Charlie C. Schuetz.
Nommé commandant des forces américaines en Corée dans le cadre de la stratégie « Grand-Asie » de Ronald, c'était un Afro-Américain. Sans être particulièrement imposant, il avait une carrure solide et des yeux perçants. À première vue, il incarnait le soldat par excellence.
En effet, un général quatre étoiles de l'armée américaine a suivi, méticuleusement, le cursus d'élite militaire.
Mais pourquoi un tel personnage viendrait-il dans un camp d'entraînement de réserve ?
Bon, compte tenu que les réservistes constituent aussi une force majeure en temps de guerre, il n'aurait pas été totalement étrange que le commandant opérationnel en temps de guerre vienne inspecter leur état d'entraînement.
« …… »
Non, c'est bizarre. Cette situation est clairement bizarre pour n'importe qui !
Les réservistes parlaient à voix basse.
« Est-ce que ça passe à la télé terrestre ? »
« La télé terrestre ? Ça va être rapporté par les médias étrangers aussi. »
« Je parie que ça passe sur la Télévision centrale coréenne du Nord en ce moment même. »
C'était une forte possibilité. Du point de vue de la Corée du Nord, ils devaient être très intéressés par le moindre mouvement du commandant des forces américaines en Corée.
L'apparition soudaine de l'armée américaine mit les réservistes sur le qui-vive. Tous ceux qui somnolaient ou dormaient étaient maintenant bien éveillés.
Le commandant de bataillon parla d'une voix tremblante.
« Euh, hum. Le commandant des forces américaines en Corée, le général Schuetz, est venu vous encourager, vous les réservistes. Accueillez-le par des applaudissements. »
Son expression semblait dire : « Applaudissez ! S'il vous plaît ! Je vous en supplie ! »
Heureusement, les réservistes applaudirent docilement.
Clap clap clap !
Le commandant Schuetz s'avança et commença à parler. C'était naturellement en anglais, et un officier américain qui semblait coréen-américain assura l'interprétation immédiate.
« Salutations, réservistes de Corée. Je suis Charlie Schuetz, commandant des forces américaines en Corée. Je suis très heureux de vous rencontrer, réservistes, dans ce cadre. Je suis bien conscient du rôle crucial des réserves dans la défense de la Corée. Je vous remercie, réservistes, d'accomplir avec diligence cet entraînement difficile pour la nation. Et enfin…… »
Le commandant Schuetz promena son regard sur les réservistes assis dans l'auditorium et dit avec un sourire :
« Je ferai en sorte que tout le monde soit libéré plus tôt aujourd'hui. »
Deux jours de suite qu'on gagnait au loto de la libération anticipée.
À l'entente de la traduction, les réservistes levèrent à nouveau les bras et acclamèrent.
« Woooooo ! »
J'étais assez surpris.
De penser que le commandant des forces américaines en Corée comprendrait si exactement ce que voulaient les réservistes coréens !
Le commandant Schuetz serra la main de chaque soldat et réserviste, offrant des mots d'encouragement.
Tous ceux qui lui serrèrent la main crièrent avec enthousiasme.
« Soldat de première classe Kim Hee-chan ! Je ferai de mon mieux ! »
« Major Lee Han-jun ! C'est un immense honneur de rencontrer le commandant ! »
Bien sûr, cela se limitait aux soldats d'active.
Les réservistes serrèrent la main décontractément (mais respectueusement).
Quand ce fut mon tour, le commandant Schuetz saisit ma main et dit :
« J'avais envie de vous rencontrer, M. Kang. »
Je souris et dis :
« Le plaisir est pour moi. »
J'ai pas mal d'histoire avec l'armée américaine.
Lors de l'incident du Big One, la Garde nationale et les troupes fédérales furent déployées pour le secours aux victimes. J'ai eu l'occasion de rencontrer le secrétaire à la Défense, le secrétaire à l'Armée, le secrétaire à la Marine et le chef d'état-major de l'Armée en accompagnant Ronald.
Tous exprimèrent leur profonde gratitude envers moi.
