La succursale principale de l'hôtel Ceylon a ouvert son premier établissement franchisé.
Le deuxième magasin n'était pas situé dans un quartier animé comme Gangnam ou Hongdae, mais en centre-ville de Paju.
Je me suis rendu au magasin avec la PDG Im Soo-mi. Bien qu'il fût passé l'heure du déjeuner, la file d'attente était longue. Si on s'y mettait maintenant, ne faudrait-il pas trois ou quatre heures ?
Peut-être étaient-ils tous en livraison ; les oven bikes et les oven trucks qui auraient dû être devant le magasin n'étaient nulle part en vue.
Kim Jae-hak, qui faisait les cent pas dans le magasin, avait l'air plus radieux que jamais. Sa jambe, légèrement handicapée, ne posait aucun problème.
Ce n'est qu'après un bon moment qu'il m'a repéré et m'a salué joyeusement.
« Kang Jin-hoo ! Tu dois être occupé, pourquoi es-tu venu jusqu'ici ? »
Devant le magasin bondé de clients et la longue file dehors, je dis : « Je voulais acheter une pizza, mais je n'arrive même pas à passer commande. »
La PDG Im Soo-mi sourit et dit : « Félicitations pour votre premier magasin, M. Kim. »
Kim Jae-hak parut embarrassé par ses mots.
« Ah, merci. »
Elle sortit quelque chose de son sac et me le tendit.
« C'est un cadeau d'inauguration. Passez avec vos parents un jour de congé. »
Le cadeau qu'elle me fit était un bon d'hébergement à l'hôtel Ceylon et un coupon pour le buffet.
Nous sortîmes par la porte arrière pour ne pas attirer l'attention des clients.
« Tu ne fumes pas ? »
« J'essaie d'arrêter. Si je sens la cigarette, les clients n'aimeront pas, non ? »
« C'est bien. »
Son état d'esprit semblait différent d'avant, ce qui était agréable à voir.
« Il ne reste plus qu'à travailler dur et à rembourser la dette. »
« C'est vrai, mais il y a une chose de plus que tu dois faire. »
Kim Jae-hak me regarda, perplexe.
« Quoi donc ? »
***
Le groupe Hwaahn est un chaebol classé neuvième en taille d'affaires en Corée.
Il est né sous le nom de Hwayak Safety Corporation, qui gérait la fabrication d'explosifs sous l'administration militaire américaine après la libération, avant de connaître une croissance explosive grâce aux circonstances particulières de la guerre du Vietnam.
La suite ressemble aux autres chaebols. Il a étendu ses activités bien au-delà de son cœur de métier, l'industrie de la défense, et est aujourd'hui diversifié dans l'assurance, la construction et la finance.
Le président Ahn Hyun-sung du groupe Hwaahn tint une réunion de direction au siège. L'ordre du jour était la future stratégie d'affaires de Hwaahn Construction.
Comme Eunsung Construction, Hwaahn Construction avait fortement grandi grâce au boom du Moyen-Orient et y menait encore activement des chantiers. Mais le volume des projets au Moyen-Orient diminuait progressivement, sous l'effet conjugué des bas prix du pétrole et de l'instabilité politique locale.
Heureusement, la conclusion spectaculaire des négociations nucléaires entre les États-Unis et l'Iran devait ouvrir une nouvelle voie. L'Iran n'est pas seulement le deuxième marché du Moyen-Orient après l'Arabie saoudite, il compte aussi plus de 80 millions d'habitants. Du fait de sanctions de long terme, les infrastructures urbaines, bâtiments compris, étaient vétustes, ce qui faisait espérer un nouveau boom du Moyen-Orient.
Hwaahn Construction avait achevé tous ses préparatifs dans l'attente de l'ouverture de ce vaste marché. Mais un problème surgit soudain.
Ce fut la manœuvre de Ronald qui ressortit la carte de la renégociation, arguant que l'accord nucléaire de l'administration précédente était défectueux. Naturellement, l'Iran protesta vigoureusement, mais les sanctions internationales allaient vraisemblablement rester en place pour l'instant.
