« Mettons-nous au travail », dit le président Im Jin-yong en me fixant d'un air étrange.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ah, c'est rien. Entrons. »
Ellie me demanda à voix basse :
« Tu vas vraiment bien ? »
« Bien sûr. »
« Tu te rends compte que c'est un peu bizarre depuis hier ? »
Je répondis évasivement.
« Je décroche parfois, c'est tout. »
Qu'est-ce que cela signifiait, que Seosung Electronics soit le deuxième actionnaire de Karlos ?
Actuellement, l'actionnaire majoritaire de Karlos est évidemment OTK Company, qui détient 96 % des parts. Deril en possède 1,5 %, et les 2,5 % restants sont répartis entre les dirigeants.
Pour que Seosung Electronics devienne le deuxième actionnaire, il faudrait qu'ils émettent de nouvelles actions qui leur seraient attribuées, ou qu'ils rachètent les parts détenues par OTK Company…
J'avais l'habitude d'en discuter avec Taek-gyu après avoir vu l'Oracle, mais en ce moment il joue de l'autre côté du Pacifique. Est-ce que je devrais l'appeler ?
Tandis que je perdais le fil de mes pensées, le président Im Jin-yong et Ellie échangèrent des salutations.
« Enchanté. Je suis Im Jin-yong, président de Seosung Electronics. »
« Enchantée. Je suis Ellie Kim, avocate de l'équipe juridique de la succursale coréenne de Golden Gate. »
C'était la première fois qu'ils se rencontraient en personne.
Bien sûr, Ellie connaissait le président Im Jin-yong. Et c'était pareil pour le président Im.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous. Je sais que vous avez rejoint la succursale coréenne depuis la succursale Asie avec la directrice Oh Hyun-joo et que vous avez joué un rôle important dans les divers investissements d'OTK Company. »
Il en sait long.
Ellie sourit et dit :
« Merci pour ce compliment. »
Le président Im Jin-yong nous fit entrer.
« Bon, entrons. »
Hank McDonnell, le directeur de l'institut de recherche de Seosung Electronics, nous accueillit et nous guida à travers les lieux.
Tout le monde était vêtu de façon décontractée, circulant librement. Parmi les employés, plusieurs Coréens étaient visibles.
Nous visitâmes l'institut de recherche, recevant des explications des chercheurs.
Tous les tests, essais inclus, étaient déjà terminés, ne restait plus que la production de masse. Mais il y a plusieurs obstacles à cela.
« La présentation technique a lieu dans trois jours. Les plans précis pour la nouvelle voiture y seront aussi dévoilés. »
En l'écoutant, je repensai à la prescience récente.
C'était naturel que le président Im Jin-yong apparaisse ici pour cette raison, non ? Si c'est le cas, quelle proposition pourrait-il bien faire ?
Émission de nouvelles actions au profit d'un tiers ? Ou peut-être une demande de rachat d'actions ?
Malgré les dépenses importantes pour l'acquisition d'Herman et les rachats d'actions, Seosung Electronics détient encore près de 50 000 milliards de wons en liquidités. Cette somme pourrait facilement s'offrir un constructeur automobile de taille conséquente.
Bien sûr, même s'ils mettaient cet argent sur la table, je ne vendrais pas CarOS.
Perdu dans mes pensées, je me levai discrètement.
« Je reviens, je dois aller aux toilettes. »
Une fois à l'intérieur, après m'être assuré que personne n'était là, j'appelai Taek-gyu. Bien qu'il fût nuit en Corée, il répondit immédiatement.
[Quoi de neuf ?]
« Je suis à l'institut de recherche en ce moment… »
Je l'informai de la rencontre avec le président Im Jin-yong et de la prescience.
Taek-gyu répondit, semblant surpris.
[Oh ! Seosung est le deuxième actionnaire ? Ça veut dire qu'ils vont racheter nos parts ?]
« Ça en a l'air. Mais comme il n'y a pas de besoin urgent de trésorerie, je n'ai pas de raison de vendre des actions à ce stade. Je préférerais émettre des obligations. »
[Alors ils ne feraient pas une proposition qui pourrait nous arranger aussi ? Pense à la situation de Seosung SB.]
« En pensant à la situation de Seosung SB… »
À cet instant, une idée me vint.
« Je crois que j'ai une idée du genre de proposition qu'ils pourraient faire. »
[Laquelle ?]
« Je te le dirai plus tard. »
***
Nous étions assis dans la salle de réunion, sirotant du café. Le président Im Jin-yong regardait par la fenêtre. Le temps était ensoleillé, comme hier.
« En venant de Séoul jusqu'ici, l'air est vraiment meilleur. »
« Il y a encore beaucoup de particules fines ces jours-ci ? »
À ma question, Im Jin-yong secoua la tête.
« Bien sûr. Je ne sais pas depuis quand il est devenu si difficile de voir un ciel clair à Séoul. Les mauvais jours, on ne sait plus si on est à Séoul ou à Pékin. »
Il n'est probablement pas venu jusqu'aux États-Unis rien que pour respirer un bon coup.