« Les États-Unis n'oublieront jamais ce que M. Kang a fait. Visitez nos bases quand vous voulez. »
J'acquiesçai.
« Entendu. J'irai sûrement quand j'en aurai l'occasion. »
Mes liens avec l'armée américaine sont aussi profonds.
Alors pourquoi les groupes conservateurs et certains politiciens m'appellent-ils communiste pro-Nord-Coréen ?
***
La cérémonie de libération, deux heures plus tôt que prévu, se termina.
Après avoir rendu mon fusil et mon équipement, je fus enfin libre. J'eus l'impression de me débarrasser d'un fardeau lourd.
« C'est la fin de l'entraînement de réserve pour cette année ? »
« Pourquoi tu fais ça, comme un bleu ? Il nous reste encore l'entraînement de mobilisation en temps de guerre. »
« …… »
Je devrais vraiment changer de nationalité.
Ou peut-être juste déménager le siège aux États-Unis ?
Que ce soit parce que le commandant des forces américaines en Corée avait visité le camp ou non, il y avait une grande foule de journalistes devant la porte. Heureusement, on monta dans la voiture conduite par mon garde du corps avant que les journalistes ne nous attrapent.
J'appelai le chef de l'équipe relations publiques en chemin.
[Tu n'es pas en train de t'entraîner en ce moment ?]
« Ça vient de finir. »
[Je vois. Tu dois être très fatigué par cet entraînement difficile.]
Même juste assis, c'est fatigant, ceci dit.
J'enlevai ma veste d'uniforme dans la voiture et dis :
« Trouve-moi quelqu'un. »
***
De retour à la maison, on se mit en tenue confortable et on s'affala sur le canapé. Je pensai à passer au bureau puisqu'on finissait tôt, mais une fois rentré, je n'avais envie de rien faire.
L'entreprise tourne très bien sans moi de toute façon.
La visite du commandant des forces américaines en Corée au camp d'entraînement de réserve fut, prévisiblement, un sujet brûlant. Dès que j'allumai les infos, l'image du commandant Charlie Schuetz apparut.
Comme il n'avait amené aucun journaliste, il n'y avait pas de photos de lui me serrant la main. À la place, on diffusait des interviews de réservistes qui étaient sur place.
Le soir, Ellie passa nous voir. Elle était encore en costume, venue directement du travail.
« Salut ! Je suis là. »
« Bienvenue. »
« J'ai apporté des sushis pour le dîner. »
Au lieu d'aller à la table de la salle à manger, on décida de manger à la table du salon. Pendant qu'Ellie déballait les sushis, je sortis une bouteille de vin blanc du frigo à vin.
« Merci pour le repas. »
On trinqua légèrement nos verres de vin.
« Vous devez être fatigués tous les deux par l'entraînement. »
« Fatigués ? On est restés assis et on est rentrés. »
« Quand même, j'étais un peu inquiète. J'ai entendu qu'il y a beaucoup d'accidents dans l'armée coréenne. »
Taek-gyu acquiesça.
« Vrai. Notre Jin-hoo a eu un gros accident dans l'armée, une fois. »
Les yeux d'Ellie s'écarquillèrent à ses mots.
« Un accident ? »
« Bon, c'est… »
Il n'y a plus besoin de le cacher, maintenant, non ?
Je lui racontai l'accident d'explosion de mortier survenu pendant un entraînement, par le passé. Bien sûr, j'omis la partie où j'ai vu une vision pour la première fois.
Ellie poussa un cri et se couvrit la bouche des deux mains.
« V-vraiment ? Un truc comme ça est arrivé ? »
« Personne ne le sait à part Taek-gyu. »
Je ne l'ai pas dit à ma mère non plus, de peur qu'elle s'inquiète. Elle l'ignore encore.
« Tu n'as pas été blessé ? »
« Bien sûr que non. Comme tu vois, je vais parfaitement bien. »
Heureusement, j'ai vu la vision juste avant l'accident et me suis baissé, donc rien de grave ne s'est produit. J'ai souffert de troubles auditifs un moment, ceci dit.
