Le Ceylon Hotel a immédiatement lancé la construction du flagship de M Pizza.
J'ai visité l'intérieur avec la PDG Im Soo-mi.
Des ingénieurs de M Pizza venus des États-Unis installaient des tapis roulants, des bras robotisés et des écrans. Cela ressemblait moins à une cuisine qu'à une usine de fabrication.
Lorsqu'une commande arrive, elle est automatiquement transmise aux écrans de la cuisine, et les robots identifient quelle pizza doit être préparée.
Quand une personne étire la pâte et la pose sur le tapis roulant, un bras robotisé pulvérise et étale la sauce tomate, l'enfournée, la ressort, et accomplit sa tâche désignée.
C'est un spectacle assez fascinant à voir en vrai.
« Nous envisageons d'en faire une cuisine ouverte au centre du magasin. Ainsi, les clients aux tables pourront regarder les robots bouger et faire les pizzas. »
Le flagship du Ceylon Hotel ne proposera pas de livraison et fonctionnera uniquement sur place.
Ce sur quoi la PDG Im Soo-mi s'est le plus concentrée, c'est le vin. Elle a personnellement sélectionné des vins qui s'accordent bien avec la pizza et les a mis à la carte.
Il y a quelques vins haut de gamme, mais la plupart sont des vins de gamme moyenne à basse, entre 30 000 et 50 000 wons. C'est visé vers les jeunes.
La PDG Im Soo-mi a dit avec assurance.
« L'ouverture de M Pizza sera un gros atout pour attirer une clientèle jeune et familiale. »
« Ça va marcher ? »
« Bien sûr. Ce n'est pas seulement le goût, le fait que ce soit une pizza cuite par des robots est un excellent argument marketing. La réaction sur internet et les réseaux sociaux est déjà explosive. Les demandes de franchise affluent. »
Nous sommes montés au café du deuxième étage de l'hôtel.
La PDG Im Soo-mi a siroté son café et a demandé.
« Quels sont vos projets pour Meister Pizza ? »
« Je ne sais pas encore. »
Je réfléchis encore à la meilleure marche à suivre.
M Pizza va bouleverser le marché coréen de la pizza, comme elle l'a fait aux États-Unis. Meister Pizza, en tant qu'arrivant tardif, sera directement touchée le plus durement.
C'est strictement du business, et nous devons les tenir pour responsables de ce qui s'est passé avant.
La scène d'un règlement à l'amiable est déjà passée.
J'ai dit à la PDG Im Soo-mi.
« Plutôt que ça, puis-je faire une suggestion sur le recrutement des employés ? »
« Oui, bien sûr. »
Après avoir entendu ma suggestion, elle a acquiescé sans hésiter.
« Bien sûr. Nous procéderons ainsi selon la suggestion du PDG Kang Jin-hoo. »
***
Kim Jae-hak a obtenu le titre de premier franchisé.
Le magasin Meister Pizza numéro 15, qu'il gérait jusqu'il y a quelques jours, a fermé. Quand ils ont cherché à en ouvrir un nouveau à la place, l'emplacement n'était pas bon et l'espace trop petit. Du coup, la société OTK a acheté le bâtiment juste en face de Meister Pizza.
Le rez-de-chaussée était vacant depuis des mois, et un magasin de literie y faisait une activité pop-up temporaire, il n'y a donc pas eu de problème majeur pour commencer les travaux immédiatement.
J'ai fait le tour du chantier avec Kim Jae-hak. Comme prévu, les ingénieurs venus des États-Unis s'activaient.
Les vélos-fours et les camions-fours sont aussi en route pour la Corée.
La livraison par four est un élément central de M Pizza. De ce fait, tous les livreurs seront embauchés en CDI, pas en temps partiel. Ce sera le cas pour les autres magasins aussi.
Kim Jae-hak a regardé l'espace, bien plus grand que son ancien magasin, et m'a demandé.
« Vous êtes sûr que je mérite tout ça ? »
« Ce n'est pas comme si on le donnait ; on vous le prête. »
« J'ai pas l'impression d'avoir fait assez pour mériter un tel traitement. »
J'ai repensé à ce jour. Même si pas mal de temps s'était écoulé, c'était aussi vif que si c'était hier.
« Tu t'es jamais demandé ? »
« Demandé quoi ? »
« Ce qui se serait passé si nos positions avaient été inversées ce jour-là au champ de tir. »
C'est lui qui avait chargé l'obus. Si j'avais été à sa place, je n'aurais pas pu l'éviter, même en voyant la prémonition.
Les accidents peuvent arriver à n'importe qui. Perdre sa jambe n'était pas sa faute.
« Alors, tiens bon. De bonnes choses arriveront. »
Kim Jae-hak a souri.
« Merci, Jin-hoo. »
J'ai dit sur le ton de la plaisanterie.
« Si tu es reconnaissant, travaille dur et rembourse chaque centime. »
***
Tout comme dans l'industrie, les économies d'échelle s'appliquent aussi à la franchise.
