La Corée du Sud est la République du poulet.
Peu de gens le contesteraient. Dans ce petit pays, il y a plus de restaurants de poulet que de McDonald's dans le monde entier. Voir cinq ou six poulets alignés sur une seule rue n'a rien d'inhabituel.
Sur ce marché du poulet féroce, l'entreprise qui a grimpé jusqu'au sommet n'est autre que Master Chicken.
Master Chicken compte environ 2 300 établissements en gestion directe et en franchise combinés. Ils sont tellement répandus dans tous les recoins des quartiers commerçants qu'il est difficile d'ouvrir davantage de franchises.
La marge bénéficiaire et les redevances qu'ils tirent de la fourniture exclusive de matières premières à leurs franchisés sont énormes. Pourtant, les franchises coréennes ont cette drôle d'envie d'augmenter indéfiniment le nombre de leurs points de vente.
Par conséquent, à mesure que le marché du poulet se saturait, ils se sont lancés sur le marché de la pizza.
Chae Dae-ho, le président du groupe MCK, a créé une nouvelle société sous la direction de son fils, Chae Myeong-ho, et a lancé une nouvelle marque de pizza. Ils ont ensuite massivement fait de la publicité à la télévision tout en recrutant des franchisés.
Fort de plus d'une décennie de savoir-faire en franchise et de capitaux, Meister Pizza, malgré son arrivée tardive dans l'industrie de la pizza, a pu rapidement s'emparer de parts de marché.
Ils ont établi des succursales en gestion directe au cœur de la ville et des franchises dans tous les quartiers animés. Alors que les rumeurs couraient que les affaires marchaient fort, les demandes de franchise affluaient de partout.
À ce rythme, ils pourraient atteindre le top 3 de l'industrie de la pizza dans l'année.
Après la fin de son cours à l'université, Chae Myeong-ho se rendit à l'entreprise dans une voiture conduite par son chauffeur.
« Quand est-ce que je finirai par en avoir fini avec cette putain d'université… »
Depuis ce qui s'était passé pendant sa première année, il n'avait pas vraiment envie d'y retourner. Il n'était pas particulièrement intéressé par les études, et il pouvait apprendre la gestion auprès de son père de toute façon.
C'est alors que le chef de la division commerciale, qui était aussi dans la voiture, dit : « Le président a de grandes attentes. »
« Je sais. C'est pour ça que j'y vais. »
Le président Chae Dae-ho du groupe MCK n'avait même pas terminé le lycée, mais il avait bâti son empire à partir de rien en vendant du poulet. Peut-être parce qu'il regrettait de ne pas avoir été instruit lui-même, il voulait que ses enfants obtiennent leur diplôme des meilleures universités.
Donc, pour faire plaisir à son père et hériter de l'entreprise sans accroc, il doit décrocher un diplôme de l'université Korea.
Reprendre les cours après une longue pause n'était pas très intéressant. La seule chose qu'il appréciait, c'était de croiser à nouveau Shin Yuri.
Il avait rencontré d'innombrables femmes pendant ce temps, et en voyait encore certaines…
'Elle est vraiment belle. Si ce n'était pas pour ce qui s'est passé à l'époque, elle aurait été à moi depuis longtemps.'
Pendant qu'il pensait à Shin Yuri, le chef de la division commerciale faisait son rapport des chiffres de vente à côté de lui. Chae Myeong-ho acquiesça distraitement, puis demanda, comme si quelque chose lui venait soudain à l'esprit.
« Comment vont les ventes au 15e point de vente de Paju ? »
Le chef de la division commerciale consulta le rapport des ventes.
« Les ventes du mois dernier étaient de 1 657 300 wons. »
Cela signifiait qu'ils ne vendaient même pas une ou deux pizzas par jour.
Meister Pizza avait hérité tel quel du savoir-faire de gestion de franchise de Master Chicken. Ce savoir-faire comprenait la manière de gérer les franchisés.
L'un des moyens les plus faciles pour le siège de gagner de l'argent était d'encourager les franchisés prospères à déménager dans un local plus grand, les forçant à refaire l'intérieur.
