La Californie est l'État le plus riche des États-Unis.
Cependant, derrière son glamour se cache une peur dissimulée des tremblements de terre. La faille de San Andreas, située à la frontière des plaques Pacifique et nord-américaine, représente une menace potentielle capable de provoquer de grands séismes à tout moment.
Les Californiens appellent le séisme qui n'est pas encore survenu, et qui pourrait un jour survenir, « The Big One ».
Devant moi se tenait un sismologue affirmant que The Big One frapperait dans l'année.
Il paraissait avoir la mi-soixantaine.
Il était petit pour un Caucasien, avec un corps trapu et un ventre proéminent, des cheveux blancs, ainsi qu'une barbe de bouc et une moustache également blanches.
Il portait de grosses lunettes à monture corne et des bretelles. Sa première impression était celle d'un aimable vieux professeur.
« Enchanté. Je suis le Dr Kiran Mohan. »
Dans la culture occidentale, les titres tels que les diplômes sont considérés comme très importants, il est donc d'usage de les accoler au nom.
« Enchanté. Je suis Kang Jin-hoo. »
Vous devez en savoir assez sur moi, donc pas besoin de longues présentations.
Taek-gyu baissa aussi la tête.
« Voici mon ami, Oh Taek-gyu. Au plaisir de travailler avec vous. »
La femme noire qui nous avait guidés ici était l'assistante du professeur Mohan, nommée Carrie Catright. Elle paraissait avoir mon âge ou être légèrement plus âgée.
Elle ajusta ses lunettes et me demanda : « Êtes-vous venu pour un soutien à la recherche ? »
Le professeur Mohan fit semblant de désapprouver et dit : « Hem, en discuter déjà… Prenons le temps. Puisque nous avons des invités, commençons par le café. »
« Compris, Professeur. »
Carrie alla vite chercher le café, et nous prîmes place.
Je regardai autour du laboratoire. Sur un mur pendait une grande carte, parsemée de points rouges, et des dizaines de Post-it y étaient collés. Cela semblait indiquer les lieux où des séismes s'étaient produits.
De l'autre côté, des dizaines de cartons étaient empilés jusqu'au plafond. Je pouvais voir un livre avec une couverture comme celle que je tenais entre les cartons ouverts.
On dirait qu'il ne s'est pas du tout vendu.
Au bout d'un moment, Carrie apporta le café. Il était resté sur la plaque chauffante longtemps, plus d'arôme, juste un goût amer.
Après une gorgée, je ne pus en boire davantage. Mais le professeur Mohan semblait habitué.
« Vous devez être occupé par le travail, qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici ? »
« J'ai des choses à vous demander, Professeur. »
Je ne l'ai pas cherché parce qu'il est le savant le plus renommé et le plus fiable dans le domaine de la sismologie. En fait, c'était l'inverse.
Le professeur Mohan était presque un paria dans le milieu universitaire.
Contrairement aux chercheurs dominants, il affirme depuis longtemps qu'un gros séisme frappera San Francisco, et que cela arrivera cette année.
Pourtant, la moitié de l'année s'est déjà écoulée, et rien de ce qu'il a mentionné ne s'est produit. Récemment, il y a eu de fréquents séismes sous-marins, mais la plupart des gens pensent qu'il est difficile de les considérer comme des précurseurs d'un grand séisme.
Malgré tout, le professeur Mohan a refusé de revenir sur ses affirmations.
Certains se moquaient même de lui avec le surnom d'« Indien ».
Quand un Indien fait une cérémonie de la pluie, il pleut toujours. C'est parce qu'ils continuent de faire la cérémonie jusqu'à ce qu'il pleuve.
En d'autres termes, sa tendance à répéter une fausse affirmation jusqu'à ce qu'elle devienne vraie ressemble à la coutume indienne.
Bien qu'il soit ignoré et traité comme un excentrique dans le milieu universitaire, c'est un véritable professeur de géologie à Caltech.
Dans d'autres universités, on pourrait obtenir une chaire par l'argent et les relations même sans talent, mais c'est impossible à Caltech.
Des compétences médiocres ne suffiraient pas pour enseigner aux étudiants.
Je posai le livre sur le bureau.
« J'ai lu le livre que vous avez écrit toute la nuit, Professeur. »
À mes mots, le professeur Mohan fut ravi, incapable de se contenir.
« Haha, je vois que vous avez lu le livre et êtes devenu mon admirateur ! »
Il sortit un stylo de sa poche. Sans qu'on le lui demande, il signa sur la première page du livre, comme pour faire étalage.
