Ma mère dit : « J'ai dit à Soo-mi de me contacter chaque fois qu'elle a l'occasion de venir à Dongtan. J'ai été vraiment reconnaissante pour son aide quand j'ai séjourné à l'hôtel la dernière fois. »
La présidente Im Soo-mi sourit et répondit : « Je venais juste déposer un gâteau, mais elle a insisté pour que je prenne un café avec elle. »
« Puisque tu es là, comment pourrais-tu partir comme ça ? Assieds-toi, je t'en prie. »
Sur la table se trouvaient un gâteau qui semblait fraîchement acheté et du café instantané.
L'accueil des invités, c'est définitivement du Maxim.
Nous nous installâmes, et ma mère me désigna du doigt en disant : « Tu connais mon fils, non ? »
La présidente Im Soo-mi acquiesça. « Bien sûr. »
Ma mère commença à éplucher un fruit et me dit : « Oh ! Au fait, tu as mentionné que tu étais proche du président Im Jin-yong, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, on se connaît assez bien. »
« C'est parfait. Tu devrais parler de Soo-mi au président Im. J'ai entendu dire que sa sœur est la présidente de l'hôtel Shillon, non ? Demande-lui de veiller sur Soo-mi. »
« … Quoi ? »
Qu'est-ce que cela veut dire ?
Dire à la présidente Im Soo-mi de veiller sur Soo-mi ?
La présidente Im Soo-mi avait aussi l'air décontenancée.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? C'est la présidente Im Soo-mi elle-même ! »
En entendant cela, ma mère pouffa doucement. « Il ne comprend pas la blague… »
« Elles portent le même prénom ! »
« Hein ? »
Ma mère alternait son regard entre moi et la présidente Im Soo-mi. Soudain, sa bouche s'ouvrit grand, et elle laissa tomber la pomme qu'elle épluchait.
« Mon Dieu ! »
« Tu ne le savais pas ? »
« Je, je pensais juste qu'elle était une employée de l'hôtel. »
Ah ! C'est pour ça qu'elle ne cessait de dire « Mademoiselle Soo-mi » au lieu de « Présidente Im Soo-mi. »
« Tu l'as forcément vue à la télé. »
« Je l'ai vue, mais… oh mon Dieu, je n'en reviens pas. »
Si quelqu'un n'a pas de traits marquants ou n'est pas une personnalité célèbre qu'on voit souvent à la télé, il est possible de ne pas la reconnaître en personne.
Toujours est-il qu'en n'ayant pas réalisé jusqu'à présent, ma mère a l'air sacrément distraite.
Elle se leva vivement et s'inclina.
« Je m'excuse. J'aurais dû vous reconnaître plus tôt. »
La présidente Im Soo-mi parut aussi décontenancée et se leva, s'inclinant à son tour.
« Oh, non, c'est ma faute de ne pas m'être présentée correctement. »
« Je ne savais même pas que vous étiez la présidente depuis tout ce temps. »
« Vous pouvez continuer à me traiter confortablement comme vous l'avez fait. Je préfère comme ça. »
« Vraiment ? C'est vraiment bon ? »
Une fois le malentendu dissipé, ma mère marmonna maladroitement quelque chose à propos d'apporter plus de fruits et se dirigea vers la cuisine.
Je piquai un morceau de pomme épluchée avec ma fourchette et dis : « Je suppose que tu ne pensais pas que la présidente de l'hôtel s'occuperait de toi personnellement. J'espère qu'il n'y a pas eu de couacs ? »
La présidente Im Soo-mi secoua la tête en souriant.
« Des couacs ? Grâce à toi, j'ai pris plaisir à venir travailler chaque jour ! Oh ! J'ai beaucoup entendu parler du PDG Kang Jin-hoo. On dit qu'il est intelligent et bon élève depuis tout petit ? »
Pourquoi toute la gêne retombe-t-elle sur moi ?
« Quoi… Les mères adorent vraiment vanter leurs fils, hein ? Ça a dû être dur à écouter. »
« Non, je vantais mon fils aussi. Je t'ai dit que le nôtre s'est classé à l'Olympiade de maths cette fois ? »
« ······ »
À y repenser, il a bien un fils ?
