OTK Company, qui avait débuté comme une société d'investissement, s'était transformée en un vaste holding.
Au-delà du simple profit, les entreprises doivent contribuer à la communauté locale. C'est pourquoi nous nous engagions également activement dans des activités sociales.
Nous étendions l'espace de bureaux partagés, OTK Gate, aux régions, et la construction de résidences universitaires progressait rapidement.
Conformément à ce qui avait été convenu, nous avions confié la construction aux entreprises ayant fourni le terrain, et celles-ci érigeaient les bâtiments comme si elles étaient en concurrence. J'avais personnellement appelé les présidents des sociétés de construction pour leur demander de bâtir correctement, sans défauts, aussi leur faisais-je confiance.
Les sites où l'avancement était plus rapide pouvaient commencer à accueillir des étudiants dès le semestre suivant, et les inscriptions étaient ouvertes à l'avance. Le taux de concurrence pour l'admission était généralement de plusieurs dizaines pour un.
Après qu'OTK Company eut montré la voie, des universités qui hésitaient annoncèrent à leur tour des projets de construction de résidences. Une fois encore, les propriétaires de studios et les riverains manifestèrent, mais cette fois, les étudiants s'organisèrent aussi et agirent collectivement.
Certaines universités répondirent en transférant les adresses enregistrées des étudiants résidant déjà dans les résidences existantes. Cela permettait aux étudiants de voter pour les maires et les conseillers régionaux lors des élections locales. L'opinion publique favorisant également la construction de résidences, les gouvernements locaux accordèrent les permis.
La Fondation Homin, établie autour de l'Institut de recherche OTK, commença à soutenir les sciences fondamentales. En réalité, la Corée du Sud affiche le ratio d'investissement en R&D par rapport au PIB le plus élevé au monde. Le problème résidait dans un taux de réussite inutilement élevé. Il semblait que chaque investissement réussisse. En d'autres termes, cela signifiait que les chercheurs évitaient totalement les défis à forte probabilité d'échec.
C'est pourquoi la Fondation Homin décida de concentrer son soutien sur les projets de long terme (5 ans et plus) et les sujets de recherche à forte probabilité d'échec. Une attention particulière fut portée à prévenir toute fuite injustifiée des fonds de recherche.
Le détournement de fonds de recherche est monnaie courante en Corée, avec diverses méthodes : ponction sur les coûts de main-d'œuvre, falsification de documents, dépôt de faux brevets, etc. La raison pour laquelle une telle corruption persiste est qu'il s'agit d'une communauté relativement fermée, et si une enquête survient, il est évident qui a dénoncé.
Les professeurs exercent une influence considérable dans la société coréenne. Être pris pour cible ne signifie pas seulement l'exclusion de l'université ; cela peut bloquer les perspectives d'emploi futures. Ayant lui-même été professeur pendant longtemps, le professeur Kim Ho-min connaissait ces pratiques académiques mieux que quiconque.
Il mit en place des audits réguliers et créa un système de signalement anonyme pour prévenir la malversation des fonds de recherche. Si un signalement s'avérait fondé, la fondation garantissait même un emploi au lanceur d'alerte. Un système fut établi où l'usage abusif entraînerait le refus de financements futurs et le recouvrement des fonds de recherche. Ils collaborèrent même avec les ministères concernés pour réviser les directives et les établir comme règles administratives.
Certains professeurs se plaignirent, mais le professeur Kim Ho-min ne céda pas d'un pouce. S'ils n'étaient pas d'accord, ils n'avaient qu'à refuser le financement. Quelle attitude que de vouloir l'argent mais de refuser l'audit ?
La création d'une fondation pour les victimes de la colonisation japonaise progressait également progressivement. L'échelle était vertigineuse : cinq mille milliards de wons. Bien que non dit explicitement, tout le monde connaissait l'origine des fonds.
