L'inquiétude se propagea comme une épidémie, et d'éminents sismologues montèrent au créneau.
Josh Brown, autorité de premier plan en sismologie et professeur au MIT, réfuta point par point les affirmations du professeur Mohan lors d'une interview médiatique.
Il soutint que, loin d'analyser objectivement les données pour en tirer des conclusions, Mohan sélectionnait les données pour les faire coller à ses conclusions.
Le professeur Brown déclarait :
« La faille de San Andreas ne fait que 1 300 kilomètres de long et c'est une faille de décrochement. De plus, puisqu'il s'agit d'une frontière transformante, même dans le pire des scénarios, un séisme de magnitude 8 ou plus est impossible. La probabilité que cela se produise dans les dix prochaines années est inférieure à 5 pour cent. »
Le gouvernement de l'État de Californie intervint à son tour pour apaiser la situation. Le gouverneur démocrate Franklin Levin publia un communiqué officiel.
« Le gouvernement de l'État de Californie dispose de tous les manuels d'observation des séismes, d'alerte précoce et de réponse. Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), la possibilité d'un "Big One" est proche de zéro, et aucun risque n'a été détecté à ce jour, alors veuillez rester tranquilles. »
Grâce à cette réaction prompte, la propagation de l'anxiété commença à retomber.
Les habitants penchaient pour une simple surveillance de la situation. Une question subsistait pourtant.
Si la probabilité d'un Big One est faible, pourquoi les répliques suscitent-elles un tel comportement ?
Les médias apportèrent des réponses.
[OTK Company investit dans les matières premières par émission d'obligations d'entreprise !]
[Même en vendant maintenant, on pourrait réaliser des milliards de profits !]
[Tactiques typiques d'un fonds vautour cherchant à profiter de la propagation de l'anxiété.]
[Est-ce dû à un syndrome de stress post-traumatique, ou à une vaste arnaque ?]
[Y a-t-il une possibilité de violation du droit fédéral ?]
…
Jusqu'à récemment, le professeur Kiran Mohan était dans le désespoir.
Il avait publié un livre avertissant des dangers du Big One. Il pensait que cet ouvrage résonnerait largement et déclencherait des discussions actives sur les contre-mesures, mais le résultat fut tout l'inverse.
Le livre n'écoula même pas son premier tirage, et la maison d'édition fit faillite. Dans le milieu académique, ses arguments furent complètement ignorés.
C'était supportable, mais le vrai problème fut l'arrêt des subventions de recherche gouvernementales.
Il se sentit anxieux et tendu, conscient que le temps lui était compté. Le Big One approchait.
Avant cela, il lui fallait trouver des preuves pour étayer ses thèses et informer le public.
Au milieu de tout cela, un investisseur de renommée mondiale, immensément riche, s'approcha de lui. Kang Jin-hoo se porta volontaire pour être son mécène, lui disant de ne plus s'inquiéter de l'argent à l'avenir, ce qui permit au professeur Mohan de reprendre ses recherches avec une motivation renouvelée.
Le California Institute of Technology abrite l'un des centres de sismologie les plus réputés au monde.
On y observe divers séismes à travers les États-Unis, on y collecte des données, en échangeant des informations en temps réel avec d'autres centres à travers le globe.
Après le grand séisme de l'est du Japon, le sentiment de crise concernant les tremblements de terre s'intensifia aux États-Unis, conduisant le gouvernement fédéral à financer l'augmentation des équipements de surveillance le long de la côte Pacifique et la mise en place de systèmes d'alerte précoce. Le but était d'identifier rapidement l'épicentre et la magnitude des séismes, pour alerter et évacuer les habitants à l'avance.
Dès que le système commença à fonctionner, un déluge de données afflua, accessible à quiconque disposait d'une autorisation.
Cependant, avoir les mêmes ingrédients ne garantit pas le même plat. De même, fournir les mêmes données ne mène pas aux mêmes conclusions.
L'interprétation et l'inreviennent aux chercheurs individuels, ce qui signifie que des perspectives différentes peuvent aboutir à des résultats radicalement différents.
Des données trop parsemées peuvent poser problème, mais une surcharge présente ses propres défis analytiques. À mesure que les données existantes étaient complétées par de nouvelles, la communauté universitaire réagissait avec confusion. Il faudrait du temps pour établir un système clair.
Le professeur Mohan analysa méticuleusement les séismes survenus dans la ceinture de feu du Pacifique après le grand séisme de l'est du Japon, y compris les tremblements subtils qui pouvaient aisément passer inaperçus.
Chaque jour qui passait, son anxiété grandissait. Pendant ce temps, le public bourdonnait autour des assertions du professeur Mohan.
Les livres auparavant invendus s'arrachèrent, et les demandes d'interviews médiatiques affluèrent. Parallèlement, des vagues de courriels et de lettres contenant critiques et condamnations déferlèrent.
De par sa nature, le professeur Mohan se souciait peu de la perception d'autrui. Cela lui permit de continuer à défendre des opinions contraires au consensus académique dominant.
