Zhou Auto est le premier groupe automobile de Chine.
Il exploite Zhou Toyota, une coentreprise avec Toyota, et possède cinq de ses propres marques, dont Zhou Auto.
L'an dernier, il a écoulé 2,7 millions d'unités en Chine rien qu'avec ses marques propres, se classant premier parmi les constructeurs chinois. (Ce chiffre ne tient pas compte des coentreprises.)
C'est avant tout une entreprise du marché intérieur chinois, peu connue en Corée, mais en Chine, c'est pratiquement une voiture nationale.
Zhou Auto a utilisé l'énorme capital accumulé grâce à ses ventes domestiques pour avaler des sociétés étrangères.
L'exemple le plus célèbre est le rachat de Volvo Cars, et récemment, il s'est assuré une participation de 10 % dans Daimler AG (Mercedes-Benz).
Ça ne s'arrête pas là.
Il est toujours activement engagé dans diverses opérations de fusion-acquisition, comme l'investissement dans des start-up de covoiturage et d'autopartage à Hong Kong, aux États-Unis et au Royaume-Uni, et le rachat de la London Taxi Company.
C'est un secret de Polichinelle que le soutien du gouvernement chinois a été le moteur de la croissance fulgurante de cette petite entreprise qui fabriquait des scooters il y a à peine vingt ans.
Bon, puisque l'automobile est une industrie clé, il est naturel que l'État apporte son soutien. Si le gouvernement coréen était resté les bras croisés, Eunsung Motors serait-il devenu une entreprise mondiale ?
Mais même en tenant compte de cela, la croissance de Zhou Auto est stupéfiante.
Son action est cotée à la Bourse de Hong Kong, et sa capitalisation boursière actuelle s'élève à 350 milliards de dollars de Hong Kong, soit l'équivalent d'environ 50 000 milliards de wons. Son cours a bondi de plus de 80 % sur la seule dernière année.
Je regardai l'homme d'âge moyen, de petite taille, qui se tenait devant moi. C'était Wang Yichang, vice-président de Zhou Auto.
Le président Zhou Kai quitte rarement Canton, où se trouve le siège, et le vice-président Wang Yichang gère la plupart des activités extérieures.
Il a rejoint Zhou Auto après que l'entreprise a officiellement démarré l'activité automobile avec l'autorisation des autorités, et a un passé de secrétaire du Parti des Privilégiés. Comme ce parti détient actuellement le pouvoir au sein du Parti communiste chinois, on sait qu'il est proche des hauts dirigeants, y compris du président Zhang Pinghua. Pour cette raison, il y a eu beaucoup de rumeurs selon lesquelles le vice-président Wang Yichang était le véritable détenteur du pouvoir plutôt que le président Zhou Kai.
D'ordinaire, quand une personnalité de ce calibre visite la Corée, des articles sortent à l'avance. Mais pour une raison quelconque, il est venu en toute discrétion, accompagné de seulement quelques assistants.
Nous avons reçu une demande de rencontre la veille. J'ai décidé de le recevoir parce que je pensais qu'il fallait entendre ce qu'il avait à dire.
J'ai songé à demander à Ellie de faire l'interprétation, mais le vice-président Wang Yichang avait amené un assistant sino-coréen.
L'assistant, qui se présenta sous le nom de Liu Yixin, parlait un coréen de Séoul parfaitement fluide, pas le dialecte de Yanbian. Bon, s'il escorte le vice-président de Zhou Auto, c'est qu'il doit être trié sur le volet.
Le vice-président Wang Yichang me salua et me tendit un cadeau. Je regardai ce que c'était : il y avait un grand objet en forme de disque dans la boîte.
« C'est du thé Pu-erh, un thé célèbre de la province du Yunnan. »
« Ah, merci. »
Le Pu-erh de qualité coûte des dizaines de millions de wons, et j'ai entendu dire qu'il sert de pot-de-vin entre politiciens. Sûrement pas ça, non ?
***
Après les salutations, nous nous installâmes dans la salle de réunion.
De leur côté : le vice-président Wang Yichang et son secrétaire-interprète ; du nôtre : moi et Taek-gyu.