Ils l'avaient même appelé directement et lui avaient fait plusieurs demandes, mais le franchisé refusait systématiquement. Alors, par défi, ils avaient ouvert une succursale en gestion directe juste devant chez lui.
On pourrait se demander si c'était vraiment nécessaire d'aller aussi loin, mais c'était une sorte d'avertissement. Pour montrer clairement aux autres franchisés quels désavantages ils subiraient s'ils refusaient les instructions du siège, et ainsi les discipliner.
« Dites-leur de prolonger l'événement de réduction à la succursale directe pendant encore quelques mois. »
« Compris. »
Combien de temps pourront-ils tenir ?
Chae Myeong-ho ricana.
'Ils n'avaient qu'à écouter quand ils en avaient encore l'occasion.'
Alors que la voiture entrait dans le siège social, il vit un homme qui trainait devant.
Le reconnaissant, Chae Myeong-ho dit avec irritation : « Arrête la voiture. »
***
Le siège de Meister Pizza était situé à Sadang-dong.
En sortant de la station de métro, Kim Jae-hak parlait avec Kang Jin-hoo au téléphone en marchant.
[Tu es déjà là ?]
« Ouais. »
[Je viens de partir. Ça prendra environ 20 minutes, alors on se retrouve devant.]
« D'accord. Prends ton temps. »
Arrivé devant le bâtiment du siège, Kim Jae-hak resta sur le trottoir et fuma une cigarette.
La boutique Meister Pizza occupait le premier et le deuxième étage du bâtiment. Peut-être parce que c'était l'heure du déjeuner, le magasin était rempli d'employés de bureau et de femmes au foyer du voisinage. Tout le monde avait l'air heureux en mangeant de la pizza.
Lorsqu'il était venu pour le contrat de franchise et la formation, il avait été content de voir ça. Le fait que la succursale en gestion directe du siège marche si bien voulait dire que les franchises pouvaient aussi réussir.
Mais maintenant, il ressentait une amertume étrange.
En attendant Kang Jin-hoo, il fit quelques pas devant l'entrée quand une voiture entrant dans le parking s'arrêta net.
La portière arrière s'ouvrit, et Chae Myeong-ho, le PDG de Meister Chicken, en descendit.
« Oh ! C'est encore le franchisé. »
Il l'avait vu pendant la formation et quand il était venu protester contre l'ouverture de la succursale directe. La dernière fois, il avait même été traîné dehors par des employés.
Chae Myeong-ho dit sur un ton accueillant : « Tu dois être mal à l'aise, qu'est-ce qui t'amène jusqu'ici sans même un mot ? »
« Eh bien, c'est… »
Pour une raison quelconque, les mots ne voulaient pas sortir.
Chae Myeong-ho lui prit affectueusement le bras.
« Il fait frais dehors, ne reste pas planté sur le trottoir, entrons et parlons. »
« Ah, non… »
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Chae Myeong-ho emmena Kim Jae-hak à l'intérieur. En entrant dans le bâtiment, les employés du hall se levèrent et s'inclinèrent.
Tous deux montèrent au bureau du PDG accompagnés des employés.
Chae Myeong-ho continua de parler en souriant.
« Si tu devais venir jusqu'ici, tu aurais dû me contacter avant. À l'avenir, si tu as quelque chose à dire, contacte-moi directement. Ah ! Laisse-moi mettre mon numéro dans ton téléphone. »
Kim Jae-hak tendit son téléphone machinalement. Chae Myeong-ho le prit, jeta un coup d'œil à l'écran, et au lieu de composer, le jeta sur le bureau.
« Heureusement, tu n'avais pas activé l'enregistreur. De nos jours, si tu dis quoi que ce soit, tout le monde crie à l'abus de pouvoir. »
« Excusez-moi ? »
D'un geste, les employés verrouillèrent la porte. Et à cet instant, son expression changea radicalement.
Chae Myeong-ho fixa Kim Jae-hak d'un regard glacial et dit :
« Qu'est-ce qui fait que cet infirme croit pouvoir revenir ramper ici ? Je t'ai prévenu la dernière fois de ne plus revenir, non ? J'ai dit que si tu remettais les pieds ici, je ferais fermer ta franchise. Mes paroles ne veulent rien dire pour toi ? »
Surpris, Kim Jae-hak recula instinctivement.
