenne géra cette partie.
L'équipe juridique fut submergée par le déluge soudain de travail.
Je reçus un appel indigné du chef de l'équipe juridique 1.
[C'est quoi ce bordel ? Toute l'équipe ne peut même pas rentrer chez elle à cause de toi, Jin-hoo !]
« Ah… ça a fini par tourner comme ça. Il y a vraiment autant de travail ? »
[Est-ce important en ce moment ? Tu es allé investir dans le réacteur à onde progressive, pourquoi tu n'as rien dit ? Tu aurais pu au moins me prévenir ! ]
On dirait qu'elle était plus contrariée par l'absence de préavis que par la charge de travail elle-même.
« Désolé. Je ne savais pas non plus que ça tournerait comme ça. Au début, je voulais juste entendre parler du projet, mais la décision a été prise soudainement… »
[C'est un mensonge, non ? ]
« …C'est vrai. »
Comment a-t-elle su que c'était un mensonge ?
Je passai un certain temps à apaiser Ellie.
« Je t'achèterai un cadeau. Calme-toi, d'accord ? »
La voix d'Ellie s'adoucit légèrement.
[Ça dépend de quel genre de cadeau tu ramènes.]
« …… »
Une poupée matriochka ferait-elle l'affaire ?
« Plus important, y a-t-il des obstacles juridiques potentiels ? »
[Je viens de vérifier, il ne devrait pas y avoir de gros problèmes.]
Les recherches de MegaPower avaient été arrêtées par crainte que la technologie nucléaire américaine ne tombe entre les mains chinoises. Puisqu'on ne fait qu'investir du capital, pas de la technologie, il n'y aura probablement pas d'accrocs juridiques.
[Mais Jessica s'inquiétait d'un autre problème.]
Actuellement, la Russie est soumise à des sanctions occidentales. Les membres de l'OTAN font pression pour qu'elle applique les accords de Minsk. Bien sûr, la Russie s'en moque.
Même si les problèmes juridiques étaient évités, c'était une situation délicate politiquement.
« Avec l'acquiescement des États-Unis, il ne devrait pas y avoir de gros problème. »
La Russie fut autrefois un adversaire des États-Unis. Cependant, la situation changea quelque peu après l'essor rapide de la Chine. Les États-Unis révisèrent leur stratégie étrangère pour tirer parti de la Russie afin de contrebalancer la Chine.
Le président Ronald poussa aussi cette stratégie. C'est pourquoi, tout en ciblant agressivement la Chine, ils étaient réticents à appliquer des sanctions contre la Russie.
De plus, il était connu pour sa position pro-russe même avant l'élection présidentielle et avait souvent eu des rencontres personnelles avec le président Vysotsky auparavant.
Tant que ça ne violait pas la loi, ils ne s'y opposeraient probablement pas activement.
Donc, le facteur clé, c'est la position du président Vysotsky ?
…
Au Kremlin, une réunion secrète présidée par le président se tenait.
Des responsables de Rosatom et de Gazprom y assistaient aussi. Nominalement, les deux sont des entreprises privées, mais typique de l'État autocratique, les deux opèrent effectivement sous la direction du gouvernement.
La PDG de Rosatom, Trusova, dit avec excitation.
« Rosatom a suffisamment de capital pour investir nous-mêmes ; nous n'avons pas nécessairement besoin de la participation d'OTK Company. »
Kang Jin-hoo avait réussi tous ses investissements à ce jour. Son intérêt signifiait une forte probabilité de réussite expérimentale et de commercialisation.
Rosatom ne manquait pas de capital, donc il semblait n'y avoir aucune raison d'introduire OTK Company. Recevoir l'investissement d'OTK Company permettrait de partager les risques, mais les profits devraient aussi être partagés.
Le ministre de l'Énergie partageait un avis similaire. Cependant, quelques-uns exprimèrent des opinions divergentes.
« Si Kang Jin-hoo a décidé d'investir dans ce domaine, même si la Russie refuse, il investira simplement ailleurs. Technologiquement, MegaPower aux États-Unis est actuellement considéré comme le favori. »
« Plutôt que d'exclure Kang Jin-hoo, tirer parti de sa réputation serait plus bénéfique. Ne serait-ce pas essentiellement une validation de la technologie nucléaire russe ? S'associer à Kang Jin-hoo seul serait une grande aide pour obtenir de futurs contrats de centrales nucléaires. »
Après l'accident de Fukushima, une prise de conscience accrue fit stagner la construction de centrales nucléaires dans le monde pendant un temps. En d'autres termes, cela signifiait qu'une demande refoulée significative s'était accumulée. Et cette demande avait récemment commencé à bouger.
Le Royaume-Uni, la Chine, la République tchèque, le Japon, l'Égypte, l'Arabie saoudite, et plus encore.
De nombreux pays avaient soit confirmé des plans de construction de centrales nucléaires, soit les réexaminaient. La Russie concurrencé féroce avec d'autres nations pour remporter ces contrats.
Dans ce domaine, le plus grand acteur mondial était l'EDF française, dont la technologie est aussi de classe mondiale.
La Chine, avec CNNC (China National Nuclear Corporation) et CGN (China General Nuclear Power Group) en tête, poursuivait agressivement les contrats avec des offres basses. Leur stratégie privilégiait la construction d'un historique d'exportation pour établir leur présence sur le marché nucléaire mondial plutôt que les profits immédiats.
La Corée était aussi un concurrent fort. Ayant été leader dans les projets de construction au Moyen-Orient depuis les années 70, la Corée exploitait la confiance construite alors pour poursuivre des projets nucléaires dans la région. Remporter le contrat pour la centrale de Barakah aux Émirats était un exemple premier.
D'un autre côté, Rosatom était en position désavantagée à cause de facteurs comme les sanctions occidentales. Cependant, réussir l'expérimentation du réacteur à onde progressive pourrait complètement inverser cette situation.
Dans le secteur nucléaire, du moins, c'était une chance pour la Russie de s'élever au sommet mondial !
Si la Russie réussissait, les États-Unis et la Chine ne resteraient pas inactifs. Ils reprendraient immédiatement leurs propres expériences dans la poursuite. Mais jusqu'alors, la Russie pourrait assurer une avance décisive.
Le Premier ministre Volkov, qui avait précédemment servi comme président, voyait la situation plus objectivement.
« Kang Jin-hoo investit dans diverses industries comme les véhicules électriques autonomes, le jeu vidéo et l'informatique. Nous devrions l'impliquer dans ce projet et renforcer la coopération avec OTK Company dans divers secteurs. C'est une bonne opportunité pour revitaliser l'économie russe stagnante. »
Le président Vysotsky tambourina des doigts sur la table pensivement.
Après une pause, il parla.
« Rencontrons Kang Jin-hoo d'abord, puis nous déciderons. »