Après sa libération honorable de l'armée, Kim Jae-hak avait suivi une rééducation et s'inquiétait de la manière dont il gagnerait sa vie.
Il finit par décider de réaliser son rêve de toujours : créer sa propre entreprise. Il avait de l'expérience dans la restauration, aussi était-il confiant dans sa capacité à gérer un établissement.
Compte tenu de l'état de sa jambe, il lui aurait été difficile de tenir un restaurant de barbecue coréen exigeant de rester debout de longues heures ou de servir. Après mûre réflexion, il choisit une franchise, plus précisément Meister Pizza.
Bien que ce fût une marque relativement récente, il lui faisait confiance grâce à son goût excellent et aux bases solides de son siège.
Il signa un contrat de franchise avec le siège et loua un local commercial. Pendant l'aménagement de la boutique, il suivit divers programmes de formation.
Plusieurs mois plus tard, la succursale n° 15 de Meister Pizza ouvrait à Paju.
Le marché de la pizza, s'il n'était pas aussi féroce que celui du poulet frit, restait hautement concurrentiel. Pendant les premiers mois suivant l'ouverture, il peina. Toutefois, grâce aux publicités télévisées du siège mettant en vedette de célèbres célébrités et à ses propres efforts assidus, son chiffre d'affaires augmenta progressivement.
Il fidélisa une clientèle et vit ses profits croître, ce qui lui donna l'espoir de faire encore mieux s'il continuait à travailler dur.
Puis, un jour, un responsable du siège se présenta dans sa boutique.
Le responsable lui suggéra de s'agrandir sur deux étages, invoquant la croissance de la zone commerciale et de la population dans le secteur.
Il n'était en activité que depuis un an et commençait à peine à trouver ses marques. S'agrandir aurait impliqué de déménager et de refaire entièrement l'aménagement intérieur.
C'était trop risqué, d'autant qu'il n'avait pas encore amorti son investissement initial.
Plusieurs cadres du siège lui rendirent visite tour à tour, le pressant sans cesse de s'agrandir, mais il refusa à chaque fois. Quelques mois plus tôt, ils avaient cessé de venir, et il crut l'affaire close.
Mais un jour, sur le chemin du travail, il vit une enseigne Meister Pizza s'installer sur la grande route, de l'autre côté de la rue.
***
Une fois l'histoire de Kim Jae-hak terminée, Ellie demanda :
« Vous n'avez pas essayé de vous plaindre auprès du siège ? »
« Bien sûr que si ! Je me suis rendu directement au siège pour protester. »
Lorsqu'il se plaignit de l'ouverture d'une succursale en propre si près d'une franchise, le siège argua qu'ils l'ouvraient pour la commodité des clients et qu'il n'y avait pas de problème puisqu'elles se trouvaient dans des arrondissements administratifs différents.
Il est vrai que les arrondissements administratifs changeaient de part et d'autre de la route à six voies. Mais seuls les politiques et les fonctionnaires s'en souciaient ; tout le monde s'en moquait.
Du point de vue du consommateur, il s'agissait simplement de traverser la rue.
S'ils vendaient la même marque et la même nourriture, il n'y avait pas photo : les clients choisiraient le grand magasin de deux étages sur la grande route plutôt que la petite boutique dans la ruelle.
Comme il revenait sans cesse se plaindre, ils finirent par refuser de le recevoir et le firent même sortir par des agents de sécurité.
« Ils m'ont averti que si je continuais, il pourrait y avoir d'autres désagréments plus tard, alors je n'ai plus pu me plaindre. »
Les sièges ont mille façons de pénaliser les franchisés. Par conséquent, ces derniers n'ont d'autre choix que de se tenir à carreau vis-à-vis des agissements du siège.
Ce n'est pas parce qu'il y a déjà un restaurant de kimchi-jjigae à côté qu'on ne peut pas en ouvrir un autre à proximité. Parce que les produits sont différents.