Je n'arrive pas à croire que ma mère se lance dans un concours de vantardise avec quelqu'un du groupe Seosung.
« Au fait, c'est une drôle de coïncidence. J'allais justement te contacter. »
La présidente Im Soo-mi prit un sac et me tendit une enveloppe.
« J'espérais que tu pourrais assister à la soirée d'ouverture de l'hôtel. »
Le Ceylon Hotel possède un vaste terrain près de Namsan, comprenant un hôtel et un duty-free.
Construire un hôtel hanok sur ce terrain est le rêve de longue date de la présidente Im Soo-mi. En raison de diverses réglementations, le développement n'a pas été facile pendant un moment. Cependant, après des années d'efforts, le projet a enfin été approuvé et la construction est en cours, l'ouverture étant imminente.
Est-ce une fête de célébration avant l'ouverture ?
« Tu peux venir ? »
Je répondis honnêtement.
« Eh bien, pour être honnête, je ne suis jamais allé à un événement de ce genre. »
« Alors ce sera bien que tu viennes. Seuls des gens d'affaires assistent au premier jour. Tu n'as pas à t'inquiéter pour les médias ou les politiciens. »
J'ai senti que je devais rendre la politesse à ma mère. Je ne devrais pas refuser, non ?
J'acquiesçai.
« J'irai. »
« C'est une excellente nouvelle. Le PDG Kang Jin-hoo espérait que tu viendrais. »
La présidente Im Soo-mi me donna deux invitations de plus.
« Donne-les au vice-président Oh Taek-gyu et au PDG Park Sang-yeop. Tu décides librement si tu as des associés ou quelqu'un d'autre à amener. »
« Compris. »
Pendant qu'on parlait, ma mère ressortit avec beaucoup de fruits. Nous échangeâmes dans une atmosphère légèrement gênée.
Au bout d'un moment, la PDG Im Soo-mi finit son café et se leva.
« Oh mon Dieu, tu pars déjà ? »
« J'aimerais rester plus longtemps, mais j'ai un rendez-vous. »
« Bon, tu dois être occupée en tant que PDG. J'espère que je n'ai pas trop pris de ton temps. »
« De quoi tu parles ? Grâce à toi, j'ai bien pu me reposer. »
Nous sortîmes pour la raccompagner devant la maison.
La PDG Im Soo-mi s'adressa la première à ma mère, qui était encore un peu mal à l'aise.
« Je peux repasser plus tard ? »
En entendant cela, le visage de ma mère s'illumina.
« Bien sûr. Tu es toujours la bienvenue. »
…
Une fois de retour au bureau, j'appelai Henry.
Pour une raison quelconque, il avait une expression très mécontente. Serait-ce parce qu'il voyage fréquemment ces temps-ci ?
J'essayai de le saluer le premier, mais Henry m'interrogea.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tous les dossiers importants ne sont pas finis ? Mais tu n'as rien dit au sujet des vacances aux Maldives qui ont été annulées la dernière fois. Tu as dit que tu aiderais, pourtant tu n'as rien fait. »
C'était ça la raison ?
Je brandis l'invitation.
« Je voulais justement t'en parler. Il y a une grande soirée d'ouverture pour le Ceylon Hotel. »
Il demanda abruptement, sur un ton désintéressé : « Et alors ? »
« Je songe à demander à Hyun-joo de m'accompagner, et je voulais voir si tu pouvais l'escorter. »
Henry changea vite d'expression et s'inclina profondément.
« Merci, PDG. Je ferai de mon mieux à partir de maintenant. »
« ······ »
C'est la bonne attitude.
Je me dirigeai vers le bâtiment Golden Gate.
« Bonjour, grande sœur Hyun-joo. J'ai apporté du café. »
Hyun-joo était occupée à travailler en fumant une cigarette.
« Attends un instant, je vais appeler Ellie. »
Pendant que je buvais mon café et attendais, Ellie monta l'escalier, portant une pile de documents. Elle les posa sur le bureau.
« Ce sont les documents d'approbation. Merci de les lire et de signer. »
Je lui demandai.
« À quoi servent tous ces documents ? »
« C'est décembre. »
En fin d'année, les sociétés financières sont occupées par les rapports de clôture. Mais je suppose que c'est pareil pour les autres entreprises ?
