Le vice-président Bauer lança un regard assassin, yeux mi-clos, ce qui incita Taek-gyu à feindre un soudain intérêt pour le décor du bureau.
« Le bureau est plutôt cosy et agréable. »
……
Personne d'autre au monde n'aurait osé se comporter ainsi face au président et au vice-président des États-Unis.
Le vice-président Bauer s'exclama : « Savez-vous seulement ce qu'est la Silicon Valley ? »
Je ripostai : « La Silicon Valley ne contient pas de silicium ! »
Une évidence que beaucoup oublient.
La Silicon Valley est un mot-valise associant silicium, l'élément entrant dans la composition des semi-conducteurs, et la vallée de Santa Clara. Pourtant, il n'y a pas de mines de silicium dans la Silicon Valley.
Ce nom lui est venu parce que, depuis les années 1970, les industries des semi-conducteurs et de l'informatique s'y sont massivement installées.
« Le World Trade Center s'est effondré lors des attentats du 11 septembre, et le siège de Morgan Stanley s'y trouvait. En un instant, le quartier général a disparu, avec tous ses équipements et ses installations. »
Morgan Stanley gérait des centaines de milliards de dollars d'actifs financiers. Une seule erreur aurait pu se transformer en catastrophe financière sans précédent.
« Pourtant, Morgan Stanley a repris ses activités moins d'un jour après l'effondrement de son siège. C'était possible parce que des milliers d'employés avaient réussi à évacuer juste avant que le bâtiment ne s'effondre. »
Même si des sauvegardes de données existaient, il fallait des experts pour les gérer. Si tout le personnel du siège avait péri, Morgan Stanley aurait subi des dommages irréparables.
« La Silicon Valley existe parce qu'elle abrite des entreprises de pointe et les gens qui y travaillent. Tant qu'ils sont en vie, la Silicon Valley peut renaître n'importe où. Mais s'ils meurent tous ? Soyez tranquille, l'industrie américaine régresserait de plus d'une décennie. »
Ronald était le seul président de l'histoire des États-Unis sans expérience politique ni mandat public. Même en tant que républicain, il n'avait aucun lien significatif avec le parti.
Cela signifiait qu'il était affranchi des intérêts des pouvoirs politiques en place.
Par conséquent, il pouvait tirer ses conclusions uniquement sur ce qu'il jugeait juste, sans se soucier de la façon dont ses décisions pourraient modifier l'échiquier politique ni de la manière dont les autres le percevaient.
Je pensais que la prescience guiderait l'avenir dans la bonne direction. Cependant, une question persistait dans mon esprit.
J'avais choisi de soutenir Ronald parce que j'en avais vu les signes.
Le résultat fut une politique américaine chaotique, marquée par une majorité étriquée, des conflits commerciaux et divers scandales.
Si Diane était devenue présidente, la majorité démocrate au Congrès l'aurait aidée à faire passer ses engagements, les conflits commerciaux n'auraient pas eu lieu, et il n'y aurait eu ni scandale russe ni scandales sexuels.
Pourquoi Ronald et pas Diane ?
Quelle était la raison pour laquelle Ronald *devait* devenir président ?
J'avais le sentiment de commencer enfin à comprendre.
Quand les taux d'approbation sont élevés et que l'atmosphère politique est stable, personne ne veut prendre de risques. En revanche, ce sont dans les temps de chaos que des choix différents deviennent possibles.
Je fixai Ronald droit dans les yeux et dis : « Vous m'avez un jour demandé si vous pouviez devenir un grand président, n'est-ce pas ? À l'époque, j'ai répondu oui, sans en être vraiment convaincu. En revanche, je peux désormais l'affirmer avec certitude : c'est la seule opportunité pour que cela arrive ! »
Quand Ronald s'était présenté aux primaires républicaines, personne n'était sûr qu'il deviendrait président. Ce doute persistait même après qu'il eut obtenu l'investiture républicaine.
Son équipe de campagne, et même sa famille, ne croyaient pas à sa victoire. La seule personne qui était certaine qu'il serait président, en dehors de lui, c'était moi.
J'étais le seul à le soutenir avec cette certitude. Et je conservais cette même certitude.
« Que ferez-vous ? »
Ronald me regarda longuement. Je ne baissai pas les yeux.
« Savez-vous ce qui se passera si le Big One ne vient pas ? »
Nous serions tous les deux finis.
Mais…
« Si le Big One survient, vous serez le plus grand président de l'histoire. Vous pourriez même décrocher le prix Nobel de la paix. »
Ronald éclata de rire à mes mots.
« Prix Nobel de la paix… ça a de la gueule. »
Il se leva et me saisit fermement les deux épaules.
« Saisissons cette occasion pour le tenter. »
Le vice-président Bauer fut si surpris qu'il bondit sur son siège.
