Les dangers du nucléaire n'ont pas besoin d'explications supplémentaires.
En cas d'accident, l'ampleur des dégâts est impossible à prévoir. Il y a eu trois accidents majeurs de centrales nucléaires : Three Mile Island aux États-Unis, Tchernobyl en Union soviétique, et Fukushima au Japon.
Ce sont des catastrophes majeures, tant sur le plan environnemental qu'économique. En conséquence, après le dernier accident de Fukushima, plusieurs pays ont déclaré la sortie du nucléaire.
La Corée du Sud en fait partie.
— Même s'ils appellent ça une sortie, ce n'est pas comme s'ils arrêtaient les centrales comme le Japon ou Taïwan. En fait, le nombre de réacteurs augmente sous cette administration. Ça veut juste dire qu'ils prévoient d'établir une feuille de route pour une sortie future.
Les pays qui ont mis en œuvre la sortie ont chacun fait face à leurs propres difficultés.
Le Japon a stoppé ses opérations nucléaires et a fortement augmenté la production d'électricité au GNL. Mais comme le Japon ne produit pas de gaz naturel, il a dû naturellement dépendre entièrement des importations. Alors que les importations de GNL pour la production d'électricité augmentaient et que les prix de l'énergie grimpaient, la balance commerciale du Japon est passée dans le rouge. Finalement, le gouvernement japonais n'a plus pu tenir et a annoncé le redémarrage de ses réacteurs nucléaires.
L'Allemagne a aussi fortement augmenté sa production d'électricité à partir de combustibles fossiles et d'énergies renouvelables. Le combustible était du lignite, produit en Allemagne. (L'Allemagne est connue de longue date pour sa production de charbon).
Le lignite est de mauvaise qualité et produit d'énormes quantités de polluants. La pollution de l'air s'aggravant, l'Allemagne n'a eu d'autre choix que de se tourner vers la production au GNL.
Heureusement, il y a un pays près de l'Allemagne qui produit du gaz naturel en abondance : la Russie. L'Allemagne a procédé à la construction de gazoducs supplémentaires pour importer le gaz naturel russe.
Bien qu'il y ait eu des inquiétudes quant à la croissance de l'influence de la Russie en Europe, il n'y avait pas d'autre moyen de poursuivre la sortie du nucléaire.
Taïwan a complètement arrêté ses centrales nucléaires et a fait tourner ses centrales thermiques à plein régime à la place. Cependant, avec une marge de réserve d'électricité critique, l'arrêt d'une seule centrale thermique a déclenché un blackout sans précédent touchant les deux tiers du pays.
Finalement, Taïwan a abandonné sa politique de sortie du nucléaire par référendum et a décidé de redémarrer ses centrales nucléaires.
— La production thermique a deux problèmes graves. L'un, c'est qu'elle émet beaucoup de particules fines et de gaz à effet de serre.
Taek-gyu acquiesça.
— Je suppose qu'il faut respirer des particules fines si on veut éviter les radiations.
Laquelle comporte vraiment un risque de mortalité plus élevé ?
Le nucléaire comporte le risque de fuites radioactives, mais il émet à peine des particules fines ou des gaz à effet de serre. En mettant de côté les inquiétudes sur les accidents et l'élimination des déchets, on pourrait le considérer comme la source d'énergie la plus respectueuse de l'environnement.
— Tu connais l'autre problème mieux que moi, non ?
— Le fait que le prix et l'approvisionnement en carburant sont instables, je suppose.
Même sans mentionner les chocs pétroliers, les prix des matières premières connaissent fréquemment de fortes fluctuations. On le voit bien à la façon dont les cours du pétrole sautent au gré des annonces de réduction de production de l'OPEP ou des dommages aux installations de forage en mer du Nord.
Surtout pour la Corée du Sud, qui dépend entièrement des importations d'énergie, il faut aussi tenir compte des risques de change.
Si les importations d'énergie augmentent, la balance commerciale se dégrade. Une balance commerciale qui se dégrade affaiblit la monnaie (hausse du taux de change), et un taux de change plus élevé rend les importations d'énergie encore plus chères.