Hyun-joo finit son travail et s'assit sur le canapé.
Je parlai de ma rencontre avec la présidente Im Soo-mi.
« Elle m'a demandé d'assister à la soirée d'ouverture. »
« J'en ai reçu une aussi. »
« Ah ! Toi aussi ? »
Je me demandai pourquoi Hyun-joo n'avait pas mentionné son invitation.
En tant que directrice de la succursale de Golden Gate, sa position est plus élevée que celle de la plupart des présidents de grandes entreprises. Il peut y avoir une différence entre être membre d'une famille de chaebol ou un gestionnaire professionnel.
Mis à part cela, Hyun-joo est aussi actionnaire majeure avec 3 % de participation dans OTK Company.
« C'est quel genre de fête ? »
« C'est une réception mondaine, on pourrait l'appeler une fête aristocratique moderne. »
Plus l'hôte de la fête est influent, plus tout le monde veut y être invité. S'il s'agit d'une fête organisée par le premier conglomérat, le groupe Seoseong, simplement pouvoir y assister est un honneur.
De telles fêtes sont aussi actives à Hong Kong.
À l'origine, la culture des réceptions mondaines venait de l'Occident. Hong Kong ayant été une colonie britannique, elle a dû être fortement influencée. La concentration de fortunés sur un si petit territoire est probablement aussi un facteur.
Hyun-joo dit en fumant sa cigarette : « Quand j'étais à Hong Kong, j'y allais parfois avec Ellie. »
« Vraiment ? »
Ellie acquiesça, comme si elle se remémorait ces moments.
« Jessica était la plus populaire. Il y avait plein d'hommes fortunés qui se disputaient son attention. »
Hyun-joo est effectivement charmante. Bien que je doute que Taek-gyu l'admette.
« Une réception mondaine est une occasion assez importante. »
« Ah, c'est comme ça ? »
Les gens ont tendance à se regrouper entre semblables.
Dans les affaires, il y a beaucoup d'occasions de s'entraider. Autrefois, les chaebols avaient des liens profonds avec la politique et les médias, mais c'est de l'histoire ancienne.
Maintenant que ces chaebols ont grandi, ils ont commencé à privilégier les relations au sein de leurs propres cercles.
Les mariages entre familles de chaebols sont devenus courants, formant une sorte de cartel solide. Si on regarde les arbres généalogiques des chaebols coréens, ils ressemblent à ceux des nobles européens médiévaux.
« Bon, toi tu n'en as pas vraiment besoin », dit Jin-hoo.
Nous avons grandi en dehors du cartel, dans de nouvelles industries plutôt que dans les existantes. Du coup, peu de besoin d'aide. La plupart des affaires significatives sont principalement à l'étranger de toute façon.
Ellie me demanda :
« Tu y vas ? »
« Oui. J'ai dit que j'irais, pour rendre un service d'il y a quelque temps. »
« Il doit y avoir beaucoup de belles femmes là-bas. »
Je souris.
« Ne t'inquiète pas. J'y vais avec Ellie. Le timing te va ? »
À mes mots, le visage d'Ellie s'illumina.
« Bien sûr. »
Grande sœur Hyun-joo gloussa légèrement.
« On dirait des débuts dans le monde. »
« Bon, pour moi c'est juste une expérience. »
« Et Taek-gyu ? »
« Il est allé à Busan avec le senior Gi-hong pour voir un salon du jeu. »
Puisque OTK Games participait avec la série Lost Fantasy, c'est ostensiblement pour le travail. Pourtant, ça a l'air d'un loisir.
Ils m'avaient invité aussi, mais je n'ai pas pu y aller à cause du travail.
Grande sœur Hyun-joo ne parut pas surprise du tout.
« Pour lui, un salon du jeu serait plus amusant que cette fête. »
« Toi tu y vas aussi, non ? Puisque c'est ma première fois à ce genre d'événement, je veux vraiment que tu viennes avec moi. »
J'avais peur qu'elle refuse, mais heureusement, Hyun-joo acquiesça.
« Je travaille sans arrêt ces temps-ci, alors j'avais envie de sortir un peu. Allons-y pour changer d'air. »
J'ajoutai vite avant qu'elle ne change d'avis.