C'est le président du groupe Seosung. Il a beaucoup de filiales à gérer, pas seulement Seosung Electronics.
Il doit être occupé à gérer des emplois du temps importants, donc s'il est venu ici, c'est qu'il y a une raison impérieuse.
Im Jin-yong aborda le sujet en toute décontraction.
« J'ai quelque chose à discuter. J'aimerais vous parler à tous les deux en privé… »
« Je m'éclipse un instant. »
J'arrêtai Ellie, qui s'apprêtait à se lever, et me tournai vers Im Jin-yong.
« C'est bon, vous pouvez y aller directement. »
Im Jin-yong parut légèrement surpris, jetant un regard alterné entre Ellie et moi. Puis il sembla réaliser quelque chose, son expression passant à la surprise.
« Vous deux… ? »
« Vous pensez probablement juste. »
À mes mots, Im Jin-yong éclata de rire.
« Haha, c'est surprenant. Je croyais que vous étiez seulement concentré sur le travail, mais il s'avère que vous sortez ensemble en plus. »
« J'apprécierais que vous gardiez ça pour vous. »
Je ne suis pas une célébrité, et je ne veux pas que ma vie privée finisse dans les médias. Ça pourrait aussi gêner le travail d'Ellie.
« Bien sûr. En tout cas, félicitations. »
Bien qu'Im Jin-yong appartienne à la jeune génération des chaebols, il a probablement reçu une éducation approfondie depuis l'enfance pour hériter du groupe. En revanche, je n'ai fait qu'un an et demi d'école de commerce.
Naturellement, ses capacités en gestion et en négociation surpassent de loin les miennes. Sa présence inopinée à cette réunion est sans doute une stratégie pour prendre l'avantage dans les négociations.
Cependant, si l'on sait à l'avance ce que l'autre partie va proposer, on peut préparer une parade.
Le président Im Jin-yong lança le sujet.
« Le plus gros problème dans la production de masse du matériel de conduite autonome, c'est le prix. Nous avons essayé de baisser le coût unitaire par la modularisation, mais à ce stade, il est irréaliste de descendre sous les 30 000 dollars. »
Comparé à l'équipement monté pour les expériences qui coûtait plus de 100 000 dollars, ce n'est même pas le tiers, mais…
« En gros, c'est le prix d'une voiture. »
« Les prix des divers capteurs comme les caméras 3D, le LIDAR, le radar et les ultrasons sont aussi élevés, et les coûts pour l'AP et les semi-conducteurs sont significatifs également. »
Tout le monde sait que la conduite autonome est une formidable technologie. Cependant, pour vendre un produit, il faut présenter un prix réaliste.
« N'y a-t-il pas un moyen de baisser encore le prix ? »
« Il y a deux méthodes. La première est d'établir un système de production de masse par un investissement massif en installations, et la seconde est que Seosung Electronics renonce à une partie de sa marge. Alors on pourrait descendre à 15 000 dollars. Mais pour cela, nous avons besoin de l'assurance que les deux entreprises continueront à coopérer. »
Je pouvais deviner ce qu'il voulait dire, mais je fis semblant de ne pas comprendre et demandai :
« Vous cherchez un contrat à long terme ou un accord d'exclusivité ? »
« Je vois plus loin que ça. »
« Quoi donc ? »
Le président Im Jin-yong me regarda et dit :
« Je voudrais proposer un échange d'actions entre Seosung Electronics et CarOS. »
« …… »
Comme prévu !
***
Seosung Electronics a réalisé plus de 40 000 milliards de wons de bénéfice d'exploitation l'an dernier seulement. Ce niveau se classe parmi les meilleures entreprises mondiales.
Pour retourner de la valeur aux actionnaires, elle a effectué plusieurs rachats d'actions massifs, conservant un impressionnant 13 % de ses actions ordinaires en auto-détention.
Au départ, l'opinion dominante était que ces actions propres serviraient à la conversion en holding. Mais comme le groupe est déjà entièrement contrôlé, il n'y avait pas besoin de cela.
Le président Im Jin-yong a répété à plusieurs reprises qu'il n'avait pas l'intention de scinder les divisions d'activité ni de convertir en holding.
Par conséquent, il y avait divers avis en interne sur la façon d'utiliser ces actions propres.
Ce que les actionnaires souhaitent principalement, c'est une annulation d'actions. Ce faisant, ils peuvent augmenter la valeur par action sans payer d'impôts.
Mais est-ce qu'ils suggèrent d'utiliser les actions propres maintenant pour prendre une participation dans CarOS ?
Dans ce cas, le président Im Jin-yong a deux avantages. D'abord, il peut prendre une participation dans CarOS sans débourser d'argent immédiatement, et ensuite, il peut s'assurer des actions amies équivalentes au montant des actions propres cédées.
De notre point de vue, ce n'est pas une mauvaise affaire. L'action Seosung Electronics vaut certainement le coup d'œil.