Quoi qu'en disent les autres, on fait simplement ce qu'on a à faire.
Le professeur Mohan se remémora les paroles de sa grand-mère. Peut-être en raison de sa lignée d'une famille de chamanes, elle lui racontait diverses histoires sur la terre, la mer et le ciel.
Étonnamment, tout s'avéra vrai.
Quand elle disait qu'un vent fort viendrait de l'ouest, un typhon frappait Boston ; quand elle mentionnait de fortes pluies venant du sud, La Nouvelle-Orléans était inondée.
À son petit-fils ébahi, elle affirmait que ce n'était qu'une coïncidence.
Mais était-ce vraiment juste une coïncidence ?
D'innombrables séismes se sont produits tout au long de l'histoire des peuples autochtones, et ces récits ont été transmis oralement aux générations futures.
Sa grand-mère lui conseillait de fuir, car les tremblements de terre feraient craquer la terre, s'effondrer les bâtiments et gonfler les eaux.
Ces mots restèrent gravés dans son esprit bien après sa disparition.
Nul ne nie la possibilité d'un séisme sur la faille de San Andreas. Cependant, la croyance prévalente est qu'il ne mènera pas à un séisme majeur.
Quand il s'agit des failles près de San Francisco, presque tout le monde pense à la faille de San Andreas (les deux précédents séismes majeurs en étaient la cause). Pourtant, en réalité, il en existe une autre.
C'est la faille de Hayward.
À gauche de la baie de San Francisco se trouve la faille de San Andreas ; à droite, la faille de Hayward.
Le professeur Mohan émit l'hypothèse que l'étendue de la faille de Hayward s'était élargie deux ans plus tôt.
Il affirmait qu'elle s'étendait de la partie nord de la baie de San Francisco en passant par Berkeley et Oakland jusqu'à San Jose.
Cependant, comme il avait été traité en paria dans le milieu académique, même cette idée fut rejetée.
En examinant les données des équipements d'observation nouvellement activés, le professeur Mohan eut une réalisation.
« Attendez une minute. »
Il déplia vivement une carte de Californie et traça les deux failles au marqueur. Deux longues lignes verticales furent dessinées de part et d'autre de San Francisco.
Cette fois, il traça une ligne horizontale reliant les deux failles. Cette ligne perçait précisément San Francisco.
Si l'étendue de la faille de Hayward s'est élargie, la distance entre les deux failles se réduit à moins de vingt kilomètres. Il y a assez de possibilités pour qu'elles s'influencent directement.
Contrairement à la faille de San Andreas, qui continue de produire des séismes, la faille de Hayward est restée relativement calme. Mais que se passerait-il si les cycles sismiques s'alignaient ?
« Et si les deux failles déclenchaient un mouvement de décrochement simultanément… ? »
Le professeur Mohan analysa rapidement les données pour superposer les cycles des deux failles. Étonnamment, les moments où ils s'alignent correspondent à environ cinquante jours plus tard.
En d'autres termes, à la fin septembre de cette année !
Le professeur Mohan sentit une sueur froide lui couler dans le dos.
« Mon dieu. »
Il avait auparavant ressenti une certitude de 90 pour cent quant à la possibilité d'un séisme majeur. Maintenant, cette pensée basculait à 99 pour cent.
Il ne pouvait pas jauger l'ampleur de sa puissance.
« Il me faut d'abord lancer la simulation… »
Tandis qu'il était sous le choc, Carrie intervint.
« Prenez cet appel, professeur. »
« Je suis occupé en ce moment, dites-leur de rappeller plus tard. »
« C'est un appel important. Vous devez le prendre. »
Le professeur Mohan tourna la tête.
« Qui est-ce ? »
« C'est le représentant de Kang Jin-hoo. »
Quelle que soit son occupation, un appel de quelqu'un qui finance le projet est différent. À contrecœur, le professeur Mohan accepta le combiné que lui tendait Carrie.
[Est-ce un bon moment pour parler ?]
« Je n'ai pas beaucoup de temps, soyons brefs. »
[Nous aimerions que vous donniez un briefing. Il y a des gens qui veulent entendre votre explication.]
« Je n'ai pas le temps pour l'instant. Cela ne peut-il pas attendre plus tard ? »
[Je le dis parce qu'il n'y a pas de temps. C'est très important.]
Malgré plusieurs refus, Kang Jin-hoo insista avec ferveur.
[J'espère vraiment que vous pourrez le faire.]
Finalement, le professeur Mohan accepta à contrecœur.
« Hum, bon. »
[Merci. Je vous enverrai le billet d'avion tout de suite.]
« Quoi ? Un avion ? »
N'était-on pas censé venir ici ?
Mais l'appel était déjà terminé.
…
Je retrouvai le professeur Mohan et Carrie à l'aéroport national de Washington avec Taek-gyu.
C'était la deuxième fois depuis notre rencontre au California Institute of Technology. Le professeur Mohan arriva les bras chargés de bagages.
Carrie en avait aussi beaucoup, à commencer par sa sacoche d'ordinateur portable.