Le vice-président Wang Yichang prononça quelques mots simples en anglais, mais transmit essentiellement ses intentions par l'interprétation. En tout cas, la communication ne posa pas de problème majeur.
Après quelques politesses autour du café et du thé, il en vint au fait. « Je comprends que CarOS prévoit de lancer un véhicule électrique d'ici la fin de l'année. »
CarOS n'a sorti que deux modèles, mais il est considéré comme étant à la pointe de la course aux véhicules autonomes. C'est sans doute pour cela que l'attention du monde entier est tournée vers le véhicule électrique que CarOS va lancer.
« C'est exact. »
« Comme vous le savez, PDG Kang, CarOS doit entrer sur le marché chinois pour devenir une entreprise mondiale. »
La Chine est un marché immense qu'aucune entreprise ne peut se permettre d'abandonner.
La Chine a déjà dépassé les États-Unis en PIB. Le PIB inclut à la fois la production et la consommation. Compte tenu du fait que c'est le pays le plus peuplé du monde, c'est assez logique.
C'est pourquoi tous les constructeurs automobiles mondiaux frappent à la porte du marché chinois.
« Nous, chez Zhou Auto, sommes convaincus de pouvoir être le meilleur partenaire pour CarOS et OTK Company. »
Les droits de douane chinois sur l'automobile tournent autour de 25 %. Cela signifie que si vous fabriquez des voitures à l'étranger et les envoyez sur le marché chinois, le prix sera 25 % plus élevé, hors frais logistiques.
Par conséquent, la plupart des entreprises automobiles produisent localement, et dans ce cas, elles doivent obligatoirement former une coentreprise avec une entreprise locale.
Actuellement, la loi chinoise stipule que la participation étrangère ne peut pas dépasser 50 %. Au final, elles n'ont d'autre choix que de former une coentreprise à 50-50 avec une entreprise locale, à contrecœur.
Au début, il n'y a pas de gros problèmes. Cependant, après un certain temps, des problèmes commencent à apparaître une fois que les entreprises locales ont assimilé la technologie et le savoir-faire des entreprises mondiales. Les entreprises locales font monter la voix doucement, et il y a des clashes sur l'investissement et la gestion.
Dans une situation où les deux parties ont la même part, il est difficile de prendre des décisions selon les souhaits de l'un ou l'autre. De plus, même si le problème devient grave et qu'ils portent l'affaire devant les tribunaux, les cours chinoises sont entièrement biaisées en faveur des entreprises nationales.
Nikola exporte aussi en payant des droits de douane élevés au lieu de produire localement, à cause des problèmes de coentreprise. Même ainsi, ceux qui veulent acheter achèteront, mais la compétitivité-prix est inévitablement défavorable.
« La Chine et la Corée entretiennent des relations amicales depuis longtemps, et c'est toujours le cas. Je crois qu'OTK Company et le groupe Zhou Auto peuvent en faire de même. »
Les pays voisins ont tendance à avoir de mauvaises relations entre eux, comme la Corée et le Japon, la Thaïlande et le Vietnam, l'Angleterre et l'Irlande, la Turquie et la Grèce, la France et l'Allemagne.
Comparés à ces cas, la Chine et la Corée ne sont pas en particulièrement mauvais termes. Surtout, la Chine représente la plus grande part des exportations coréennes.
Le vice-président Wang Yichang poursuivit : « Le marché chinois des véhicules électriques a crû de plus de 50 fois en cinq ans, et représente actuellement 40 % des parts de marché mondiales. »
En d'autres termes, 40 véhicules électriques sur 100 sont vendus en Chine.
C'est un chiffre élevé même en tenant compte de la population chinoise. C'était l'équivalent d'un chiffre montrant à quel point le gouvernement chinois y prête attention.
En fait, la Chine est bien plus active que la Corée dans la promotion des véhicules électriques. Elle oblige même chaque constructeur à vendre une certaine proportion de véhicules écologiques.
Mépriser le « Made in China » appartient déjà au passé. Surtout dans les véhicules électriques, leur technologie est supérieure à celle de la Corée.