Ils devraient traverser la tempête avec les projets déjà assurés, mais le problème immédiat commençait cette année.
Qui plus est, une catastrophe imprévue survint l'an dernier dans cette situation : le Big One.
Le séisme massif dévasta complètement la baie de San Francisco. Quand la reconstruction débutera, d'immenses chantiers s'ouvriront pour bâtir plusieurs nouvelles mégapoles.
Les entreprises de construction du monde entier y étaient attentives, et Hwaahn Construction ne faisait pas exception.
C'était une belle occasion de faire un bond en avant, mais les perspectives n'étaient pas très brillantes. Car Hwaahn Construction n'avait aucune expérience d'appels d'offres aux États-Unis, et le groupe dans son ensemble y avait un réseau commercial faible.
Tous les présents avaient la même pensée.
« Ne devrions-nous pas, après tout, nouer des liens plus étroits avec Kang Jin-hoo ? »
Il avait joué un rôle significatif dans la préparation du Big One et fournissait au gouvernement américain une quantité massive de matières premières qu'il avait achetées à l'avance. Il possédait aussi Akitt, un cabinet britannique de design et d'ingénierie.
En tant que tel, il était voué à jouer un rôle clé dans le projet de reconstruction.
Le président Ahn Hyun-sung se remémora le jeune homme dans la vingtaine qu'il avait aperçu brièvement. À l'époque, il l'avait considéré comme un parvenu chanceux qui avait gagné de l'argent…
« Il a grandi à ce point, entre-temps. »
Pendant que la réunion se tenait, la secrétaire entra.
Instantanément, tous les regards se tournèrent vers elle. Le président Ahn Hyun-sung fronça légèrement les sourcils devant cette rupture brutale de l'atmosphère.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Vous avez un visiteur. »
Il préférait fonctionner selon un emploi du temps fixe, comme un militaire. Il avait donc tendance à éviter les réunions non planifiées.
« Dites-lui de prendre rendez-vous et de revenir plus tard. »
La secrétaire dit calmement : « C'est un invité important. Je pense que vous devriez le recevoir. »
« Qui est-ce ? »
« C'est le PDG Kang Jin-hoo d'OTK Company. »
À ces mots, le président Ahn Hyun-sung, ainsi que les dirigeants, furent saisis de surprise.
« Le PDG Kang Jin-hoo est venu me voir ? »
« Oui, monsieur. »
Quelle qu'en soit la raison, c'était une bonne opportunité.
« Terminons la réunion ici. »
Le président Ahn Hyun-sung se leva de son siège.
***
Bien qu'un employé me proposât de me guider vers le salon de réception, je m'assis dans le hall pour attendre.
N'ayant rien d'autre à faire, je restai assis à observer l'entreprise. Les employés, vêtus de costards noirs nets comme des uniformes, arpentaient les lieux d'un pas vif.
En les regardant, il était clair que chaque entreprise avait une atmosphère légèrement différente.
Le groupe Seosung paraissait plus libre d'esprit, tandis que le groupe Hwaahn semblait systématique et organisé. Peut-être en raison des différences dans leurs activités principales et la nature de leur travail.
Quelques employés me reconnurent et furent surpris.
Peu de temps après que j'eus commencé à attendre, le président Ahn Hyun-sung descendit lui-même au hall. Il était dans la cinquantaine, mais il paraissait bien plus âgé en personne.
Sa ligne frontale s'était considérablement reculée en M, presque jusqu'au sommet du crâne, et de profondes rides creusaient son front, suggérant qu'il fronçait souvent les sourcils.
Le président Ahn Hyun-sung dirigeait le groupe depuis la vingtaine, à la suite du décès soudain de son prédécesseur. Peut-être à cause de cela, il dégageait un fort charisme.
Ce n'était pas notre première rencontre ; nous nous étions vus brièvement à la réunion du président Ronald. À l'époque, nous avions juste échangé des salutations polies.
