Je descendis au parking souterrain avec Taek-gyu.
« Pourquoi quelque chose arrive-t-il juste après ton retour en Corée ? »
« J'avais prévu de te contacter plus tôt, mais j'ai attendu d'être rentré. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Apparemment, il a quelque chose à montrer. »
Comme j'allais sortir la voiture, Taek-gyu s'installa au volant avant moi.
« Ne conduis pas pendant un moment. Si tu as besoin de te déplacer, engage un chauffeur. »
J'acquiesçai.
« Ce serait mieux. »
Il n'y a aucune garantie que je ne m'évanouisse pas à nouveau comme la dernière fois après avoir vu l'Oracle. Si cela arrive sur l'autoroute, cela pourrait provoquer un grave accident.
Non seulement la conduite, mais il semble que je ne pourrai pas pratiquer de sports extrêmes pendant un certain temps non plus.
« Tu n'as jamais voulu faire ce genre de choses de toute façon. »
« C'est vrai. »
Je soupirai.
« Je ne suis pas narcoleptique, moi… »
Je ne m'étais jamais vraiment inquiété de tels problèmes jusqu'à présent. Mais après avoir dormi une semaine et m'être réveillé, je suis un peu préoccupé.
Du moins, il n'y a pas de problème direct avec mon corps, donc c'est un soulagement ?
L'institut de recherche sur les batteries d'OTK Company, connu sous le nom d'OTK Research Institute, est situé à Yongin. Ce n'est pas loin de Gangnam, et l'institut Seosung SB se trouve également à proximité.
Yongin n'est pas très loin de Dongtan non plus.
Si j'avais su que cela arriverait, j'aurais dû y aller avec ma mère.
Pendant que Taek-gyu conduisait, je passai un appel pour vérifier si ma mère était bien arrivée.
« Au fait, quel genre de recherche est mené exactement à l'institut ? »
« Ils développent de nouveaux matériaux pour batteries. »
Alors que j'étais occupé à créer l'OTK Research Institute, Taek-gyu l'était tout autant à établir l'équipe professionnelle de jeu vidéo OTK Magicians. En conséquence, je n'avais jamais rencontré le professeur Kim Ho-min et connaissais peu la situation de l'institut.
Je donnai une brève explication.
« La plupart des batteries actuellement utilisées sur le marché sont des batteries NCM. »
« NCM est une abréviation ? »
« Oui. C'est l'abréviation de nickel, cobalt et manganèse. Ils sont mélangés ensemble, c'est pourquoi on les appelle batteries ternaires. Mais le problème, c'est que le prix du cobalt est très élevé. »
« Pourquoi est-il si cher ? »
« Parce que c'est un métal rare. La moitié des réserves mondiales sont enfouies au Congo, et l'approvisionnement est instable à cause de la guerre civile. »
Fondamentalement, le prix des biens est déterminé par l'offre et la demande. Si l'offre dépasse la demande, les prix baissent, et si la demande dépasse l'offre, les prix montent.
« Il y a aussi quelques manipulations entre les deux. »
Le minerai de cobalt ne contient généralement qu'environ 30 % de cobalt mélangé à des impuretés comme l'arsenic ou le soufre. En extraire le cobalt nécessite une technologie de traitement avancée.
« Cependant, ce marché du traitement est un monopole de trois entreprises. »
Typiquement, l'ours fait le travail mais l'humain empoche le profit. Les marges des entreprises de traitement sont supérieures à celles des sociétés minières.
La demande spéculative est également rampante.
« Ils l'achètent même s'ils ne l'utilisent pas ? »
« Qu'est-ce qu'ils ne feraient pas si ça rapporte de l'argent ? »
Des situations similaires se sont produites d'innombrables fois par le passé.
Avant la crise financière, quand le prix du pétrole a flambé, les spéculateurs et les fonds spéculatifs ont commencé à thésauriser le pétrole. Ils ont acheté de grandes quantités non seulement de contrats à terme mais aussi de pétrole physique, entraînant une pénurie d'installations de stockage. Finalement, ils ont même loué des pétroliers pour stocker le pétrole thésaurisé en mer.