Le kimchi-jjigae du nouveau restaurant a un goût, une quantité et un prix différents. Le choix de celui qu'on préfère revient entièrement au consommateur.
En revanche, les franchises vendent les mêmes produits aux mêmes prix. Elles ont donc généralement leurs propres restrictions d'implantation à proximité.
Bien sûr, il arrive qu'une même franchise ouvre plusieurs établissements dans le même secteur, mais c'est 보통 dans des endroits très fréquentés comme Gangnam, Hongdae ou Myeongdong.
Ce n'était ni un quartier central de Séoul ni une destination touristique connue. Quel trafic piétonnier pouvait-il bien y avoir ?
Dès l'ouverture de la succursale en propre à proximité, une baisse des ventes était inévitable.
« Le plus gros problème, plus que la succursale en elle-même, c'est la remise. »
En promotion d'ouverture, la succursale en propre lança immédiatement une remise de 40 % sur tous les articles.
Quand un endroit vendant la même pizza 40 % moins cher ouvre à côté, les ventes s'effondrent naturellement. Maintenant, il n'a pratiquement plus aucun client.
« Alors, qu'allez-vous faire ? »
« Eh bien, une fois la remise terminée, ça ira mieux. Les gens iront peut-être manger sur place de l'autre côté, mais au moins mes ventes à emporter reprendront, non ? »
Mais la promotion d'ouverture durait déjà depuis deux mois, sans aucune nouvelle de sa fin. Sa boutique était prácticamente fermée. Les ingrédients qu'il commandait au siège partaient directement à la poubelle sans être utilisés.
« Mais peuvent-ils seulement faire du profit en vendant à ce prix ? »
Kim Jae-hak secoua la tête.
« Même en ignorant le coût des ingrédients, on est en perte rien qu'avec le loyer et la main-d'œuvre. »
Lorsqu'il se plaignit de la promotion d'ouverture, le siège lui répondit qu'il pouvait, lui aussi, proposer la même remise de 40 % s'il le souhaitait.
Le siège pouvait se permettre de tourner à perte, pas sa franchise.
À ce rythme, il devrait fermer dans les quelques mois.
Kim Jae-hak laissa échapper un long soupir.
« Je me sentirais moins lésé si j'avais fait une erreur ou si les affaires étaient mauvaises à cause de l'économie. »
C'était rageant de voir son entreprise couler à cause du siège alors qu'il travaillait dur.
Il caressa sa jambe droite et marmonna :
« Je ne sais pas ce que les autres en pensent, mais j'ai mis toute l'indemnité que j'ai touchée pour ma jambe dans ce lieu. Avec ce corps, je ne trouve du travail nulle part, même pas un job à temps partiel. Si cette boutique ferme, je suis fini. »
Tous les sièges de franchise clament qu'ils œuvrent pour le bénéfice mutuel avec leurs franchisés. L'idée étant que si les franchisés prospèrent, le siège prospérera aussi.
C'est vrai en théorie, mais la réalité est un peu différente.
Quand une franchise échoue, le propriétaire perd la totalité de son investissement, alors que pour le siège, ce n'est qu'un léger contretemps ; il lui suffit de recruter d'autres franchisés.
Par conséquent, la relation entre siège et franchisés est intrinsèquement une relation de supériorité et de subordination.
Ce n'est pas valable seulement pour les franchises ; c'est la même chose dans tous les domaines. En démocratie, c'est une personne, une voix, mais dans le capitalisme, c'est un won, une voix.
Que ce soit dans la finance ou l'industrie, avoir plus d'argent donne toujours un avantage. Si on laisse faire les seuls principes du marché, les riches monopoliseront tout.
Pour l'empêcher, il existe des lois comme la loi sur le commerce équitable et la loi sur les franchises, mais… comme toujours, la loi n'aide guère.
Ellie me regarda et demanda :
« Pourquoi la Corée est-elle comme ça ? »
« …… »
Je n'avais pas de réponse.