Le président Ahn Hyun-sung me vit et m'accueillit les bras grands ouverts.
« Oh ! Bienvenue, PDG Kang Jin-hoo. »
« Bonjour. »
« Pas la peine de rester ici, montons. »
Nous montâmes dans son bureau.
En regardant par la fenêtre, je dis : « La vue sur Yeouido est belle. On voit le fleuve Han d'un coup d'œil. »
Le président Ahn Hyun-sung éclata de rire.
« Hahaha ! Regarder le fleuve couler aide souvent à mettre de l'ordre dans les pensées compliquées. »
La secrétaire apporta le café, et je m'assis face au président Ahn Hyun-sung.
Comme d'autres dirigeants de chaebol, il avait fait la une pour des controverses sociales et avait affronté plusieurs procès. Comme on s'y attendait d'un chaebol, il s'en était tiré à chaque fois avec des peines avec sursis.
« Je pensais boire un verre avec le PDG Kang Jin-hoo un de ces jours. Qu'est-ce qui vous amène ? »
« Il y a quelques sujets que je voudrais aborder. »
Il sourit aimablement et se pencha en avant.
« Quel genre de sujets ? »
Je bus une gorgée de café et dis : « Vous souvenez-vous de l'accident d'explosion du KM188 ? Il a été causé par un produit défectueux fourni par Hwaahn Precision Chemicals pendant un exercice. »
À mes mots, le sourire sur le visage du président Ahn Hyun-sung vacilla, remplacé par un air de perplexité.
Il ne pouvait pas l'ignorer. L'incident avait secoué l'Administration du programme d'acquisition de défense et déclenché une enquête sur les irrégularités globales de la procurement militaire, menant même à l'arrestation de l'ancien chef d'état-major de la marine.
À l'époque, toutes les exportations prévues de Hwaahn Precision Chemicals avaient été annulées, et tous les articles déjà livrés durent être rappelés.
« Une personne est morte et une autre a été blessée dans cet incident. Et j'ai appris récemment que le soldat qui a perdu sa jambe n'avait été indemnisé que de 50 millions de wons. En êtes-vous au courant également ? »
Pour référence, la famille du warrant officer décédé avait reçu 100 millions de wons. Même cela avait été arrangé par des officiers supérieurs.
Le président Ahn Hyun-sung me regarda et demanda : « Hmm, pourquoi le PDG Kang Jin-hoo s'intéresse-t-il à cette affaire ? »
Il demandait pourquoi je m'intéresserais aux affaires d'une autre entreprise.
Je lui donnai une réponse qu'il pouvait comprendre.
« J'étais sur le terrain d'exercice quand le KM188 a explosé. La personne qui a perdu sa jambe ce jour-là était mon supérieur direct. J'ai eu la chance d'être à l'arrière, donc j'ai survécu. »
En d'autres termes, j'ai failli être tué par l'obus de mortier défectueux fourni par Hwaahn Precision Chemicals.
L'expression du président Ahn Hyun-sung se durcit.
« En y repensant, j'ai eu vraiment de la chance. Si j'avais eu de la malchance, j'aurais pu mourir ou perdre des membres. »
« Est-ce vrai ? »
J'acquiesçai.
« Si vous en avez besoin, je peux même obtenir mes dossiers médicaux à l'hôpital militaire. Enfin, vous connaissez sûrement beaucoup de gens au ministère de la Défense nationale, vous pourriez vérifier vous-même. »
Il parut perplexe.
Il ne savait probablement pas que nous avions ce genre de lien.
Un silence plana un instant. Le président Ahn Hyun-sung garda la bouche fermement close, visiblement plongé dans ses pensées.
« Écoutez, je n'ai pas l'intention de médiatiser ou de faire un problème de ce qui s'est passé à l'époque. Je comprends que, contrairement à d'autres familles de chaebol, les gens du groupe Hwaahn s'acquittent fidèlement de leurs obligations de service militaire. Puisque vous avez aussi servi comme officier, monsieur le président, je pense que vous connaissez bien les réalités auxquelles font face les soldats de notre pays. Puisque le groupe Hwaahn a grandi grâce à l'industrie de la défense, que diriez-vous de saisir cette occasion pour faire quelque chose de significatif ? »
« Qu'avez-vous en tête ? »
J'y avais réfléchi et j'en avais discuté avec le président Im Jin-yong avant de venir ici.