De ce fait, le groupe MCK mettait toutes ses forces dans l'ouverture de nouveaux magasins Meister Pizza. Heureusement, le nombre de franchisés augmentait régulièrement, et ils étaient confiants de pouvoir en ouvrir cinquante de plus dans l'année à ce rythme.
Cependant, quand la nouvelle de l'entrée de M Pizza sur le marché coréen a éclaté, les demandes de franchise se sont brutalement arrêtées. Il y a même eu des cas de contrats annulés juste avant la signature.
L'émergence d'un concurrent franchise puissant a fait hésiter les candidats entrepreneurs et les a mis à peser leurs options.
Le président Choi Dae-ho du groupe MCK était décontenancé.
M Pizza était pour l'instant concentrée sur le marché américain. Quand il s'était rendu sur place, ils freinaient sur l'expansion à l'étranger.
« Mais pourquoi sont-ils entrés en Corée d'un coup ? »
La Corée a l'un des taux de travailleurs indépendants les plus élevés de l'OCDE, et la restauration en particulier est féroce, ce qui en fait un marché peu attractif.
Il avait anticipé qu'ils s'étendraient d'abord vers des marchés plus vastes en population et en économie comme l'Europe ou le Japon, donc il pensait qu'il faudrait pas mal de temps avant qu'ils n'entrent en Corée.
Il essayait de bâtir une base solide en attendant, mais ils ont fait un partenariat avec le Ceylon Hotel et ont fait une entrée surprise !
Pendant qu'il essayait de comprendre la situation, un employé travaillant au siège de Meister Pizza a rapporté un fait choc.
Après avoir entendu le rapport, Choi Dae-ho a été si surpris qu'il a immédiatement appelé son fils.
Peu après, quand Choi Myeong-ho est entré dans le bureau du président, il a demandé directement.
« J'ai entendu dire que Kang Jin-hoo était venu pour une histoire de franchisé ? »
Choi Myeong-ho a froncé les sourcils.
« Merde. Qui lui a dit ? »
Il n'a pas eu le choix que d'expliquer la situation de l'époque. Bien sûr, il a omis la partie sur les insultes verbales et l'agression par le col.
« Un franchisé est venu se plaindre, et Kang Jin-hoo s'est pointé et l'a embarqué ? »
« Oui. »
« Quel est le lien entre les deux ? »
« Eh bien… le franchisé était le senior militaire de Kang Jin-hoo. »
Choi Dae-ho a rugi.
« Pourquoi tu me dis ça seulement maintenant ! »
Choi Myeong-ho s'est défendu.
« Je ne savais pas. »
Comment aurait-il pu savoir qui était le junior militaire d'un franchisé ? C'est pas comme si le type faisait de la pub pour dire qu'il avait fait son service avec Kang Jin-hoo.
Choi Dae-ho supervisait méticuleusement tous les aspects du business, agissant pour le compte de son fils encore jeune. C'est aussi lui qui avait ordonné d'ouvrir un magasin en direct en face.
« Le franchisé a demandé de l'aide à Kang Jin-hoo, et c'est pour ça qu'il a fait venir M Pizza en Corée ? Il essaie de tuer Meister Pizza ? »
Il jugeait la probabilité faible, mais le timing tombait pile.
Le groupe MCK est une société cotée sur le Kosdaq avec cinq filiales. Sa capitalisation boursière est d'environ 500 milliards de wons, ce qui en fait l'une des trois premières entreprises de franchise du secteur, hors grands conglomérats.
Pourtant, comparé à la société OTK, c'est comme un poulailler de quartier.
Qui est Kang Jin-hoo ?
C'est un héros qui a sauvé les États-Unis d'un séisme et l'homme le plus riche du monde, dépassant même la Corée du Sud.
Plus important, personne qui s'est opposé à Kang Jin-hoo n'en est jamais ressorti gagnant.
Han Min-goo, président du deuxième conglomérat coréen, a démissionné dans la honte. Le directeur du Service national de renseignement et le procureur général ont été limogés, la banque d'épargne Hoseong a fait faillite. Même un ancien président est actuellement incarcéré en attente de son procès.
Choi Dae-ho a senti une sueur froide lui glisser dans le dos.
« Quelle poisse de tomber sur Kang Jin-hoo, de tous les gens ! »
***
J'ai eu une réunion séparée avec les franchisés de Master Chicken et de Meister Pizza. C'est Kim Jae-hak qui a réuni ces gens.
Taek-gyu et Ellie ont aussi rejoint la réunion.
Avant de venir, Ellie a passé en revue minutieusement la Loi coréenne sur le commerce équitable et la Loi sur la franchise, ainsi que les diverses lois connexes.
Une fois les franchisés assis, personne n'osait parler facilement. Ils craignaient que dire quelque chose ne leur cause des désavantages de la part du siège.
En principe, la relation entre le siège et les franchisés est un partenariat. Si le siège va bien, les franchisés vont bien, et vice versa.
Cependant, quand le siège commence à abuser de son pouvoir, ça vire à la prise d'otages.
Si vous essayez de maîtriser le preneur d'otages, l'otage est mis en danger avant. Du coup, l'otage n'a d'autre choix que de coopérer, même s'il sait que le preneur d'otages est mauvais.