Maintenant, je ne peux plus le rendre.
« Mais pourquoi vous êtes-vous intéressé à ce domaine ? »
Eh bien, c'était à cause du risque…
Comme c'était une question que j'attendais, je donnai la réponse préparée.
« Après avoir vécu un séisme à l'aéroport, j'ai pensé que cela pouvait être dangereux. Comme vous le savez, de nombreuses filiales d'OTK Company, dont l'Institut CarOS, sont basées dans la Silicon Valley. »
Le professeur Mohan hocha la tête.
« Je vois. C'est naturel de s'inquiéter puisque les affaires y sont. Comme vous le savez, Caltech est renommé pour sa recherche sur les séismes. En sismologie, le MIT ne fait même pas le poids. »
Sa fierté transparaissait dans son expression et son ton.
Et à juste titre. Le California Institute of Technology possède un centre de sismologie de renommée mondiale. Charles Richter, qui créa l'échelle de Richter encore utilisée pour mesurer les séismes, était aussi professeur ici.
« Vous avez écrit dans votre livre qu'un séisme massif surpassant le grand séisme de l'est du Japon pourrait frapper San Francisco. Pensez-vous toujours la même chose ? »
Le professeur Mohan hocha à nouveau la tête.
« Absolument. The Big One viendra, et bien plus tôt que vous ne le pensez. »
C'est exactement la réponse que je voulais.
Entendre cette réponse suffisait à remplir mon but en venant ici.
« Si The Big One frappe San Francisco, pourra-t-il y résister ? »
« San Francisco est une zone sismique et a connu plusieurs grands séismes par le passé. Par conséquent, la plupart des gratte-ciel sont conçus pour résister à de forts tremblements. Cependant, même avec cela, si le sol se fissure ou si la liquéfaction se produit, ils s'effondreront inévitablement. »
Le professeur Mohan redressa le livre verticalement. Il appuya sur le dessus avec sa main et dit :
« Les gratte-ciel résistent aux forces verticales. Mais… »
Cette fois, il tapa légèrement sur le côté. Le livre, légèrement incliné, bascula instantanément.
« Comme vous voyez, ils sont assez faibles face aux forces horizontales. Si le sol se fissure ou s'effondre, faisant basculer le centre de gravité ne serait-ce que légèrement sur le côté, ils s'effondreront en un instant. »
Taek-gyu cligna des yeux et demanda : « La tour de Pise est penchée, ce n'est pas grave ? »
« C'est un cas très particulier. Elle a commencé à pencher pendant la construction, donc ils ont continué à décaler l'axe central en construisant la tour. Si elle avait été aussi penchée dès le départ, elle se serait effondrée depuis longtemps. »
Le professeur Mohan continua : « Depuis le XXe siècle, il n'y a eu que quelques séismes au-dessus de 9,0. Le plus récent était le grand séisme de l'est du Japon. Je pense que The Big One sera encore plus fort. »
Je me rappelai le carrefour que j'avais vu. « Si The Big One frappe, quelle zone subirait le plus de dégâts ? »
« Mieux vaut l'expliquer en regardant une carte. »
Le professeur Mohan dégagea le bureau et déplia une grande carte. La carte montrait la Californie, la côte ouest et les failles.
« D'après la forme de la faille de San Andreas et les séismes récents, la partie sud de San Francisco est la plus susceptible d'être touchée. Ce devrait être par ici. »
Il marqua un endroit à côté de Palo Alto, à Redwood City, et traça plusieurs cercles concentriques autour.
« Le cercle le plus interne sera complètement dévasté, et les environs ne seront pas en sécurité non plus. »
La zone englobait San Francisco et Oakland au nord, et San Jose au sud. En bref, elle comprenait toute la baie de San Francisco.
« Et pour les victimes ? »
Le professeur Mohan réfléchit un moment, puis répondit : « La population de San Francisco est proche d'un million, et en incluant la baie, la population résidente est de plusieurs millions. De plus, cette région regorge toujours de touristes et de gens d'affaires, donc il pourrait y avoir au moins des centaines de milliers… peut-être même un million. »
Taek-gyu s'écria, surpris : « Whoa ! Un million de personnes ? »
Moi aussi, je fus choqué, même si j'avais une idée approximative d'après ce que j'avais lu.
Lors du grand séisme de l'est du Japon, le bilan humain comprenait environ 20 000 morts et disparus. Pour le Japon, c'était la pire catastrophe depuis la Seconde Guerre mondiale.