— Un autre fait important, c'est que les prix de l'électricité ont fortement augmenté dans tous les pays qui ont sorti du nucléaire.
Le nucléaire a un coût de production bas. Le remplacer par d'autres modes de production fait inévitablement grimper les prix de l'électricité.
Les prix ont bondi de 30 % au Japon et ont presque doublé en Allemagne. C'est un fardeau pour les ménages, mais c'est aussi critique pour les entreprises puisque les coûts de fabrication augmentent.
Taek-gyu demanda : — Et si on augmentait les énergies renouvelables ?
— Bien sûr, il faut les augmenter. Mais les conditions en Corée du Sud ne sont pas très favorables à bien des égards. Les panneaux solaires ne peuvent produire efficacement que trois ou quatre heures par jour au mieux. Les jours nuageux, c'est encore moins. L'éolien nécessite des vents soutenus de plus de 6 mètres par seconde et doit être implanté à une certaine distance des zones résidentielles. Le plus gros problème, c'est qu'à la différence de l'Allemagne, la Corée du Sud n'a pas de pays voisins avec qui partager l'électricité.
Et échanger de l'électricité avec la Corée du Nord n'est pas une option viable.
En tout cas, la demande d'électricité ne cesse d'augmenter, et la capacité de production doit continuer de croître. Que ce soit le nucléaire, les combustibles fossiles ou les renouvelables.
— Après Fukushima, beaucoup de pays ont annoncé des sorties ou des réductions, mais l'ambiance a complètement changé récemment. Il y a un consensus grandissant pour dire qu'il faut compter sur le nucléaire pour l'instant.
Il y a pas mal de pays qui prévoient actuellement de construire de nouvelles centrales nucléaires : États-Unis, Russie, Chine, Royaume-Uni, Japon, Pays-Bas, Philippines, Arabie saoudite, et d'autres.
Contrairement aux centrales thermiques, que presque n'importe quel pays peut construire, seuls quelques pays possèdent la technologie pour construire des centrales nucléaires.
Actuellement, les pays considérés comme des puissances nucléaires majeures incluent les États-Unis, la Russie, la Chine, le Japon, la France et la Corée du Sud.
Bien que la Corée du Sud soit une venue tardive, elle exploite plusieurs réacteurs sur son territoire sans problème majeur depuis longtemps et a une certaine expérience à l'export.
Depuis que la Corée du Sud a déclaré la sortie, les entreprises nationales sont forcées de regarder davantage vers les marchés étrangers et se livrent une concurrence féroce pour les contrats à l'étranger.
Cependant, les perspectives ne sont pas très positives.
Le gouvernement actuel poursuit une stratégie à deux volets concernant le nucléaire : promouvoir la politique de sortie à l'intérieur tout en soutenant activement les exportations nucléaires à l'extérieur. Pas complètement absurde, mais cette logique intrinsèquement contradictoire nuit inévitablement à la crédibilité.
Taek-gyu acquiesça.
— Ouais, c'est comme si les Japonais eux-mêmes ne mangent pas les produits de la mer de Fukushima mais les exportent en disant qu'ils sont sûrs à manger. Quel pays leur ferait confiance et les mangerait ?
Personne ne soutiendrait que le nucléaire est intrinsèquement « bon ». Mais est-ce qu'éliminer toutes les centrales du jour au lendemain résoudrait tout ?
Le professeur Kim Ho-min secoua la tête.
— Si c'était possible, ça aurait déjà été fait. Si on arrêtait toutes les centrales nucléaires du monde, les autres modes de production pourraient-ils couvrir cette quantité d'électricité ?
— Probablement pas.
Si ça arrivait vraiment, les prix du charbon, du pétrole et du gaz naturel sur les marchés des matières premières sauteraient probablement plusieurs fois du jour au lendemain.
En fait, après l'accident de Fukushima, quand le Japon et plusieurs autres pays ont arrêté leurs centrales nucléaires, les prix de l'énergie ont grimpé en flèche.
