Au sud de San Francisco s'étend la Silicon Valley, le plus grand pôle de l'industrie informatique aux États-Unis.
La raison de ce déplacement est qu'une présentation sur la technologie de conduite autonome devant équiper le nouveau modèle est prévue à l'institut de recherche. Je dois aussi vérifier la situation du laboratoire.
Alors que l'avion décollait, Ellie dit avec une pointe de déception : « J'aurais voulu voir les chutes du Niagara au moins une fois. »
Même sentiment ; j'aurais aimé pousser jusqu'au Canada. Je n'imaginais pas que mon voyage aux États-Unis se résumerait au travail sans la moindre visite.
« Un road trip en voiture aurait été sympa, je pense. »
« De Detroit à la Silicon Valley ? »
C'est grosso modo quatre mille kilomètres. Même en roulant sans arrêt à cent km/h, ça ne nous prendrait pas quarante heures ?
« On pourrait s'arrêter dans d'autres villes en chemin pour les visiter. »
Ça ne prendrait pas au moins un mois ?
C'est une traversée des États-Unis d'est en ouest…
« Ça serait sympa, ceci dit. »
À mon âge, je n'aurais jamais cru gérer une boîte au lieu de voyager.
« Une fois le boulot fini, on visite tout. »
« Hmm, quelqu'un a dit qu'une fois le travail chargé passé, un travail encore plus chargé arrive. »
« Qui a dit ça ? »
« Jessica. »
« … »
Ça sonnait comme une vérité tirée de l'expérience, et je ne pouvais pas la contredire.
Ellie fixa soudain mon visage de près.
« Mais tu as l'air un peu bizarre depuis tout à l'heure. Ça va ? »
En fait, j'avais un léger mal de tête et je me sentais un peu nauséeux.
Entendant mes symptômes, Ellie dit :
« C'est pas le mal de l'air, par hasard ? »
« Peut-être bien. »
Je n'avais jamais été malade en avion, donc je n'étais pas sûr que ce soit vraiment ça.
Ellie parut inquiète.
« C'est peut-être juste que t'es pas en forme. T'as eu pas mal de stress ces temps-ci. »
« C'est ça ? »
Je forçai un sourire.
« Repose-toi un peu, ça ira. T'inquiète pas. »
J'inclinai mon siège et m'allongeai, essayant de reprendre mon souffle. Ça semblait m'apaiser un peu.
Je sautai le repas à bord parce que l'estomac n'allait pas.
Entre-temps, une immense ville apparut à la fenêtre.
…
Heureusement, quand l'avion atterrit, mon mal de tête et mes nausées s'étaient un peu calmés.
« C'était vraiment le mal de l'air, je suppose. »
Ellie poussa un soupir de soulagement.
« Tant mieux. Tu crois que je dois aller à l'hôpital ? »
« Bien sûr que non. »
Pourtant, au moment où je posai le pied hors de l'avion sur le tarmac, je ressentis un intense sentiment d'étrangeté, difficile à formuler.
Comme si quelque chose était juste au bord de ma conscience…
Quand je m'arrêtai net, Ellie demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Je secouai la tête.
« Rien du tout. »
C'était vraiment le stress ?
Comme j'avais pris un vol intérieur, pas de formalités d'immigration. Après avoir récupéré nos bagages, du personnel de sécurité nous attendait.
Nous sortîmes de l'aérogare et montâmes dans la voiture prévue.
Il fallut moins de trente minutes pour rejoindre la Silicon Valley depuis l'aéroport. La voiture fila droit à l'hôtel. L'agencement comprenait un salon et deux chambres.
Nous regagnâmes nos chambres respectives et défîmes nos valises.
« Tu dois être fatigué par le vol. Repose-toi. »
« Et toi ? »
« Je descends faire du sport. J'ai pas fait d'exercice depuis quelques jours, le corps rouille. »
Faire du sport même en déplacement ? C'est clair qu'un corps comme ça ne s'entretient pas tout seul.
Ellie enfila une tenue de sport moulante et partit vers la salle de fitness de l'hôtel. Je restai vautré sur le canapé, les yeux fermés, sans même me changer.
Combien de temps s'était écoulé ?
J'ouvris les yeux au bruit de la porte, et voilà Ellie qui rentrait. Elle était trempée, comme si elle s'était fait prendre sous la pluie, cheveux et corps dégoulinants.