BYD exporte des bus électriques vers l'île de Jeju et dans le monde entier, et sa technologie est reconnue. Zhou Auto vend aussi des véhicules électriques, et le volume des ventes l'an dernier était de 120 000 unités. Volvo, racheté par Zhou Auto, a également annoncé un plan pour ne sortir que des véhicules écologiques dans les cinq prochaines années.
En regardant cela, le marché automobile coréen n'était pas différent des Galápagos. La plus grande raison en est naturellement le monopole d'Eunsung Motors. Dans un marché où l'on peut gagner de l'argent en faisant bien les affaires existantes, il n'y a pas besoin de relever de nouveaux défis.
« Le gouvernement chinois ne lésine pas sur les soutiens avec pour objectif de fournir 10 millions de véhicules électriques dans les 3 ans. La province du Guangdong, où se trouve Zhou Auto, a également promis d'apporter un soutien total si CarOS construit une usine en coentreprise avec Zhou Auto. »
À en juger par sa façon de parler, il semble qu'ils en aient discuté avec les milieux politiques dans une certaine mesure. Est-ce qu'ils boivent la soupe avant même qu'on ne leur propose le gâteau de riz ?
Je dis prudemment : « Il y a beaucoup d'excellentes entreprises de véhicules électriques en Chine. Comparées à elles, nous ne sommes pas encore prêts à entrer en Chine. De plus, nous voulons mener les affaires de manière proactive. C'est pour cela que nous restons une entreprise privée. »
Le vice-président Wang Yichang hocha la tête. « Je connais bien vos inquiétudes. Les autorités envisagent d'autoriser les entreprises étrangères à détenir jusqu'à 70 % des parts dans les entreprises de véhicules électriques pour favoriser l'industrie, et la loi sera révisée dès cette année. »
Bien sûr, la Chine ne changerait pas sa politique sans raison.
« Je comprends que des conditions comme le transfert de technologie suivront. »
Qu'est-ce qu'ils visent ? La technologie de conduite autonome ? La technologie des batteries ? Naturellement, les deux.
Je secouai la tête. « Il me faudra y réfléchir un peu plus. »
Le vice-président Wang Yichang présenta diverses conditions.
Mise à disposition gratuite de terrains d'usine, garantie des droits de gestion, mise à disposition gratuite de terrains d'usine, amélioration de la valeur de la marque, augmentation du volume des ventes, etc. Ce qui était particulièrement avantageux, c'est qu'ils prêteraient les fonds d'investissement de la coentreprise à un taux d'intérêt proche de zéro.
En bref, c'était comme s'ils disaient qu'ils dérouleraient le tapis rouge, il ne nous restait plus qu'à entrer.
En regardant les conditions seules, c'était le meilleur. Aucune entreprise automobile n'est jamais entrée sur le marché chinois avec des conditions aussi généreuses.
Mais il n'y a pas de repas gratuit dans ce monde.
Peu importe le capital que nous avons, comparé au gouvernement chinois, c'est une goutte d'eau dans l'océan. Ce que nous avons en avance sur eux, c'est la technologie pour l'instant, mais si jamais on nous la vole, c'en est fini.
La persuasion continua, mais je dis qu'il n'était pas encore temps d'entrer en Chine. Comme je ne bougeais pas de ma position malgré près d'une demi-journée de persuasion, l'expression du vice-président Wang Yichang se durcit progressivement.
Finalement, il se leva de son siège. Et il dit quelque chose d'une voix froide, et Liu Yixin me l'interpréta. « Un vieux dicton dit : "Un petit pays qui s'oppose à un grand pays subira le malheur." »
Est-ce une menace ?
En entendant ces mots, je pensai avoir eu raison de refuser.
Je ris d'incrédulité. « Traduisez exactement ce que je dis. Demandez-lui s'il serait capable de dire une chose pareille si c'étaient les États-Unis et si j'étais Américain. »
***
Finalement, le vice-président Wang Yichang repartit en Chine bredouille.
CarOS n'a pas de réseau de vente en Chine et n'exporte pas, alors qu'est-ce qu'ils peuvent faire exactement ?
Cependant, peu de temps après la rencontre, des choses se produisirent.
La Chine évoqua le précédent rappel d'airbags et, soupçonnant Eunsung Motors de trucage sur les gaz d'échappement, ordonna une suspension des ventes pour certains modèles jusqu'à la publication des résultats.