Taek-gyu demanda : — Alors, on fait quoi ?
— Eh bien… Un développement technologique supplémentaire pourrait résoudre le problème. Ou peut-être pourrait-il empirer les choses. Mais on ne peut pas juste abandonner tous les bienfaits de la civilisation et retourner à l'âge primitif. En fin de compte, l'humanité semble destinée à vivre en impactant la nature. Il faut juste trouver des moyens de ralentir cet impact au maximum.
Voyant nos expressions, le professeur Kim Ho-min sourit et dit :
— Ne vous en faites pas trop. Les humains ont toujours trouvé des solutions. La génération prochaine pourrait résoudre les problèmes que la nôtre n'a pas pu. Notre travail, c'est de transmettre les problèmes dans un état résoluble. Ce serait trop injuste de les leur léguer sans aucune réponse possible.
***
Je levai les yeux et lus des documents et des articles liés à l'énergie. Yuri classait, organisait et apportait les documents avec diligence.
Taek-gyu brandit un article et dit : — La fusion nucléaire, c'est le top ! L'avenir de l'énergie, c'est la fusion nucléaire. C'est écrit là. Fusion nucléaire.
— Qui ne le sait pas ?
La fusion nucléaire, c'est quand des noyaux atomiques chauffés à des températures ultra-élevées acquièrent assez d'énergie cinétique pour surmonter les forces de répulsion, entrent en collision et se combinent grâce à la force nucléaire forte…
…
Je n'ai aucune idée de ce que ça veut vraiment dire, mais bref, ils disent que la fusion nucléaire génère une énergie énorme.
L'énergie produite ainsi est plus efficace et plus stable que la fission nucléaire, et elle n'émet ni radiations, ni gaz à effet de serre, ni particules fines.
Si on arrive juste à la commercialiser, ça pourrait résoudre d'un coup tous les problèmes énergétiques actuels de l'humanité !
Malheureusement, bien que la théorie soit à peu près établie, la commercialisation devrait encore prendre du temps.
— Si les ingénieurs continuent de bosser dur, ils finiront bien par trouver quelque chose, non ?
— Ils y travaillent déjà.
Tous les experts sont attachés aux recherches et expériences en cours, donc peut-être que dans 10 ou 20 ans, ce sera vraiment commercialisé.
Le problème, c'est jusqu'alors ?
Réfléchissons. Peut-être que ce n'était pas le cas avant la Révolution industrielle, mais l'électricité est indispensable dans la société moderne. Beaucoup de gens s'inquiètent de la sécurité alimentaire, mais la sécurité énergétique est un enjeu encore plus grand.
On pourrait peut-être survivre si les importations alimentaires étaient coupées pendant un mois environ, mais si les importations de charbon ou de pétrole s'arrêtent ne serait-ce qu'une semaine, c'est le chaos.
C'est pour ça que tous les pays s'efforcent frénétiquement de sécuriser des sources d'énergie stables.
L'énergie est directement liée à l'hégémonie. La Russie, qui a failli s'effondrer, allant jusqu'à déclarer le défaut de paiement, a revécu grâce au pétrole et au gaz naturel, et les États-Unis sont réapparus comme superpuissance grâce à la révolution du gaz de schiste.
À l'inverse, les pays de l'OPEP, qui tenaient autrefois le monde en joue en provoquant deux chocs pétroliers, perdent le statut dont ils jouissaient auparavant.
Y a-t-il vraiment aucune solution claire pour l'instant ?
Juste au moment où je pensais ça, je vis Taek-gyu fixer soudain le vide.
— Tu fais quoi ?
— Ah, je me demandais si je pourrais avoir une prémonition si je faisais ça moi aussi.
…
***
Le professeur Kiran Mohan vint en Corée du Sud après une escale en Chine pour assister à une conférence de géologie. On se retrouva à Séoul et on se salua chaleureusement par une poignée de main.
Son assistante, Carrie Cotwright, était avec lui.