« Ce n'est pas trop lourd ? »
À ma question, Carrie répondit avec nonchalance : « Ce n'est pas un problème. Quand je sors sur le terrain avec le professeur, j'ai encore plus de bagages. »
Je suppose que tout le monde ne peut pas faire de la recherche sismique.
« Montez pour l'instant. »
Nous montâmes tous dans la limousine.
« Avez-vous mangé ? »
Le professeur Mohan acquiesça.
« J'ai mangé pendant le vol. La nourriture était excellente », dit-il.
« J'ai aussi bu un verre de vin. J'ai toujours voyagé en classe économique, mais c'est ma première fois en première classe. C'était incroyable », ajouta Carrie.
« Hum, tant mieux, vous avez fait un voyage confortable. »
Je souriais.
« C'est un soulagement. J'allais à l'hôtel à l'origine avant de me déplacer, mais l'horaire a été un peu avancé. Ça ne pose pas de problème si nous allons directement au lieu de la réunion, n'est-ce pas ? »
Le professeur Mohan acquiesça et répondit : « Compris. Mais où allons-nous ? »
« La Maison Blanche. »
À mes mots, il cligna des yeux, surpris.
« La Maison Blanche ? Quelle est l'occasion… ? »
« Le président Ronald nous attend. »
Les deux furent saisis.
« Quoi, qu'est-ce que ça veut dire ? »
« J'ai mentionné que quelqu'un voulait entendre l'explication du professeur. »
« Mais vous n'avez jamais dit que c'était le président, si ? »
« Ah, je ne l'ai pas mentionné ? »
La vérité est que je l'ai omis délibérément. Pourtant, comme on leur avait demandé de venir à Washington D.C., je pensais qu'ils se douteraient de quelque chose.
Le professeur Mohan, blême, bredouilla : « N-non. Vous vous attendez à ce que je fasse un briefing devant le président ? »
« Vous pouvez le faire comme lors d'un cours. »
« Mais, je suis membre du Parti démocrate. »
Taek-gyu demanda : « Est-ce que ça a de l'importance ? »
« …. »
Le voir incapable de répondre indiquait que probablement non.
Le professeur Mohan semblait hésiter à sauter hors de la voiture. Mais avant qu'il ne puisse prendre une décision, nous arrivâmes à la Maison Blanche.
Nous subîmes divers contrôles de sécurité par les gardes. Le professeur Mohan et Carrie ouvrirent leurs bagages et allumèrent tous les appareils électroniques comme les ordinateurs portables.
Une fois le contrôle de sécurité terminé, nous fûmen guidés vers une pièce par le personnel. Peu après, une femme vêtue formellement entra, tenant des documents.
« Ceci est un accord de non-divulgation. Le fait que vous soyez ici et tout ce qui sera discuté aujourd'hui est confidentiel, et toute violation entraînera des pénalités. »
Ce n'était pas un simple avertissement.
La raison du secret est que le simple fait de se rencontrer pourrait donner l'impression que l'administration prend au sérieux le potentiel du Big One.
Compte tenu du tumulte déjà présent en Californie, une confusion inutile pourrait aggraver la situation.
Nous signâmes chacun les documents.
Les personnes entrant dans la salle de conférence furent déterminées comme étant moi et le professeur Mohan. Carrie ouvrit son ordinateur portable et revérifia les documents une dernière fois.
« Lancez juste le PowerPoint et faites défiler », dis-je.
« Je m'en occupe. Professeur, concentrez-vous sur la présentation », répondit-elle pendant que je prenais l'ordinateur de ses mains.
Guidés par le personnel, nous traversâmes un étroit couloir vers la salle de conférence. Dès que nous y entrâmes, ce fut comme une scène tout droit sortie d'un drame américain ou d'un journal télévisé.
Au milieu de l'étroite salle de conférence se trouvait une table rectangulaire, entourée d'une douzaine de personnes.
La première personne que je remarquai fut le vice-président Mike Bauer. Ses cheveux courts blanc neige et son regard perçant m'avaient laissé une forte impression depuis que je l'avais vu à l'investiture.
Tous les autres visages me étaient familiers, les ayant vus maintes fois aux actualités.
Le secrétaire d'État Jonathan Anderson, le secrétaire à la Défense Patrick Marshall, le chef d'état-major interarmées Colin Pratt, le directeur du renseignement national Simon Simpkins, le directeur de la CIA Jack Mitchell, le conseiller Ian Creel, et ainsi de suite.
Et au fond de la pièce, le président Ronald était assis, les bras croisés.
Tous les principaux détenteurs du pouvoir dirigeant l'Amérique étaient réunis en un seul lieu. Bien que ce ne fût pas une réunion officielle du Conseil de sécurité nationale (NSC), c'en était essentiellement une.
J'avais peine à croire que j'étais dans cette pièce.
Que dirait ma mère si elle le savait ?
Je m'efforçai de ne pas montrer mon nervosité en jetant un coup d'œil au professeur Mohan. Il agitait la jambe, l'air passablement affolé.
Ronald, les bras toujours croisés, dit : « Commençons le briefing. »