Dans la réalité, si des problèmes surviennent avec la marque et qu'un boycott a lieu, ce sont les franchisés, pas le siège, qui en souffrent le plus.
S'ils avaient pu gagner correctement leur vie en gérant leurs franchises, ils ne seraient pas venus à cette réunion en premier lieu.
Je les ai regardés et j'ai dit.
« J'assume la responsabilité si des problèmes surgissent de cela. Et si vous fermez votre magasin, je vous aiderai à trouver un emploi chez M Pizza ou à ouvrir une franchise M Pizza. Alors s'il vous plaît, parlez librement. »
À mes mots, les franchisés ont commencé à parler un par un.
Les franchises ont ce qu'on appelle des « articles essentiels » qu'ils doivent acheter exclusivement auprès du siège ou de fournisseurs désignés.
Il est naturel que le siège fournisse les ingrédients pour maintenir l'uniformité du goût et de la qualité dans tous les magasins.
Le problème est double.
L'un est qu'on les force à acheter des articles qui n'ont rien à voir avec la qualité uniquement auprès du siège, et l'autre est que les prix sont ridiculement élevés.
C'est à peu près compréhensible que des ingrédients essentiels comme le poulet assaisonné, la pâte et les diverses sauces soient fournis par le siège. Mais même des produits qu'on trouve facilement sur le marché libre, comme les boîtes, les baguettes, les mouchoirs, les sacs en plastique et l'huile de cuisson, doivent être achetés au siège.
Contrairement aux magasins individuels, les sièges de franchise peuvent faire des achats en gros, ce qui leur permet d'acheter en dessous des prix de gros. Pourtant, les marchandises qu'ils fournissent aux franchisés sont plus chères que les prix du marché.
Bien sûr, ils sortent toutes sortes de raisons, comme des différences de qualité et des coûts de traitement, mais les franchisés n'ont aucune idée de pourquoi les prix sont de 1,5 à plus de 2 fois plus élevés que le gros.
Comme une personne a commencé à parler, c'était comme une vanne qui s'ouvre. Toutes sortes de cas d'abus de pouvoir ont déferlé.
« Vous savez combien de bidons d'huile de cuisson un poulet-frites utilise par jour ? Mais le prix de l'huile est vraiment trop cher. Vous l'achetez 10 000 wons au supermarché, mais nous on doit l'acheter 17 000 wons au fournisseur. »
« Ils distribuent des parapluies et des calendriers pour le "marketing" et font payer tous les coûts aux franchisés. »
« Ils prélèvent des frais de publicité chaque saison, mais ça n'est pas à l'origine la responsabilité du siège ? »
« Ils font une énorme pile de prospectus, nous les refilent, puis nous les font payer. Je ne les ai même pas tous distribués et je les ai mis au recyclage. »
« Si le business a l'air de bien marcher, le siège vient et nous force sans cesse à rénover. »
« Les rénovations ne peuvent se faire que par des entrepreneurs avec qui le siège a des contrats, et les coûts sont incroyables. Quand j'ai dit que je n'avais pas les moyens, ils m'ont dit de faire un emprunt. »
Ellie a dit avec un air d'incrédulité.
« Ils font vraiment tout ce qu'on peut imaginer. »
Mais il y a une entreprise qui revient sans cesse : MCK Wholesale.
MCK Wholesale est une filiale du groupe MCK qui fournit exclusivement les ingrédients à toutes les franchises du groupe.
Le poulet assaisonné et les sauces pour Master Chicken, et la pâte, le fromage et les garnitures pour Meister Pizza, tout passe par MCK Wholesale avant d'arriver aux franchisés.
Le principal actionnaire est Choi Myeong-ho, qui détient la bagatelle de 87 % des parts.
Le nom dit Wholesale, mais les prix rivalisent ou dépassent ceux du Retail. En fait, ce n'est pas exagéré de dire qu'ils ont grossi en saignant les franchisés.
Jusqu'ici, tout va bien. Mais en y repensant, il y a un truc bizarre.
Pourquoi le siège ne gérait-il pas directement ce business rentable ? Leurs profits auraient été bien plus élevés.
« C'est du détournement, non ? »
Ellie a acquiescé.
« C'est un détournement clair. C'est comme si MCK Wholesale empochait les profits qui auraient dû aller au groupe MCK. Ça veut dire que les actionnaires de MCK Group ont subi des pertes. C'est aussi une violation de la Loi sur le commerce équitable. »
Insérer une société de distribution au milieu comme ça pour prélever un péage, c'est une tactique courante des conglomérats coréens.
Bref, ils ont appris toutes les mauvaises combines.
Les insultes ou les violences peuvent faire appel à l'opinion publique, mais les sanctions sont faibles. Dans le cas de violences simples, ils ne portent même pas plainte s'il y a accord.
Cependant, le détournement peut mener à la prison selon le montant. Si on enquête, je parie qu'on trouvera du détournement aussi.
Pendant qu'on était en plein milieu de la discussion, le chef d'équipe Jung Gi-hong est entré et m'a rapporté à voix basse.
« Le PDG de Meister Pizza est là pour vous voir. »