Les abus de position dominante des sièges de franchise ont une longue histoire. Résiliation unilatérale des contrats, rénovations intérieures imposées, frais marketing excessifs, rétrocommissions ajoutées au coût des matières fournies, entre autres.
Chaque fois qu'un problème surgissait, la nécessité de réviser la loi sur les franchises était soulignée, mais les textes concernés pourrissaient encore à l'Assemblée nationale.
Est-ce pour ça qu'on l'appelle l'Enfer Joseon ?
Bien sûr, il y a beaucoup de franchises où le siège et les franchisés coexistent sans heurts majeurs. Cependant, si on tombe sur le mauvais siège, le franchisé finit par verser des larmes de sang, comme c'est le cas maintenant.
« Quel genre d'entreprise est le siège de la franchise ? »
« C'est MCK Group. »
« MCK ? »
Ce nom me disait quelque chose.
« Qu'est-ce qu'ils font ? »
« Vous connaissez Master Chicken ? Meister Pizza en est une filiale. »
« Master Chicken… comme Chae Myeong-ho ? »
Kim Jae-hak acquiesça.
« C'est exact. Le PDG de Meister Pizza est Chae Myeong-ho. »
« …… »
Je ne m'attendais pas à ce que ce soit lié à Master Chicken.
Ellie remarqua mon expression et demanda :
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Je ris sans humour.
« Rien. Ça m'a juste ravivé de vieux souvenirs. »
Quel coup du sort, que mon junior d'université maltraite mon senior de l'armée.
Je repensai au junior en administration des affaires que j'avais croisé à la fac il y a des années. Je croyais qu'il avait retenu la leçon, mais il semble que les vieilles habitudes ont la vie dure.
Bref, maintenant que je le savais, je ne pouvais pas rester les bras croisés.
Je lui dis, à lui qui soupirant profondément l'air sombre :
« Ne vous en faites pas. Je vais vous aider. »
« Comment ? »
« Ça… »
J'avais beaucoup d'argent. Mais ça ne voulait pas dire que je pouvais faire n'importe quoi.
Si j'utilisais ma puissance financière pour attaquer injustement Meister Pizza, ce ne serait pas différent de l'abus de position dominante dont les chaebols sont coutumiers. Et de nos jours, l'opinion publique ne le tolérerait pas.
Par exemple, si le président Im Jin-yong essayait de faire couler Heungbu Stew, que penseraient les gens ?
Alors, quelle était la meilleure façon de résoudre cette situation ?
Je connaissais l'automobile, les batteries et l'informatique, mais je ne savais pas grand-chose de la restauration. Je n'avais même jamais fait de job étudiant dans un restaurant.
Quand on ne sait pas, il faut consulter un expert.
Je réfléchis à savoir si je connaissais des experts de la restauration. Heureusement, une personne me vint à l'esprit.
J'appellai sur-le-champ.
[Oui, PDG Kang Jin-hoo.]
« Bonjour, présidente Im Soo-mi. »
Les activités phares de Ceylon Hotel étaient ses hôtels et ses duty-free. Cependant, les hôtels du groupe, à travers le pays, exploitaient aussi leurs propres cafés, boulangeries, restaurants coréens et buffets.
Tous ces restaurants étaient réputés pour leur excellente cuisine, et la marque de boulangerie avait même été lancée en franchise indépendante. Elle connaissait donc plutôt bien le secteur de la restauration.
« J'appelle car j'ai une faveur à demander. »
Je me sentis un peu mal de ne la contacter que quand j'avais besoin de quelque chose.
La présidente Im Soo-mi répondit d'une voix gaie :
[S'il s'agit d'une demande du PDG Kang Jin-hoo, je l'accorderai sans hésiter.]
J'expliquai brièvement la situation, puis dis :
« Pourriez-vous envoyer un expert en franchise ? »
[Bien sûr. J'envoie quelqu'un tout de suite.]
« Merci. »
Après avoir raccroché, je dis à tous les deux :
« Un expert arrivera bientôt, alors écoutons ce qu'il a à dire. »
***
Environ une heure plus tard.