« C'est parfait. Je demanderai à Henry de t'escorter. »
…
J'appelai un coiffeur à domicile, me fis couper et coiffer les cheveux, puis choisis mes vêtements. J'enfilai aussi la montre Rolex qu'Ellie m'avait offerte.
Après cela, je montai en voiture et me rendis au Grand Dayton Hotel. Pendant que j'attendais devant l'entrée principale, Ellie s'approcha.
« Tu as attendu longtemps ? »
L'instant où je vis Ellie, je restai sans voix.
Contrairement à son maquillage habituel léger, elle s'était vraiment apprêtée aujourd'hui.
Elle portait une robe de soirée en soie verte, complétée par un manteau en fausse fourrure gris. Les lignes superbes de sa silhouette étaient nettement visibles sous le manteau.
Ses cheveux ondulés cascadaient naturellement jusqu'à ses épaules, et elle ornait son cou et ses oreilles découverts de bijoux simples.
Ne l'ayant vue qu'en costume pour le travail, c'était un changement rafraîchissant.
J'avais toujours trouvé qu'elle était jolie, mais là c'était un autre niveau. C'était étonnant de voir à quel point une femme pouvait se transformer avec du maquillage et une tenue.
Tous les regards autour de nous se tournèrent vite vers Ellie. Même le personnel du service voiturier resta hébété, sans réaliser qu'un client était arrivé.
Ellie cligna des yeux et me demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Je suis bizarre ? »
Je secouai la tête.
« Non, tu es juste magnifique. »
Difficile de croire que quelqu'un puisse être plus beau que ça.
Ellie sourit radieusement. « Merci. Jin-hoo, toi aussi tu es superbe aujourd'hui. »
J'ouvris la portière pour elle, et elle s'installa sur le siège passager.
« Ça fait un moment que je suis allée à une fête, je suis un peu nerveuse. Tu n'as pas le droit de mater les autres filles. »
« Bien sûr que non. »
Il ne pouvait y avoir personne de plus beau qu'Ellie là-bas.
« Et grande sœur Hyun-joo ? »
« Le coiffeur passe, donc elle doit être en train de se préparer. Tu seras surpris quand tu la verras plus tard. »
Grande sœur Hyun-joo a décidé qu'Henry la conduirait.
Je démarrai la voiture et pris la direction de Namsan.
…
Comme toujours, les rumeurs voyagent plus vite que les pas.
La rumeur selon laquelle Kang Jin-hoo assisterait à la soirée d'ouverture du Ceylon Hotel circula dans le monde des affaires.
Les chaebols familiaux, fiers de leur richesse héritée, ont d'abord rejeté Kang Jin-hoo comme un spéculateur non qualifié.
Mais c'était du passé.
Désormais, c'était une situation où tisser des liens était essentiel. Tout le monde était arrivé tôt à la fête pour rencontrer le PDG d'OTK Company.
Bien que la plupart du monde des affaires soit présent, personne du groupe Eunsung n'assistait.
Cela pouvait être dû en partie à leur mauvaise relation avec le groupe Seosung et au chaos causé par une démission soudaine de dirigeant.
Les gens discutaient en jetant parfois un œil vers l'entrée.
L'hôte de la fête, la présidente Im Soo-mi, fit son apparition aux côtés du président Im Jin-yong. Les gens se ruèrent pour présenter leurs félicitations.
Alors, Kang Jin-hoo fit enfin son entrée.
Dans la mi-vingtaine, il semblait incroyablement jeune comparé au PDG typique de la quarantaine.
Selon les rumeurs, il y a quelques années à peine, il était prácticamente fauché. Pourtant, en peu de temps, il avait bâti une entreprise massive qui a secoué le monde.
Les yeux des jeunes femmes brillaient. Elles s'étaient toutes mises sur leur trente-et-un pour l'occasion.
Ça ne coûte rien de faire bonne impression, même si rien de romantique n'en sort. De tout temps et en tout lieu, aucun homme n'a méprisé une belle femme.
Cependant, Kang Jin-hoo n'était pas seul.
À côté de lui se tenait une femme étrangère d'une beauté saisissante.