Heureusement pour l'or et le pétrole, leurs volumes d'échange massifs font que les effets spéculatifs sur les fluctuations de prix sont limités.
Cependant, avec le cobalt, l'offre est restreinte, et les prix flambent violemment à cause de la demande spéculative.
En seulement quelques années, les prix ont plus que quadruplé, et on ne sait pas jusqu'où ils monteront.
« Donc vous essayez de créer un nouveau matériau capable de remplacer le cobalt. »
« Exact. »
Pas seulement nous, mais toutes les entreprises de batteries sont dans la même situation. Tout le monde menait activement des recherches pour réduire la teneur en cobalt utilisée dans les matériaux de cathode.
***
« Les entreprises sont comme des organismes vivants, elles ne restent jamais immobiles un seul instant.
FaceIt et MPizza génèrent des bénéfices significatifs chaque trimestre, mais ils réinvestissent presque tout pour faire croître le marché et augmenter leur part de marché. Comme ils ne versent pas de dividendes, il n'y avait pas d'argent qui rentrait dans OTK Company. La plupart des autres entreprises dans lesquelles nous avons investi fonctionnaient de la même manière.
D'un autre côté, OTK Games était un peu différent.
Ichikawa Shigeru, le responsable du développement, est quelqu'un qui a traversé l'histoire des RPG. Il comprenait la progression et le plaisir des RPG plus profondément que quiconque, y compris la manière d'encourager les microtransactions.
En conséquence, Lost Fantasy M a constamment occupé la première place parmi les jeux mobiles depuis sa sortie et a également connu un énorme succès en Asie du Sud-Est, en Europe et aux États-Unis après son lancement en Corée et au Japon.
Alors que la marge bénéficiaire d'exploitation dans l'industrie manufacturière oscille autour de 10 % en moyenne, elle peut dépasser 50 % dans l'industrie du jeu vidéo.
Les coûts de fabrication consistent principalement en frais de main-d'œuvre et de marketing, qui sont des coûts fixes sans rapport avec le volume des ventes. Par conséquent, une fois que les ventes dépassent un certain niveau, tout le reste devient bénéfice net.
Grâce au succès de Lost Fantasy M, OTK Games a amassé une immense richesse. Ils ont décidé de verser des dividendes trimestriels, ne conservant que les coûts de développement pour les nouveaux projets.
À l'origine, OTK Games appartenait à 100 % à OTK Company, mais après le succès du jeu, Ichikawa Shigeru et l'équipe de développement ont exercé leurs stock-options, prenant 12 % pour eux-mêmes. Ainsi, OTK Company détient désormais 88 %.
Nous avons déjà encaissé des dizaines de millions en dividendes, et j'ai généreusement investi cet argent dans le laboratoire de recherche sur les batteries.
Un laboratoire de recherche ressemble à un gouffre financier s'il ne produit pas de résultats. Sans OTK Games, je n'aurais même pas osé l'établir.
Ainsi, on peut dire que Taek-gyu a joué un rôle significatif dans la création de l'OTK Research Institute.
Je m'y suis rendu une fois lors de sa création, mais je n'avais pas pu y retourner à cause de mon emploi du temps chargé. C'est ma deuxième visite, tandis que c'est la première pour Taek-gyu.
Quand je l'ai contacté pour lui dire que nous étions arrivés, le professeur Kim Ho-min est sorti pour nous accueillir à l'institut. Tout comme la première fois, il avait l'air assez négligé.
« Bonjour. Cela fait longtemps. »
« Tu as l'air en forme. Tout va bien maintenant ? »
Je souri.
« Je me suis juste effondré un peu ; les médias ont exagéré. C'est souvent comme ça avec eux. »
« Je suis soulagé de l'entendre. J'étais très inquiet. »
Le professeur Kim Ho-min salua également Taek-gyu.
« Entrons maintenant. »
Nous suivîmes le professeur Kim Ho-min à l'intérieur.
Puisque l'installation de recherche est hautement sécurisée, divers dispositifs de sécurité, y compris des caméras de surveillance, sont installés, et des agents de sécurité de X-Cop y travaillent par quarts 24/7.