— Bienvenue en Corée. C'est encore plus sympa de te voir ici.
— Haha, maintenant que tu le dis, c'est la première fois qu'on se voit en Corée.
Le professeur Mohan toussa.
— L'air à Pékin n'était pas terrible, et Séoul ne semble pas beaucoup mieux.
— C'est devenu pire récemment.
Venant de Californie avec sa bonne qualité de l'air, il le ressent encore plus vivement.
En Corée, les professeurs ont un statut social élevé. Inutile de dire que ça vaut encore plus pour un professeur du Caltech, mondialement connu.
Ajoutez à ça sa prédiction exacte du Big One et son prix Nobel de la paix, et ce n'est pas exagéré de l'appeler un savant de classe mondiale maintenant.
La Corée du Sud n'étant pas à l'abri des séismes non plus, la visite du professeur Mohan était un enjeu de taille. C'est typique pour les politiciens d'essayer vite de s'immiscer dans ce genre de situation.
Les demandes de rendez-vous affluèrent de la part de députés de la majorité comme de l'opposition. Le professeur Mohan déclina poliment, prétextant que son emploi du temps était déjà rempli par des conférences, des réunions et des interviews.
La conférence eut lieu à l'université Korea, et j'y assistai aussi. J'y allai tôt et présentai le professeur Mohan à d'autres professeurs. Le professeur Kim Myoung-jun fut ravi.
Le professeur Kim Ho-min vint aussi. Comme ils s'étaient déjà rencontrés, les deux étaient restés en contact et étaient devenus comme des amis. Je suppose que les grands esprits se rencontrent.
Avant le début de la conférence, étudiants, professeurs et journalistes s'amassèrent comme un nuage.
Pendant deux heures, le professeur Mohan parla de la situation sismique en Corée et des dangers du changement climatique récent, et tout le monde l'écouta avec attention.
Après la conférence, les gens qui avaient apporté des livres firent la queue pour des autographes. Je ne sais comment, je me retrouvai à signer des autographes à côté de lui.
En voyant ça, je me dis que je suis plutôt populaire moi aussi.
Le professeur Mohan avait prévu de dîner avec les employés d'OTK Company. Hyun-joo, Henry et Ellie étaient aussi là.
— Qu'est-ce que vous voulez manger ?
Le professeur Mohan réfléchit un moment et dit :
— J'ai toujours voulu essayer du samgyeopsal en venant en Corée.
Carrie battit des mains.
— Moi aussi ! Mes amis coréens m'ont fortement recommandé d'essayer.
Taek-gyu acquiesça.
— Vous savez ce qui est bon. Le samgyeopsal, n'importe quel jour, plutôt que le steak.
Taek-gyu appela lui-même et réserva dans un resto de samgyeopsal qu'il fréquentait.
— Le mieux, c'est d'aller dans un resto de samgyeopsal où le personnel fait griller la viande pour vous.
— Pourquoi ?
— Parce que la viande grillée par quelqu'un d'autre a toujours le meilleur goût.
…
Il a un point.
On loua un resto de samgyeopsal entier près de l'entreprise. Sans les regards des autres sur nous, on put manger confortablement pour la première fois depuis un moment.
Je trinquai au soju avec le professeur Mohan.
— Tu rentres aux États-Unis après ça ?
Le professeur Mohan secoua la tête.
— Je suis censé aller directement à Moscou d'ici.
— La Russie ? Pour quoi faire ?
— Il y a quelqu'un que je dois voir. Le professeur Nikolaï Petrov, physicien nucléaire à l'université de Moscou.
À cet instant, quelque chose flotta devant mes yeux.
- L'équipe de recherche du professeur Nikolaï Petrov réussit l'expérience du réacteur à vague progressive -
Un instant plus tard, quand je revins à moi, effectivement, tous ceux autour de moi me fixaient intensément.
Je posai les baguettes avec lesquelles j'attrapais le samgyeopsal et dis le plus calmement possible :
— C'est quel genre de personne, ce professeur ?