« Moi, je… »
Comme un rat acculé, il chercha des yeux une issue, mais la porte était verrouillée, et les employés devant lui semblaient bloquer le passage.
Reculant encore, son dos heurta le mur.
Chae Myeong-ho ricana en s'approchant, l'attrapa par le col et tapa du pied sur sa jambe droite. Il savait probablement que c'était une prothèse.
Faisait-il ça en sachant que ce n'était pas seulement pour infliger de la douleur, mais pour l'humilier ?
***
La voiture se dirigeait vers Sadang-dong.
Taek-gyu était avec moi, et des gardes du corps nous accompagnaient aussi. Le chauffeur était un nouveau garde du corps, et le chef d'équipe Lee Cheol-jin était assis à côté de lui.
Quand j'eus fini mon appel, il dit :
« Donc, tu rends visite au siège de la franchise à cause de ton senior de l'armée. »
« Oui. C'est un ami proche. »
« En effet, les liens d'amitié forgés entre hommes dans l'armée sont parmi les plus durables. »
Je demandai distraitement : « Au fait, chef d'équipe, où avez-vous fait votre service militaire ? »
Il ferma soudain la bouche, alors qu'il parlait avec animation quelques instants plus tôt.
« C'était les Marines ou les Forces spéciales ? »
Il ne répondit toujours pas.
Taek-gyu, l'air curieux, insista.
« Tu aurais pu être un infiltré nord-coréen ou un agent secret ? Ou peut-être un mercenaire étranger ? »
Face à l'insistance, il finit par ouvrir la bouche à contrecœur.
« J'étais agent de service public. »
Nous fûmes tous surpris par ses mots.
« Un agent de service public ? »
« Comment quelqu'un avec un corps de Terminator peut-il être agent de service public ? »
Le chef d'équipe Lee Cheol-jin dit, presque sur la défensive :
« Je, je me suis blessé au dos en faisant de la musculation à l'époque, je n'avais pas le choix. »
Quiconque a passé la visite médicale militaire sait que si votre condition générale n'est pas terrible, vous obtenez le grade 3, mais si une partie spécifique de votre corps est défectueuse, même si le reste va bien, vous obtenez le grade 4.
Les athlètes qui semblent plus en forme que la moyenne finissent souvent au grade 4. Ça semblait être un cas similaire.
Taek-gyu était aux anges.
« Wahou ! Chef d'équipe, vous étiez agent de service public vous aussi. En y repensant, vous êtes mon senior du service public. En tant que collègue agent de service public, je suis fier. »
Pour une raison quelconque, son visage sembla devenir un peu rouge.
Je tapai sur l'épaule de Lee Cheol-jin et dis : « Servir comme agent de service public, c'est aussi remplir fidèlement son devoir de défense de la nation. Il n'y a pas de quoi avoir honte. »
« …Oui. »
Pendant qu'on parlait, nous arrivâmes devant le siège de Meister Pizza.
Nous sortîmes de la voiture. Mais même en regardant autour, Kim Jae-hak n'était nulle part.
C'est bizarre. Il avait dit qu'il était déjà là…
« Peut-être qu'il est allé aux toilettes. Appelle-le. »
J'appelai, mais il ne répondit pas.
Soudain, un mauvais pressentiment me traversa l'esprit.
Ce ne serait pas… ?
« Entrons. »
Nous entrâmes dans le bâtiment du siège avec les gardes du corps. Comme dans la plupart des immeubles de bureaux, il fallait badger une carte pour passer le tourniquet et accéder aux étages supérieurs.
Un employé du hall nous accueillit et demanda : « Comment puis-je vous aider ? »
Un autre employé, qui fixait mon visage depuis un moment, dit sur un ton surpris : « Êtes-vous peut-être le PDG Kang Jin-hoo ? »
Je souriais et dis : « Oui, c'est bien moi. Le PDG est là en ce moment ? »
« Il est là, je vais le prévenir tout de suite. »
Je l'arrêtai alors qu'il attrapait le téléphone et demandai : « Il est avec un client en ce moment ? »
« Oui. Il vient de monter à l'étage avec un franchisé. »
Je m'en doutais…
Je dis à l'employé : « Faites-nous monter au bureau du PDG immédiatement. »
Sentant que quelque chose n'allait pas, il attrapa à nouveau le téléphone.