Heureusement, il s'est produit dans la région du Tohoku, sinon si un séisme similaire avait frappé la région du Tokai près de Tokyo, le Japon aurait pu faire face à un état irrécupérable.
Et San Francisco, alors ?
La Californie est le plus grand État des États-Unis en termes de population et de puissance économique. Le PIB de cet seul État se classe cinquième au monde, dépassant des pays comme le Royaume-Uni et la France.
Parmi ceux-ci, la région de San Francisco et de la Silicon Valley abrite les individus les plus riches du monde et les meilleurs talents.
La population des États-Unis est d'environ 330 millions.
En pensant positivement, même si un million de personnes meurent, ce n'est que 0,3 % de la population américaine. Cependant, le problème est que ce million d'individus est le personnel crucial qui fait avancer le pays.
Les États-Unis peuvent être vus comme centrés autour de trois zones principales.
La capitale, Washington D.C., est le centre politique ; Manhattan, New York, avec Wall Street, est le centre financier ; et la région de la Silicon Valley en Californie est le centre industriel.
Dans la Silicon Valley, non seulement des entreprises américaines mais aussi de nombreuses entreprises mondiales ont leurs laboratoires de recherche et leurs sièges.
Les entreprises incluent NPL, Facenote, Microsoft, Google, AMZ, Seagate, Hewlett-Packard, AMD, Nvidia, Intel, Micron, Netflix, etc.
Les entreprises coréennes ne font pas exception. Samsung Electronics, CL Electronics et SK Hynix ont aussi des centres de recherche dans cette région.
Mais que se passerait-il si les bâtiments abritant ces entreprises s'effondraient, et que les personnes y travaillant perdaient la vie ?
Le professeur Mohan nous regarda et dit : « Les dommages économiques, sociaux et politiques que les États-Unis subiront sont au-delà de l'imagination. Ils pourraient même perdre leur statut de puissance hégémonique. »
Dans toute l'histoire de l'humanité, des empires ont toujours existé.
Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis sont devenus le centre du monde, inaugurant l'ère de la Pax Americana. Ce n'est pas une exagération de dire que la paix et la prospérité dont l'humanité jouit aujourd'hui sont sous l'ordre établi par les États-Unis.
Si un tel pays subissait un coup fatal et tombait…
« Je ne pense pas que la Chine ou la Russie resteraient simplement à regarder cette situation. »
Je sentis une sueur froide me couler dans le dos.
J'avais anticipé une partie de cela, mais cela va au-delà.
Le professeur Mohan sourit en coin.
« Bien sûr, c'est une hypothèse extrême. Je souhaite seulement qu'une telle chose n'arrive pas. Cependant, nous devons considérer les conséquences de l'accident de Tchernobyl. »
Il fut un temps où l'Union soviétique était une superpuissance partageant le monde avec les États-Unis.
L'effondrement de l'Union soviétique a été déclenché par la catastrophe nucléaire de Tchernobyl. Sans aucun doute, l'Union soviétique se serait effondrée même sans cet accident. Pourtant, il est indéniable qu'il a porté le coup décisif.
Même si un bras est cassé dans un accident, avec un traitement approprié et une rééducation assidue, on peut devenir plus en forme qu'avant. Mais si un bras est sectionné, le traitement et la rééducation perdent tout sens.
On doit vivre le reste de sa vie avec un seul bras.
Alors, quel scénario ce séisme représente-t-il ?
Si ce que j'ai vu est exact, la région de la Silicon Valley sera complètement dévastée. Le sol se fissurera, et les bâtiments s'effondreront. Je ne vois pas ce qui suit, mais un tsunami est susceptible de suivre.
Une chose 다행우 (heureuse) est que la prédiction porte sur un « séisme de San Francisco » plutôt que sur un « séisme de Californie ».
Ainsi, l'impact du séisme est susceptible d'être limité à San Francisco et ses environs, plutôt que d'affecter toute la Californie.
Cela seul est une situation horrifique, mais ce n'est pas entièrement le pire scénario. Si Los Angeles ou d'autres grandes villes étaient incluses, la perte de vies et les dommages matériels auraient été ingérables.
Quelles que soient les mesures prises, un séisme ne peut être empêché. Heureusement, nous avons reçu du temps pour nous préparer.
Il reste un peu plus de deux mois avant l'arrivée de The Big One.
Comment nous agirons pendant ce temps déterminera notre destin, le destin de l'Amérique… et le destin du monde.