J'ai accordé au directeur de l'institut de recherche l'autorité pour acheter des équipements coûteux et embaucher le personnel nécessaire. Bien sûr, les négociations de salaires et d'achats étaient toutes gérées par nous.
Quand le professeur Kim Ho-min a rejoint l'institut, tous les chercheurs qui travaillaient avec lui l'ont suivi.
Le professeur jouissait d'un statut social et d'une réputation élevés et gagnait un bon revenu, mais la plupart des assistants et chercheurs souffraient de bas salaires et de précarité de l'emploi.
Je leur ai fourni des salaires supérieurs à ceux des grandes entreprises basés sur leurs années d'ancienneté et garanti l'emploi pendant au moins dix ans.
De plus, le professeur Kim a invité ceux qu'il avait rencontrés pendant son doctorat et ses études postdoctorales au MIT à rejoindre l'institut.
Ils ont apprécié qu'il n'y aurait aucune ingérence dans leurs domaines de recherche ou leurs réalisations.
Dans les universités nationales ou les instituts de recherche financés par l'État, les chercheurs doivent mener les études assignées par leurs supérieurs plutôt que de poursuivre leurs recherches souhaitées. S'ils n'obtiennent pas de résultats dans le délai imparti, le soutien peut être arrêté ou ils doivent déménager.
Cette approche ne peut pas être considérée comme entièrement erronée, car développer rapidement les technologies nécessaires est également essentiel. Il est vrai que plusieurs succès ont été obtenus par cette méthode.
Cependant, selon le projet de recherche, certains résultats ne peuvent être évalués qu'à long terme, plutôt que de produire seulement des résultats à court terme.
Bon, même si je dis ça, ma vraie motivation pour soutenir le professeur Kim est que je crois qu'il remportera le prix Nobel de chimie.
Le professeur Kim nous guida vers le laboratoire, où les chercheurs étaient déjà rassemblés.
Quand on pense à un institut de recherche, on imagine généralement des chercheurs d'élite dans des installations de pointe comme dans les films ou les dramas.
Cependant, l'institut de recherche réel ne différait pas d'un bâtiment ordinaire, et les chercheurs étaient tous vêtus de survêtements et de Crocs. Leurs cheveux avaient l'air de ne pas avoir été lavés depuis des jours, et leurs blouses blanches étaient tachées.
S'ils ne portaient pas de blouses, on aurait pu croire qu'ils étaient des sans-abri.
Ouais, c'est la réalité.
Contrairement à leur apparence négligée, ils semblaient avoir un air triomphant et une étincelle dans les yeux.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
En réponse à ma question, le professeur Kim Ho-min répondit tranquillement.
« Nous avons créé un nouveau matériau capable de remplacer le cobalt. »
À ces mots, Taek-gyu et moi fûmes saisis.
« Est-ce vraiment vrai ? »
Nous nous attendions à des résultats dans quelques années, mais cela semblait trop rapide.
Actuellement, le cobalt représente plus de 30 % des coûts de fabrication. Si nous pouvions créer une batterie lithium-ion avec des matériaux autres que le cobalt, nous pourrions réduire significativement le prix des batteries.
En d'autres termes, nous aurions un avantage concurrentiel considérable sur les autres entreprises en termes de prix.
Le professeur Kim se gratta la tête.
« Ne vous emballez pas trop. Il y a quelques problèmes. »
« Quel genre de problèmes ? »
« Nous devons encore faire plus de recherches, mais pour l'instant, le coût de production de la même quantité du nouveau matériau est 20 % plus élevé que celui du cobalt. »
« … Quoi ? »
Nous restâmes stupéfaits.
Taek-gyu cligna des yeux et me demanda doucement : « En quoi cela diffère-t-il d'avoir besoin de 120 dollars pour fabriquer un faux billet de 100 dollars ? »
« … »
Ouais. C'est la même chose.
J'avais encouragé le développement d'une alternative au cobalt parce qu'il était cher, pour découvrir qu'ils avaient développé quelque chose d'encore plus coûteux !