« C'est ridicule ! »
L'ignorant, Ronald appela son aide de camp.
« Préparez un point de presse. »
Le vice-président Bauer marmonna, incrédule, promenant son regard entre moi et Ronald.
« Tout le monde est fou. Complètement dingue. »
***
23 h 30, heure de l'Est.
Dans la salle de presse de la Maison-Blanche, les grands médias américains s'étaient rassemblés. D'ordinaire, c'est le porte-parole qui assure le briefing, mais cette fois, Ronald monta lui-même à la tribune.
Il parla avec des gestes amples, comme à son habitude.
« À compter de maintenant, nous déclarons l'état d'urgence nationale et désignons la baie de San Francisco comme zone sinistrée. Nous évacuerons les résidents en trois zones et nous préparerons au séisme. Un quartier général intégré de gestion des catastrophes sous l'autorité du président sera immédiatement mis sur pied, et nous élaborerons toutes les mesures pour réduire les dégâts potentiels du Big One. »
L'annonce inattendue laissa les journalistes stupéfaits. Une fois la surprise initiale dissipée, ils se ruèrent tous pour le bombarder de questions.
« Avez-vous obtenu l'accord du parti au pouvoir ? »
« Y a-t-il des points nécessitant l'approbation du Congrès ? »
« Croyez-vous que les évacuations pourront être terminées à temps ? »
« Quel est le fondement du Big One ? »
« Répondez avec des mesures concrètes ! »
***
Nous avions franchi l'obstacle le plus crucial : convaincre le président.
Mais le vrai problème ne faisait que commencer. Les deux partis, démocrate et républicain, s'y opposeraient farouchement, et l'opinion publique se dégraderait probablement de façon significative.
Nous réservâmes un hôtel près de la Maison-Blanche.
Taek-gyu me regarda et demanda :
« Et si le Big One ne vient pas ? On va se faire exécuter ? »
« Tu ne seras pas exécuté. »
Mais on pourrait bien se faire descendre dans la rue.
Désormais, il restait moins de dix jours.
Une alerte Big One fut émise pour la baie de San Francisco. Pour les dix prochains jours, les administrations publiques et les écoles fermeraient, et les entreprises publiques seraient contraintes d'arrêter leurs activités.
Les entreprises privées furent poussées à soit redéployer leurs employés ailleurs, soit les mettre en congé, tout en bénéficiant d'incitations fiscales.
Des effectifs furent mobilisés depuis les casernes de pompiers et les hôpitaux de tous les États-Unis. Seul le personnel indispensable resta sur place, les autres prirent la direction de la Californie.
Des avions de transport militaires furent déployés pour acheminer les fournitures. Rations de combat, tentes, vêtements, couvertures et médicaments furent empilés proprement en Californie.
La Garde nationale et les troupes fédérales commencèrent à se mobiliser pour les secours, remplissant les autoroutes de camions militaires.
Toutes les ressources disponibles des États-Unis convergeaient vers San Francisco.
À mesure que les inquiétudes sur le Big One grandissaient, certaines mesures étaient attendues, mais celle-ci dépassait l'entendement de tous.
Quand les diverses mesures furent annoncées, non seulement les États-Unis, mais le monde entier fut secoué.
[La Silicon Valley paralysée !]
[Que va devenir l'industrie de haute technologie américaine ?]
[L'économie américaine à l'arrêt !]
[Les cours des valeurs technologiques de la Silicon Valley, telles que NPL, GOOGL, AMZ, s'effondrent !]
[L'immobilier de San Francisco s'effondre. Les biens divisés par deux !]
[L'or et le pétrole flambent ! La pression inflationniste monte !]
[Achats de panique de produits de première nécessité un peu partout !]
[Pourtant, la probabilité du Big One reste inférieure à 5 %… ]
Le Washington Post titra en une :
[Ronald Stamper a pété un câble !]
L'opinion publique était également en ébullition.
– Évacuer les résidents, c'est ridicule !
– Je m'oppose à la délocalisation des entreprises !
– C'est comme si on déplaçait tous les habitants de Séoul pour échapper à la menace nucléaire.
– Les supermarchés sont en rupture, je ne peux même pas acheter de l'eau en bouteille.
– Walmart est en rupture de croquettes. Mon chiot va mourir de faim.
– Si c'est pour en arriver là, autant prendre le Big One sur la gueule.
Le député démocrate Lewis Kinkead critiqua vertement Ronald dans une interview média.
« Le président est fou ! »
« N'est-ce pas une expression extrême ? »
« Non ! Il est complètement dingue ! Il détruit l'Amérique en croyant les paroles d'un professeur toqué et d'un spéculateur ! »
Même Fox News, qui est pro-Ronald et pro-républicain, exprima son inquiétude face à cette décision.
Le Time mit une photo de Kang Jin-hoo en couverture.