Des médias comme le Sankei Shimbun la critiquèrent violemment comme du « vol, pillage des fonds de retraite des Japonais pour les gaspiller sur les Coréens », et certains membres du Parti du Peuple Libéral insistaient encore pour s'excuser auprès du Japon et rendre l'argent. Lorsque je suggérai qu'ils commencent par mettre en commun leurs salaires de députés pour contribuer, ils tombèrent tous dans le silence. Pourquoi ces gens, si précieux avec leur propre argent, faisaient-ils tant de bruit pour me dire de rendre le mien ?
Le sentiment anti-coréen était très fort en Chine à cause du vol de technologie par Zhou Auto et du conflit commercial sino-américain. Cependant, l'ambiance s'adoucit légèrement après les événements au Japon. Tous les pays voisins prirent plaisir à voir le Japon encaisser. Zhou Auto, soulagé de ne pas avoir subi le même sort, s'employa à consolider son contrôle sur sa coentreprise, ZhouToyota. Toyota, avec la participation de son actionnaire principal fragmentée et ses actionnaires majeurs enlisés dans des disputes, était trop occupé à gérer ses problèmes internes.
Le Japon organisa de nouvelles élections générales. Malgré de nombreux appels au sein du parti pour qu'il se retire, Okazaki ne renonça pas à la présidence du parti, et le Parti Libéral-Démocrate parvint de justesse à conserver le pouvoir. Bien que leur nombre de sièges ait considérablement diminué, Okazaki Yusuke réussit à reconquérir le poste de Premier ministre.
…
Après le travail, je restai assis à parler avec Taek-gyu au café du premier étage.
Taek-gyu racontait avec excitation les événements survenus au pub quelques jours plus tôt. C'était une histoire assez intéressante, et j'écoutais attentivement.
— Alors, qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ?
— Peut-être que je le contacterai de temps en quand je m'ennuierai, juste pour le taquiner. La prochaine fois, je lui dirai peut-être que je l'enverrai dans les mines de lithium au Chili ?
— Non, je veux dire pour Min Ha-young et Yang Ha-na.
Je me fichais assez de ce qui arriverait à ce Kwak Do-hoon.
— Hein ? Pourquoi elles ?
— Même en supposant que Min Ha-young était un rendez-vous arrangé, pourquoi penses-tu que Yang Ha-na s'est pointée là ?
— Elle est probablement venue parce que je lui ai proposé de lui payer des verres.
— ………
« Est-ce qu'il sait et fait semblant, ou est-il vraiment aussi bête ? »
— Bref, je file en premier.
— Où tu vas ?
— Faut que j'aille jouer avec notre Oh Geon. Noona et mon beau-frère rentrent tous les deux après le dîner ce soir.
Il a un emploi du temps chargé à bien des égards.
Je buvais mon café seul, en lisant un des mangas chefs-d'œuvre recommandés par Oh Taek-gyu, quand Yuri descendit peu après.
— Vous avez attendu longtemps, Senior ? Ah, non, PDG.
— Appelle-moi confortablement après le travail.
Yuri portait un costume, ses cheveux blonds attachés proprement en arrière. Elle dégageait un petit air de professionnelle de la finance.
— Ça te va bien.
— Mon père me taquine en disant que j'ai l'air d'une gamine qui fait semblant d'être une adulte.
Yuri commanda un café et s'assit. — C'était le chaos, mais je peux enfin souffler maintenant.
— J'ai entendu de la part de Sang-yeop senior que tu es incroyablement populaire parmi les employés masculins ? Quelqu'un t'a invitée ?
À mes mots, secoua la tête. — Où trouverais-je le temps de sortir ? Je suis trop occupée à apprendre le métier.
— Le fait que tu ne le nies pas veut dire que quelqu'un t'a vraiment draguée.
— Bien sûr. J'ai toujours été populaire.
Je pensais depuis son entrée chez OTK Company que je devrais l'inviter à manger un de ces quatre, mais diverses choses s'enchaînaient, rendant difficile de trouver le temps.
Yuri sirota son café et demanda : — Qu'est-ce que tu m'offres ? J'attends quelque chose de bon.
— Allons manger des pâtes. J'ai déjà réservé.