Le point crucial est le ratio d'échange. La valeur de Seosung Electronics a déjà été fixée par le marché. Après avoir atteint un plus haut historique à 2,61 millions de wons, l'action a depuis reculé autour de 2,3 millions de wons, pour une capitalisation d'environ 300 000 milliards de wons (en incluant les actions privilégiées, elle monte à 330 000 milliards).
Alors, quelle est la valeur de CarOS ?
« C'est une bonne proposition, mais qu'en pensez-vous du ratio ? »
Le président Im Jin-yong répondit comme s'il avait attendu la question.
« J'aimerais un ratio d'échange de 1 pour 4, où 7,5 % des actions propres de Seosung Electronics garantiraient 30 % de la participation de CarOS. »
Cela implique que CarOS est valorisé au quart de Seosung Electronics, soit 75 000 milliards de wons. C'est plus que la capitalisation de GM et dépasse même celle de Nikola.
Considérant que j'ai déjà investi environ 30 000 milliards, cela signifie une prime supplémentaire de 45 000 milliards.
C'est une offre plus généreuse que je ne l'espérais. Ellie aussi parut légèrement surprise.
Je fis semblant de réfléchir, puis répondis : « J'accepte votre proposition, mais je crois qu'il faut réfléchir un peu plus au ratio. »
Le président Im Jin-yong tapa du doigt sur la table et dit :
« C'est comme ça ? En fait, le ratio de 1 pour 4 a été fixé un peu trop ambitieusement de mon point de vue. Je me demande si les actionnaires seront d'accord. »
Est-ce possible ?
Naturellement, le président Im ne ferait pas une telle proposition par considération pour moi. Il a dû la juger bénéfique pour lui et pour Seosung Electronics.
Dans un système géré par des managers professionnels, on pourrait s'attendre à autre chose, mais dans un système de gestion par chaebol, la prise de décision se fait de manière descendante. La volonté du président est donc primordiale.
Alors, jusqu'où va la volonté du président Im ?
Je me rappelai la vision que j'avais eue plus tôt.
Si l'on connaît déjà le résultat, on peut mener les négociations dans une direction bien plus favorable.
« Et un ratio de 1 pour 2 ? »
À mes mots, le président Im me regarda, incrédule.
« Vous êtes sérieux ? »
« Bien sûr. »
« Un ratio de 1 pour 2 valoriserait CarOS à 150 000 milliards. Vous pensez vraiment qu'elle vaut ça ? »
« Pas à l'heure actuelle, mais l'avenir est différent. Nikola, qui n'arrive pas à vendre ne serait-ce que 100 000 unités par an, a une capitalisation boursière similaire à celle de GM, qui en vend 10 millions par an. C'est parce que la valeur future de Nikola est évaluée si haut, non ? On peut en dire autant pour CarOS. »
Même si les voitures à combustion passent à l'électrique, pour les conducteurs, il est difficile de trouver des différences autres que la réduction des coûts de carburant et le changement de mode de recharge.
En revanche, si une voiture qu'on conduisait soi-même se met à avancer toute seule, beaucoup de choses changent.
J'ajoutai : « De plus, contrairement à Nikola, nous avons sécurisé une capacité de production suffisante. »
Actuellement, Nikola s'enfonce dans un enfer de production. Peu importe à quel point les articles se vendent bien, ça ne sert à rien si la production échoue.
Le président Im parla avec assurance.
« Pour commercialiser la conduite autonome, la performance matérielle doit être au rendez-vous. Seule Seosung Electronics au monde possède une technologie de pointe et un système de production de masse verticalement intégré. »
Réalistement, trouver un meilleur partenaire que Seosung Electronics est difficile. C'est pour cela que même des concurrents comme NPL s'appuient sur Seosung Electronics pour les composants.
Seosung Electronics est le plus grand fabricant informatique au monde, mais il lui manque son propre logiciel. Par conséquent, il s'est souvent fait entraîner par les entreprises logicielles.
Prenez les smartphones, par exemple : Seosung Electronics crée et commercialise les produits, mais des entreprises comme Google gagnent de l'argent via divers frais d'applications.
C'est pourquoi ils essaient d'acquérir une propriété partielle du logiciel détenu par CarOS par un échange d'actions.
L'échange d'actions est certainement un moyen d'établir une relation de confiance solide. Cependant, je n'ai aucune intention de me faire entraîner dans les négociations.
Je me renfonçai dans mon fauteuil et dis : « NPL fabrique ses PC et ses smartphones avec son propre OS. De l'autre côté, Google et Microsoft adoptent une stratégie de vente d'OS aux fabricants de matériel ou aux consommateurs. »
Il n'y a pas de réponse définitive quant à savoir quelle approche est la bonne.
Je souris et remarquai : « Si nous proposons de fournir le logiciel de conduite autonome, il y aura plein d'entreprises capables de gérer elles-mêmes la fabrication automobile. »
Cela soulignait que la collaboration avec Seosung Electronics n'était pas une nécessité.
Le président Im Jin-yong sourit, mais son regard trahissait qu'il avait été pris de court.