Le titre était « Rasputin Kang ».
***
Les abris ne doivent être ni trop proches des zones de danger, ni trop éloignés. De plus, les transports doivent être commodes pour acheminer les vivres et le personnel.
Ronald désigna un abri temporaire, et nous y transportâmes les divers matériels entreposés dans l'entrepôt.
Warren Buffett, apparu dans les médias, déclara : « Je ne commenterai pas la possibilité du Big One ni le représentant Kang Jin-hoo. Cependant, je ne peux pas dire que la préparation aux catastrophes soit totalement hors sujet. Berkshire Hathaway veillera à ce que ses filiales produisent et fournissent les articles correspondants conformément aux mesures gouvernementales. L'usine Coca-Cola augmentera également sa production d'eau en bouteille, veuillez donc comprendre qu'il pourrait y avoir une pénurie de stock de cola dans les magasins pour un temps. »
Je m'entreretins avec le président Im Jin-yong.
« Nous apporterons le maximum de soutien possible sans mettre en péril le groupe Seosung. »
« Merci. »
Dans la situation actuelle, cela seul constitue une aide considérable.
La salle de situation de la Maison-Blanche affichait les mises à jour d'évacuation en temps réel. Nous devions achever le maximum d'évacuations avant l'arrivée du Big One.
Mais n'est-ce pas dit que les malheurs arrivent par paires ?
Au milieu de l'intense préparation aux catastrophes, une autre catastrophe frappa les États-Unis.
***
22 septembre, 2 heures du matin.
Un incendie se déclara à Houston, la plus grande ville du Texas. La tour Blue Bell, haute de 25 étages et propriété de la ville, abritait principalement des résidents blancs à faibles revenus.
Les flammes partirent du 5e étage et se propagèrent rapidement le long de la façade. Les pompiers environnants répondirent à l'appel, mais des retards survinrent car l'accès aux camions de pompiers n'était pas correctement assuré.
En seulement 20 minutes, l'embrasement gagna l'immeuble entier. La plupart des résidents dormaient à cette heure tardive et ne purent s'échapper à temps.
Les caméras filmèrent des gens sautant du bâtiment, incapables de supporter les flammes.
Les pompiers luttèrent contre le brasier pendant 15 heures avant de le maîtriser, mais à ce moment-là, le bâtiment était complètement détruit.
Seules quelques dizaines de personnes furent évacuées, et le sort d'environ 400 autres reste incertain, la plupart étant présumées mortes.
Face à une telle catastrophe, le gouverneur aurait dû se rendre sur place pour diriger les secours et élaborer une réponse.
Cependant, le gouverneur Martin Albright ne se présenta à la salle de réunion d'urgence que 10 heures après le déclenchement de l'incendie.
Le système d'alarme incendie ne fonctionnait pas, et il n'y avait pas de sprinklers. Le problème le plus grave était l'utilisation de panneaux sandwich inflammables sur l'extérieur pendant les rénovations.
La rénovation, qui n'aurait pas passé une inspection de sécurité, fut rendue possible parce que le gouverneur Albright avait assoupli les réglementations du bâtiment après avoir réduit le budget des logements locatifs.
Alors que les critiques s'intensifiaient, il rejeta la responsabilité sur le président, malgré son appartenance au parti républicain.
« Le gouvernement fédéral a déplacé tous les effectifs de pompiers et médicaux disponibles vers la Californie sous prétexte de se préparer à un séisme improbable. Cela a causé de la confusion et augmenté le nombre de victimes. Sinon, nous aurions pu sauver des vies précieuses ! »
Si ses actes ont eu un certain impact, cette déclaration sonnait comme une excuse après avoir raté la réponse initiale. Surtout, il ne put expliquer convenablement ce qu'il avait fait pendant 10 heures.
Cependant, le mécontentement face aux mesures d'urgence et l'insatisfaction envers Ronald étaient rampants dans tous les États-Unis, et cette tragédie suffit à enflammer cette frustration.
Les médias se concentrèrent davantage sur le blâme de Ronald que sur la responsabilité du gouverneur Albright.
[À 2 heures ce matin, incendie à la tour Blue Bell d'Houston !]
[Morts confirmées : 60, disparus : plus de 350. La plupart des disparus présumés morts !]
[La pire catastrophe incendie de l'histoire américaine !]
[Plus de victimes que le séisme de Mexico]
[En se préparant pour le Big One, la catastrophe incendie n'a pas été empêchée]
[Le président Ronald doit assumer ses responsabilités…]
La croyance qu'il n'y avait plus de marge de baisse pour les taux d'approbation était une grande erreur.
Après l'incendie de la tour Blue Bell, même ses soutiens de base se détournèrent, faisant chuter le taux d'approbation de Ronald sous la barre des 10 pour cent.