Si ma réaction avait été ne serait-ce qu'une seconde plus lente, j'aurais été tué sur le coup ou grièvement blessé.
« Mais pourquoi le mortier a-t-il explosé ? »
Je fis un sourire amer.
« Il avait un défaut dès le départ. »
Taek-gyu trouva un article de l'époque sur son téléphone et le lui montra.
Le KM188 était un nouveau type de mortier développé par Hwa-an Precision Chemicals. Il fut d'abord fourni à l'armée coréenne, et des contrats d'exportation à l'étranger vers la Turquie et l'Indonésie étaient aussi en cours.
S'il avait simplement explosé, ils auraient pu le couvrir d'une façon ou d'une autre. Cependant, une personne mourut dans l'explosion, et une autre fut grièvement blessée.
Une fois l'accident d'explosion rendu public, l'équipe d'enquête récupéra tous les KM188 et mena une enquête approfondie. Les résultats furent choquants. Le nouveau mortier avait un défaut grave dès le début. Naturellement, tous les approvisionnements militaires et les exportations à l'étranger furent annulés.
Mais ça ne s'arrêta pas là.
L'enquête ultérieure révéla que l'Administration du programme d'acquisition de la défense (DAPA) avait été au courant du défaut mais avait manipulé les résultats d'inspection pour le faire passer.
Ellie demanda, l'air perplexe :
« Donc, ils ont approuvé l'approvisionnement alors qu'ils connaissaient le défaut ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'ils ont reçu des pots-de-vin. »
La corruption dans l'armée sud-coréenne a une histoire très longue.
L'incident le plus célèbre est l'incident du Corps de défense nationale.
Quand la guerre de Corée éclata suite à l'invasion nord-coréenne, le gouvernement Syngman Rhee enrôla des civils pour former le Corps de défense nationale, une force d'environ 500 000 hommes, pour contrer les forces ennemies qui avançaient. C'était une sorte de force de réserve.
Cependant, les commandants au sommet détournèrent le budget destiné à vêtir et nourrir cette force. Les soldats, sans approvisionnement adéquat, souffrirent de faim, de froid et de maladies. À la fin, sans jamais avoir combattu, 20 % de la force mourut de faim, d'épuisement ou de maladies pendant les marches.
Environ 90 000 soldats alliés moururent non pas des balles ennemies, mais de la corruption de leurs commandants !
C'est l'un des pires incidents de ce genre au monde.
Des décennies ont passé depuis, mais la corruption dans les approvisionnements et les marchés militaires n'a pas été éradiquée. Si les soldats ne meurent plus de faim ou de froid, les morts par accident restent courantes.
Énumérer tous les exemples remplirait plusieurs livres.
« Comment des soldats dont le travail est de protéger le pays peuvent-ils faire de telles choses ? N'est-ce pas l'équivalent de la haute trahison ou de la trahison tout court ? »
Taek-gyu prit un morceau de sushi et dit :
« Certains appellent ça un crime de subsistance. »
Ellie demanda, l'air ahuri :
« V-vous plaisantez ? »
Je soupiai et dis :
« C'est le ministre de la Défense nationale qui l'a dit, en fait. »
Taek-gyu acquiesça.
« C'était le ministre de la Défense nommé par le Président. »
Quand fut révélé que l'explosion du mortier n'était pas un simple accident mais une catastrophe d'origine humaine causée par la corruption de la DAPA, le monde politique fut secoué.
À la séance plénière de la commission de la Défense nationale de l'Assemblée nationale, les députés de la majorité et de l'opposition critiquèrent vigoureusement la corruption dans les marchés militaires. Cependant, le ministre de la Défense Ha Min-gyu indigna le public en déclarant que « contrairement au passé, de nombreux cas de corruption dans les marchés militaires actuels sont des crimes de subsistance. »
Un député fut si abasourdi qu'il bondit et hurla :
« Jean Valjean qui vole du pain parce qu'il a faim, c'est un crime de subsistance, mais toucher des milliards de wons aux entrepreneurs de la défense et fermer les yeux sur les défauts, c'est un crime de subsistance ? »
Logiquement, un sergent-chef ou un sous-lieutenant toucherait-il des pots-de-vin ou des rétrocommissions ? Bien sûr, ce seraient des généraux avec plusieurs étoiles sur les épaules qui prendraient l'argent.