Une Maybach Classe S noire s'arrêta devant la boutique, et une femme d'âge mûr en costume entra.
« Bonjour. »
Je fus surpris de la voir.
« Il suffisait d'envoyer un expert… »
La présidente Im Soo-mi sourit et dit :
« Je suis la plus grande experte en la matière. »
« Ah… vraiment ? »
Kim Jae-hak était visiblement tout aussi surpris. Qui aurait cru que la présidente de Ceylon Hotel viendrait dans une pizzeria de franchise au fond d'une ruelle ?
C'était comme avoir un plantage Windows et voir Bill Gates débarquer pour réparer votre ordinateur…
« Je n'ai pas déjeuné. Pourriez-vous me faire une pizza d'abord ? »
« Ah, oui, bien sûr. »
Kim Jae-hak se précipita en cuisine et se mit à préparer une pizza en vitesse.
La présidente Im Soo-mi s'assit et goûta la pizza fraîchement sortie.
« Je l'ai déjà mangée plusieurs fois, et c'est vraiment délicieux. MCK Group attache une grande importance au goût et à la qualité, allant jusqu'à avoir des équipes distinctes de développement de menu et de contrôle qualité. »
Master Chicken avait connu plusieurs controverses sur les abus de position dominante du siège et du président. Il y avait même eu des boycotts, mais de courte durée. L'impact sur les ventes était minime.
Si certains valorisaient la consommation éthique, la plupart des consommateurs privilégiaient la notoriété de la marque, le prix et le goût.
Quoi qu'on pense de son caractère, le président de Master Chicken, Chae Dae-ho, avait indéniablement le sens des affaires. Il ne lésinait certainement pas sur les investissements, surtout en matière de goût et de qualité.
Un goût excellent, une exploitation systématique et un service constant dans tous les points de vente étaient les plus grands atouts de Master Chicken. Ce n'était pas pour rien qu'ils avaient gravi les échelons pour dominer le marché féroce du poulet frit.
Kim Jae-hak acquiesça.
« J'ai aussi envisagé plusieurs franchises de pizza, mais après les avoir goûtées, j'ai choisi Meister Pizza car c'était la plus délicieuse. »
« J'ai jeté un coup d'œil à la succursale en propre qui vient d'ouvrir en arrivant. La distance est vraiment trop courte. Compte tenu du trafic piétonnier dans ce secteur, il n'y a aucune raison pour que deux succursales de la même franchise coexistent. Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais on peut dire que le siège cherche à tuer cette franchise. »
« Qu'est-ce que le siège y gagne ? »
« Comme vous avez pu le constater, de nouveaux appartements sont en construction et il y a beaucoup de développement foncier. Bien sûr, il faudra encore quelques années avant que les gens n'emménagent, mais il est clair que la zone commerciale va croître. Si la franchise ne tient pas le coup et ferme, la succursale en propre prendra sa place. »
À l'écouter, il semblait que les sièges qui reprennent ainsi les franchises prospères soient une pratique courante dans le secteur.
« Alors, quelle est la meilleure marche à suivre ? »
« La solution la plus simple serait que le PDG Kang Jin-hoo intervienne et proteste. »
Le siège peut ignorer les plaintes d'un franchisé, mais pas les miennes.
La présidente Im Soo-mi me regarda et dit :
« Si le siège découvre la relation entre le PDG Kang Jin-hoo et le franchisé, ils s'excuseront immédiatement et fermeront la succursale en propre. »
Inutile de compliquer les choses quand elles peuvent se régler simplement.
« Allons au siège et parlons-leur. »
Kim Jae-hak secoua la tête.
« Je vous l'ai dit, je suis allé au siège plusieurs fois pour protester, et ils m'ont mis à la porte. Ils n'acceptent même plus les demandes de rendez-vous, et ils ne me laissent plus entrer dans le bâtiment. »
Je lui dis, rassurant :
« Ne vous en faites pas. Vous venez avec moi. »