Je me sentis déçu, mais je réfléchis à nouveau. Bien que ce soit plus cher maintenant, la situation ne changerait-elle pas si le prix du cobalt augmentait davantage à l'avenir ?
En y pensant, le gaz de schiste était un cas similaire. La méthode d'extraction de gaz et de pétrole des formations de schiste avait été développée il y a longtemps, mais avant que les conditions économiques ne soient favorables, des tentatives n'avaient pas été faites. Plus tard, avec la hausse soutenue des prix du pétrole, elle a attiré l'attention comme nouvelle technologie.
Surtout, la capacité à sécuriser les matières premières de manière stable sans instabilité d'approvisionnement est un avantage significatif. Nous pourrions aussi trouver des moyens de réduire les coûts par la production de masse.
Voyant nos expressions, le professeur Kim Ho-min sourit.
« Il est encore trop tôt pour être déçus. Il y a une chose de plus. »
« Quoi ? »
Le professeur Kim Ho-min leva deux batteries circulaires, une dans chaque main. Elles sont de la même taille, mais celle de gauche est rouge, et celle de droite est bleue.
« Savez-vous ce que c'est ? »
J'acquiesçai.
« C'est un 18650. »
« Exact. C'est une batterie polyvalente utilisée dans les smartphones, tablettes, ordinateurs portables, drones — tout ce que vous pouvez imaginer. »
« Elle est aussi utilisée dans les véhicules électriques. »
La raison est qu'elle est bon marché. Près de 10 000 de ces batteries circulaires sont utilisées dans un véhicule électrique Nikola.
« Celle de gauche est la batterie NCM existante, et celle de droite est une batterie utilisant les nouveaux matériaux. Généralement, un 18650 a environ 3000 mAh. Alors, selon vous, quelle est la capacité de cette batterie avec les nouveaux matériaux ? »
« Eh bien… »
Le professeur Kim Ho-min parla avec nonchalance.
« Cette batterie bleue dans ma main droite est de 7000 mAh. »
« Vraiment ? »
Je fus encore plus surpris qu'avant. Mais ses mots n'étaient pas terminés.
« La vitesse de charge est également quatre fois plus rapide que les batteries existantes. En d'autres termes, même si vous doublez la capacité, vous pouvez réduire le temps de charge de moitié. »
« … »
Je restai sans voix.
Actuellement, les batteries de véhicules électriques ont trois problèmes majeurs : d'abord, le prix ; ensuite, la capacité ; troisièmement, la vitesse de charge.
Pourtant, une solution a été trouvée pour deux de ces problèmes !
Le professeur Kim Ho-min sourit maladroitement.
« Eh bien, théoriquement, c'est vrai. Pour obtenir une charge rapide, les batteries doivent être fabriquées avec des matériaux appropriés et des chargeurs adaptés ; cependant, la vitesse réelle peut varier quelque peu dans ce processus. Mais le vrai problème est… »
Le professeur Kim posa les deux batteries sur la table. Il prit ensuite un gros manuel d'un côté et le claqua légèrement sur la batterie rouge. Rien ne se passa.
Il fit la même chose avec la batterie bleue.
Boum !
En un instant, un bruit d'explosion retentit, et des flammes jaillirent de la surface de la batterie. Le feu enveloppa alors rapidement toute la batterie.
Comme s'il avait l'habitude de tels incidents, un chercheur à proximité pulvérisa nonchalamment un extincteur.
Chhhh !
Les flammes furent rapidement éteintes.
« Comme vous pouvez le voir, elle est extrêmement instable. Avec juste un petit choc, elle peut exploser immédiatement. Si nous notons la stabilité d'une batterie NCM à 10, celle-ci n'est même pas à 1. »
Je me rappelai quelque chose que j'avais entendu auparavant.
Dans les batteries tri-métalliques, la capacité et la stabilité sont inversement proportionnelles. Puisque la capacité a plus que doublé, il est naturel que l'instabilité augmente.
« Cela peut-il être résolu ? »
Le professeur Kim sourit.
« Eh bien, je suppose qu'il va falloir commencer à y réfléchir maintenant. »