« Je, je dois le prévenir d'abord… »
Alors, le chef d'équipe Lee Cheol-jin s'avança, lui arracha le téléphone des mains et récupéra la carte magnétique posée sur la table.
« On va l'emprunter un instant. »
« Oui, oui ? »
Lee Cheol-jin ordonna à un autre garde du corps : « Restez ici et assurez-vous qu'ils ne puissent pas passer d'appels vers l'étage. »
« Compris. »
Avant que l'employé ne puisse nous arrêter, nous badgâmes la carte et passâmes le tourniquet. Heureusement, l'ascenseur était au premier étage, donc nous y montâmes immédiatement.
« Où est le bureau du PDG ? »
« C'est généralement au dernier étage. »
J'appuyai sur le bouton du 7e étage, le dernier.
Heureusement, le bureau du PDG était bien au 7e étage. Nous essayâmes d'ouvrir la porte, mais elle était verrouillée. Lee Cheol-jin s'avança.
« Je m'en occupe. »
Il recula un peu, puis donna un violent coup de pied dans la porte.
Bam !
Ce n'était pas une porte en acier, mais en contreplaqué. D'un seul coup, la poignée vola en éclats et la porte s'ouvrit en grand.
Le jeune homme à l'intérieur se retourna, surpris.
« Q-Qui êtes-vous, bon sang ? »
À la question de Chae Myeong-ho, Taek-gyu dit comme s'il attendait ce moment : « C'est moi, fils de pute. »
Quand je regardai Taek-gyu avec un air « mais qu'est-ce que tu fabriques ? », il avait l'air ravi.
« J'ai toujours voulu dire cette réplique au moins une fois dans ma vie. »
« …… »
Ouais, tant mieux pour toi. Une personne devrait faire ce qu'elle veut dans la vie.
« Qui sont ces types ? Foutez-les dehors ! »
« Oui, monsieur ! »
Alors, l'employé devant nous fonça. Lee Cheol-jin l'attrapa par le col et le souleva sans effort, comme si de rien n'était.
« Gah ! Gah ! »
Les autres employés, voyant ça, parurent choqués et restèrent figés sur place.
J'entrai et jetai un coup d'œil autour. Comme on s'y attendait d'un bureau de PDG, l'intérieur était bien meublé avec des meubles importés chers.
Mais ce qui attira mon regard en premier, ce fut Kim Jae-hak, le dos contre le wall, l'air terrifié, et Chae Myeong-ho debout devant lui.
Il lui agrippait le col de la main droite et marchait sur son pied droit avec le gauche. Il savait probablement que c'était une prothèse.
Faisait-il ça en sachant que c'était pour infliger non seulement de la douleur, mais de l'humiliation ?
Taek-gyu, qui me suivit à l'intérieur, dit : « Cet oiseau sans cervelle se pisse encore dessus de peur. »
Chae Myeong-ho me reconnut enfin et parut décontenancé.
« K-Kang Jin-hoo ? »
Je dis aussi calmement que possible : « Je te donne cinq secondes pour m'expliquer ce qui se passe. »
Chae Myeong-ho me regarda avec une incrédulité totale. Je suppose qu'il ne s'attendait pas à ce que j'apparaisse soudainement dans cette situation.
Je ne m'attendais pas non plus à le croiser comme ça à nouveau.
Je m'approchai de Kim Jae-hak. « Ça va ? Tu es blessé ? »
« O-Ouais. Je vais bien. »
Heureusement, il n'avait pas l'air d'avoir été frappé.
Je regardai Chae Myeong-ho et dis : « Les cinq secondes sont écoulées. On rentre pour aujourd'hui, mais on se reverra. Tu peux t'attendre à la suite. »
Alors que je partais avec Kim Jae-hak, Chae Myeong-ho cria derrière nous.
« A-Attendez une minute, Senior. »
Je me retournai et dis : « C'est qui, ton senior ? Envoie ta lettre de démission comme tu l'as promis avant, salaud. »