Quoi qu'il en soit, cet incident conduisit à une extension de l'enquête sur la corruption dans les marchés militaires en général, et même un ancien chef d'état-major de la Marine fut arrêté.
À ce stade, ce n'est pas exagéré de dire que l'armée tout entière est un nid de corruption et d'irrégularités.
Je finis le vin de mon verre d'un trait. Je n'avais pas bu beaucoup de verres, mais l'alcool me monta à la tête vite ce soir-là.
« À cause de ce "crime de subsistance", quelqu'un a perdu la vie, et quelqu'un a perdu sa jambe. »
La voix du soldat Kim Jae-hak, serrant sa jambe et hurlant de douleur, était encore vive dans mon esprit.
« Y a-t-il eu une compensation correcte ? »
« Bien sûr que non. »
Pendant mon hospitalisation à l'hôpital militaire, j'ai eu l'occasion de rencontrer d'autres soldats alités dans leurs lits.
L'armée ne t'envoie à l'hôpital que si tu es gravement malade. Donc, être hospitalisé à l'hôpital militaire signifiait que tu étais grièvement blessé. La plupart s'inquiétaient pour les futurs traitements et compensations.
J'appris là que la Corée du Sud interdit aux soldats de déposer des poursuites en compensation contre l'État.
Ellie demanda, l'air de ne pas comprendre.
« Vraiment ? Il y a très peu de pays qui interdisent aux soldats de poursuivre pour compensation. »
« Ils ont fait cette règle pour éviter la responsabilité après qu'un grand nombre de pertes se soient produites pendant le déploiement au Vietnam. »
Pendant que je recevais des soins, le commandant de compagnie, le commandant de bataillon et le commandant de division me rendirent visite tour à tour. Tous insistèrent pour que je ne fasse rien qui pourrait créer une perception négative de l'armée, comme donner des interviews aux médias ou poster des choses en ligne.
Si le mot sortait, ça causerait des ennuis à toute l'unité.
Comme je leur avais déjà demandé de ne pas contacter la maison, inquiet que ça inquiète ma mère, je n'avais de toute façon pas l'intention de dire quoi que ce soit.
Ellie demanda :
« La Corée n'a pas de systèmes comme les mérites nationaux ou les affaires des anciens combattants ? »
« Ils en ont, mais… »
En devenir un est plus difficile qu'un chameau passant par le chas d'une aiguille.
Taek-gyu dit :
« Les employés du ministère des Patriots et des Affaires des anciens combattants ne deviennent-ils pas méritants nationaux même s'ils trébuchent en randonnée ou se cognent l'orteil sur un seuil ? »
Ça peut sonner comme une blague, mais c'est vrai. Il y a même un employé qui est devenu méritant national après avoir causé un accident de la route et blessé d'autres personnes.
Le visage d'Ellie était légèrement rougi, l'alcool commençant à faire effet.
« Pourquoi la Corée ne prend-elle pas la responsabilité des soldats blessés en servant le pays ? »
« Qui sait ? »
On les appelle les fils de la nation quand on les enrôle, mais quand ils sont blessés ou meurent, ce sont les fils de quelqu'un d'autre. C'est pour ça qu'on dit que mourir dans l'armée, c'est une mort de chien.
« Et ce soldat aîné avec qui tu étais proche ? Comment va-t-il maintenant ? »
Je versai le vin restant et le bus.
« Je me le demande moi-même. »
***
Quelques jours plus tard.
J'étais au bureau, à discuter des options pour le déjeuner avec Taek-gyu, quand le chef d'équipe Relations publiques Jung Gi-hong fit irruption dans le bureau du PDG.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le senior Gi-hong me dit :
« On a trouvé la personne que vous avez mentionnée, Kim Jae-hak. »