Après avoir entendu ma proposition, il parut troublé.
« Ce n'est pas un problème qui se décide facilement. »
Je me levai de mon siège.
« Si vous refusez, OTK Company et Seosung Group procéderont séparément. Alors, je m'en vais. »
À cela, le président Ahn Hyun-sung se leva aussi.
« Oh, allons ! Ne dites pas des choses si décevantes. Je le ferai volontiers. »
***
[OTK Company, Seosung Group et Hwaahn Group créent une fondation commune !]
[Soutien à l'indemnisation, la rééducation, les soins et la réinsertion des militaires et policiers blessés ou tués en service]
[Le président Ahn Hyun-sung du groupe Hwaahn exprime sa joie de pouvoir soutenir les militaires et policiers dévoués à la nation…]
[Le président Im Jin-yong du groupe Seosung prévoit d'étendre progressivement l'échelle du soutien à l'avenir…]
Qu'ils le veuillent ou non, maintenant qu'ils avaient décidé de dépenser l'argent, Seosung Group et Hwaahn Group s'employèrent activement à promouvoir la création de la fondation pour améliorer leur image d'entreprise.
La réaction du public fut, bien sûr, positive.
– lol, pour une fois, les entreprises coréennes font quelque chose de bien.
– Si on se blesse en faisant son service obligatoire, on devrait au moins avoir droit à de vrais soins.
– Je me demande si ça s'applique à ceux qui ont déjà été libérés ?
– Je me suis blessé à l'épaule dans l'armée et je n'arrive toujours pas à utiliser mon bras gauche correctement ㅜㅜ
– Ne laissez pas ça qu'aux entreprises, le gouvernement devrait soutenir aussi. Qu'est-ce qu'ils font de nos impôts de toute façon ?
– C'est pour ça que je ne paie pas d'impôts.
– Quel frimeur, mec.
***
Restaurant japonais de l'hôtel Ceylon.
Taek-gyu et moi sommes arrivés les premiers et avons commandé, puis Hyun-joo noona et Ellie sont arrivées peu après.
« Salut, on est là. »
Ellie avait l'air gaie, mais Hyun-joo noona avait l'air fatiguée comme toujours.
« Tu es encore très occupée en ce moment ? »
« C'est toujours pareil. »
Ce n'est pas que la scène politique soit jamais calme, mais elle a été particulièrement bruyante ces temps-ci.
« Comme vous le savez, OTK Company est devenu trop grand. Il semble que les milieux politiques le surveillent de près. »
Taek-gyu, qui attrapait diligemment des sashimis, demanda : « Maintenant que le gouvernement a changé, ce n'est pas bon ? »
Hyun-joo noona répondit froidement : « Ce n'est pas parce que nos relations avec le gouvernement conservateur n'étaient pas bonnes qu'elles le sont avec le gouvernement progressiste. »
C'est vrai.
Contrairement à mes liens étroits avec les milieux politiques de Washington, je n'ai aucune connexion avec la scène politique coréenne. C'est aussi parce que je l'ai délibérément évitée.
J'avais refusé toutes les demandes de rencontres de la part des politiciens. Cependant, même après le changement de gouvernement, les politiciens continuaient à me chercher, et parmi eux se trouvaient pas mal de députés du Nouveau Parti politique et de gens de la Maison Bleue.
Pourquoi persistent-ils à essayer de me rencontrer ?
Ellie dit : « Ils savent ce qui est arrivé à la dernière administration, sûrement ils ne feront rien d'inutile, non ? »
Hyun-joo noona but une gorgée de saké et esquissa un sourire amer à mes mots.
« C'est parce que vous ne connaissez pas les politiciens coréens. »