Eunsung Motors, qui s'apprêtait à lancer une nouvelle voiture en Chine et avait reçu des précommandes avec une publicité massive, fut pris de court.
Et l'usine d'électroménager de Seosung Electronics à Qingdao, en Chine, fut fermée pour des raisons comme des inspections incendie.
Tout le monde réagit avec perplexité face au mouvement soudain de sanctions du gouvernement chinois. Mais ce qui était encore plus effrayant, c'était la réaction locale.
Entreprises et gouvernements locaux, lisant l'humeur du gouvernement chinois, reportèrent ou annulèrent les événements liés à la Corée les uns après les autres.
Pour le dire simplement, les produits coréens qui étaient en page d'accueil des centres commerciaux en ligne disparurent tous dans les pages profondes, et les articles sur les célébrités, dramas et films coréens publiés sur les sites portails disparurent aussi complètement.
Taek-gyu demanda : « Eunsung Motors est en coentreprise avec Beijing Auto en Chine, non ? Alors Beijing Auto va aussi en pâtir, non ? »
« Ils ont leurs propres marques, mais… »
Bien sûr, même ainsi, ils ne peuvent pas éviter certains dégâts.
Dans un pays normal, les entreprises intenteraient immédiatement un procès à l'État. Cependant, les entreprises chinoises ont suivi la politique gouvernementale sans dire un mot, bien qu'il fût clair qu'elles allaient subir des pertes. Cela peut aussi être considéré comme une particularité du pays qu'est la Chine.
Est-ce qu'ils visent d'abord les entreprises liées parce qu'ils ne peuvent pas nous nuire directement ?
« Est-ce que c'est acceptable ? »
« Si vous avez le pouvoir, c'est acceptable. »
Si la Corée faisait quelque chose de similaire aux entreprises chinoises opérant en Corée, le gouvernement chinois riposterait immédiatement.
Cependant, le gouvernement coréen ne put trouver de contre-mesure appropriée. C'est la différence entre un pays qui a le pouvoir et un pays qui n'en a pas.
J'ajoutai un mot : « Pourtant, ils ne devraient pas faire ça sous prétexte qu'ils ont le pouvoir. »
Quel pays ferait confiance et suivrait un pays qui agit arbitrairement sous prétexte qu'il est plus puissant que son vis-à-vis ? C'est pour cela que la Chine ne peut pas être appelée une grande puissance.
S'ils imposent formellement des sanctions avec quelque raison que ce soit, nous pouvons protester ou déposer une plainte à l'OMC. Mais s'ils gagnent du temps en étudiant des mesures, il n'y a pas de réponse.
Diverses eurent immédiatement un impact négatif sur les cours de bourse.
Les actions de Seosung Electronics et d'Eunsung Motors, qui étaient en hausse constante depuis l'annonce du plan de complexe industriel pour véhicules électriques, chutèrent de 3 % et 5 % respectivement sur la nouvelle des sanctions du gouvernement chinois.
Le président Im Jin-yong vint dans notre bâtiment pour des contre-mesures.
Taek-gyu dit à nouveau : « Mais OTK Company est une entreprise américaine, et CarOS est aussi une entreprise américaine. Ne devraient-ils pas riposter contre les entreprises américaines aussi ? »
Mais en réalité, ils ne touchent pas du tout aux entreprises américaines, et déversent leur colère sur les entreprises coréennes.
Le président Im Jin-yong dit d'un rire creux : « S'ils faisaient ça, Ronald ne resterait pas les bras croisés. »
Au final, la Corée est la cible facile ?
Taek-gyu dit, l'air ahuri : « Non, c'est quoi ça, comme une sorte de voyou, fort avec les faibles et faible avec les forts ? Quel genre de grande puissance est-ce que c'est ? »
La riposte ne s'arrêta pas là.
Je reçus un appel de Yao Min, PDG de Tenwei, un service de courtage de camions logistiques en Chine.
[Les autorités ont émis un ordre de suspension d'activité.]
C'était la même chose pour les autres start-up dans lesquelles OTK Company avait investi en Chine.