— Et Ellie unni ?
— Elle vient de me contacter pour dire qu'elle a fini, elle devrait arriver bientôt.
À peine les mots sortis de ma bouche, Ellie entra dans le café. Yuri se leva vivement et la salua. — Bonjour, Unni.
Ellie sortit un petit sac de son sac à main et le tendit à Yuri. — C'est en retard, mais félicitations pour ton embauche. C'est un cadeau.
Yuri rayonna comme une enfant. — Merci, Unni. Je peux l'ouvrir maintenant ?
— Bien sûr.
C'était un petit portefeuille adapté pour être glissé dans une poche de costume, conçu pour contenir cartes de visite et cartes de crédit.
— Beaucoup de gens dans la finance considèrent encore les cartes de visite comme importantes, alors tu en auras besoin.
— Je l'adore. Je l'utiliserai bien.
— De rien. Dépêchons-nous d'aller dîner.
Nous prîmes la voiture pour un restaurant à Apgujeong.
Le restaurant avait une atmosphère européenne, et environ la moitié des clients étaient des étrangers. Alors que nous entrions et nous asseyions, les gens se mirent à chuchoter, nous ayant probablement reconnus, Ellie et moi.
Cela aussi était devenu familier.
Ellie dit : — Jessica et Henry viennent ici souvent ces temps-ci. La nourriture est bonne, mais la bière est particulièrement délicieuse.
Je dis à Yuri, qui examinait le menu : — Commande ce que tu veux.
— Alors je ne me retiens pas.
Yuri commanda une variété de plats dont salade, pâtes et lasagnes. Pour les boissons, nous choisîmes tous de la bière.
Ellie demanda : — Comment ça se passe ? Le travail est gérable ?
— Je m'amuse avec un état d'esprit d'apprentissage. Mais il y a tellement de choses que je ne sais pas, c'est accablant.
Entendant Yuri, Ellie acquiesça avec compréhension. — Moi aussi au début. Je me croyais plutôt maligne, mais pendant les premiers mois, je me suis sentie complètement idiote.
— Toi aussi, Unni ?
— J'ai fait beaucoup d'erreurs et je me suis fait engueuler terriblement par Jessica. Mais c'est comme ça qu'on est devenues proches.
J'ajoutai mon grain de sel. — La vie active, c'est pas facile.
À cela, toutes les deux me regardèrent en même temps.
— Qu'est-ce que Jin-hoo connaît à la vie active ?
— C'est vrai. Senior est devenu patron direct.
— ………
« Attends, être patron ça ne fait pas partie de la vie active ? »
Peu après, les plats que nous avions commandés arrivèrent les uns après les autres, et nous trinquâmes avec nos verres de bière. Pendant que nous parlions, la publicité Vester avec Ellie passa sur un écran de télévision dans un coin du restaurant.
Ellie rougit légèrement, l'air gênée, tandis que Yuri s'exclama avec admiration : — J'adore cette pub. Unni, tu es absolument magnifique. Même en tant que femme, je craque pour toi.
— Vraiment ? À mes yeux, Yuri est bien plus jolie.
— Ah, merci.
C'était agréable de les voir s'échanger des compliments.
— Je devrais boire un verre avec le président Ryu Cheol-gyun un de ces quatre.
— Il est en déplacement en Chine en ce moment.
— Pékin ?
— Shanghai. Pudong.
Shanghai est la plus grande ville de Chine. Le gouvernement chinois a développé Pudong, qui était pratiquement une terre vide, en zone économique, attirant capitaux et entreprises étrangers. En seulement 20-30 ans, Shanghai Pudong s'est transformé en une ville de pointe bordée de gratte-ciels. Si Pékin est le centre politique de la Chine, Shanghai en est le centre économique. Cette croissance a permis l'émergence de la puissante faction politique connue sous le nom de la clique de Shanghai. Enfin, bien qu'ils aient été pour la plupart purgés, ils maintiennent tout juste leur existence.
— Il vient rarement en Corée récemment, il reste la plupart du temps en Chine.
RCK Bros est le plus grand fonds de capital-investissement non seulement de Corée mais d'Asie. S'ils sont activement impliqués dans les fusions-acquisitions au niveau national, leur plus grande proportion d'investissement est sans conteste le marché chinois.
Ellie dit, comme si elle se souvenait de quelque chose : — Au fait, RCK Bros a vendu certains actifs en Chine ces temps-ci.
— C'est normal pour un fonds de capital-investissement de sortir, répondis-je.
— C'est vrai.
Tandis que le capital industriel vise à acquérir des entreprises pour les intégrer comme filiales et croître, le capital financier vise à maximiser la valeur puis à vendre. Cela s'appelle une sortie, et c'est sans doute plus important que la levée de fonds ou le sourcing de deals. Ce n'est que lorsque l'investissement est récupéré et retourné aux investisseurs que le profit est réellement réalisé.
Généralement, une stratégie de sortie est planifiée avant d'investir, mais les choses ne se passent pas toujours comme prévu. En réalité, il y a un nombre surprenant de cas où une entreprise fait une bonne acquisition mais échoue à la revendre, restant coincée.
Je pensai au président Ryu Cheol-gyun. — Est-ce qu'il essaierait de réduire son exposition à la Chine cette fois ?
— Je ne sais pas. Mais n'y a-t-il pas beaucoup d'inquiétudes sur l'instabilité de l'économie chinoise ces jours-ci ? demanda Yuri.
Les risques de l'économie chinoise sont devenus plus proéminents après le conflit commercial avec les États-Unis.
Je demandai à Ellie : — Qu'en penses-tu ?
— Les discours sur une crise économique chinoise ne datent pas d'hier, non ? Les discussions sur la dette et la manipulation statistique existent depuis longtemps aussi.
Le taux de croissance de la Chine l'an dernier était de 6,6 %. La politique « Baoba » visant à défendre les 8 % de croissance a été brisée depuis longtemps, et maintenant même la barre des 7 % a été franchie à la baisse. Comme l'économie chinoise a grossi pour devenir la deuxième mondiale, une baisse du taux de croissance est naturelle. En fait, même si le taux a chuté, l'augmentation totale du PIB à 6,6 % aujourd'hui est plus grande que l'augmentation à 10 % d'autrefois, simplement parce que la valeur de base est plus importante.
Le problème, c'est que même ce chiffre de 6,6 % est difficile à croire complètement.
Benjamin Disraeli, qui fut Premier ministre britannique, dit célèbrement : « Il y a trois sortes de mensonges : les mensonges, les sacrés mensonges, et les statistiques. » La raison pour laquelle cette citation est encore utilisée comme aphorisme, c'est que la manipulation des statistiques est chose courante.
Les entreprises peuvent gonfler leur capitalisation boursière rien qu'en changeant quelques chiffres dans leurs états financiers. De même, les pays peuvent manipuler les statistiques pour faire paraître leur économie en croissance. En vérité, si le degré varie, presque tous les gouvernements s'y adonnent dans une certaine mesure.
Après l'affaire Nishida Securities, il fut révélé que le Japon manipulait ses indicateurs économiques depuis des années, évidemment pour gonfler les réalisations de l'Okazakinomique.
La Corée, aussi, a continuellement modifié ses méthodes d'enquête statistique pour favoriser le gouvernement. Par exemple, si le prix de l'or monte trop, l'or peut simplement être retiré du calcul de l'indice des prix, créant l'effet d'une inflation plus faible.
Malgré tout, la plupart des pays ont des marchés financiers ouverts et suivent les normes comptables internationales, donc ils tendent à respecter les réglementations dans une certaine mesure. Mais en Chine, avec le parti unique du Parti Communiste combiné au mandat prolongé de Zhang Pinghua, il est difficile même de déterminer ce qui est manipulé et ce qui ne l'est pas.
Yuri posa son verre de bière et demanda prudemment : — Senior, tu penses qu'une autre crise financière va arriver ?