Je regardai par la fenêtre. Au-delà de la vitre, la baie de San Francisco s'étendait, émeraude.
Il faisait un soleil radieux.
C'était peut-être pas la pluie mais la sueur qui la trempait ?
« T'es réveillé. Tu devrais pas dormir encore ? »
« Ça va maintenant. Mais t'as fait quel genre d'exercice ? »
« Y a un court de squash dans l'hôtel, alors j'ai bien joué pour la première fois depuis des lustres. J'aurais voulu que Jin-hoo vienne aussi. »
« …… »
On y est allés une fois ensemble, et j'ai failli vomir.
Je checkai l'heure. J'avais l'impression d'avoir juste fermé les yeux une minute, mais deux heures s'étaient déjà écoulées.
« Tu veux qu'on fasse un tour ? On peut prendre un café. Demain, y aura plein de boulot de toute façon. »
J'acquiesçai.
« Ça me va. »
« Attends une minute. Je prends une douche et j'arrive. »
Ellie ressortit après sa douche, changée.
Elle portait un chemisier blanc à épaules découvertes et une longue jupe évasée bleu ciel qui lui tombait près des chevilles, avec des sandales à petit talon.
« Je fais quoi comme effet ? »
Je levai le pouce.
« T'es belle, comme d'habitude. »
Elle n'avait mis aucun maquillage particulier, pourtant sa beauté rayonnait aujourd'hui.
J'optai pour un jean et un t-shirt au lieu du costume, avec des baskets.
« On y va. »
En sortant de l'hôtel, Ellie prit naturellement mon bras.
Le temps était vraiment parfait, temps de printemps. On mit des lunettes de soleil pour se protéger.
Même si la ville est globalement sûre, on n'est jamais trop prudent ; des agents de sécurité, hommes et femmes, nous suivaient à distance.
Eux aussi en civil, on aurait dit un couple en rendez-vous, même s'ils pouvaient planquer une arme.
Le mélange d'ethnies collait pile au terme de « melting-pot ». Les Asiatiques de l'Est étaient nombreux, et pas mal portaient des lunettes de soleil.
Grâce à ça, on n'attirait pas l'attention.
…ce qui n'était que de l'espoir.
La silhouette d'Ellie descendant la rue derrière ses lunettes suffisait à accrocher les regards autour de nous. J'entendais des chuchotements qui se demandaient si c'était un mannequin.
Est-ce que j'ai l'air d'un informaticien ou d'un étudiant étranger ?
Ellie se rapprocha et dit : « Et ce café ? On y prend un café ? »
« Ça me va. »
On traversa la rue et on s'installa à une table en terrasse d'un café en plein air tout près. Je commandai une salade de fruits de mer et un sandwich avec mon café.
En revenant avec le café, je remarquai un jeune blond dans la fin de la vingtaine qui essayait de draguer Ellie.
« Vous êtes là en vacances ? »
« Non, je suis en déplacement pro depuis la Corée. »
« Ah ! La Corée ! Enchanté. Je m'appelle Kevin Anderson. Je bosse dans le coin. »
« Enchantée, Kevin. Tu fais quoi ? »
« Je bosse actuellement comme ingénieur chez M Pizza. Si vous avez un peu de temps… »
Ellie rit en coin.
« Ah ! Donc tu bosses chez M Pizza. Quel hasard, l'actionnaire majoritaire de cette boîte est juste derrière toi. »
« Pardon ? »
Ellie me désigna, et l'homme se retourna.
Au lieu de parler, je relevai légèrement mes lunettes. Il me reconnut illico, la bouche ouverte de stupeur.
« Whoa ! No way, Kang…. »
« Chut ! »
Je mis le doigt sur mes lèvres. Il me tendit alors la main.
« Ma, c'est un honneur de vous rencontrer. J'ai entendu que vous étiez à Detroit. »
« J'en ai fini avec ce côté-là. Bref, enchanté aussi. Continuez à soutenir M Pizza. »
« Oui, bien sûr ! »
Il regagna vite sa place.
Quand je m'assis, Ellie sourit et dit : « T'as vu ? Ma popularité, c'est ce niveau. »
La popularité, c'est prévisible, mais j'aurais jamais cru qu'on me traquerait aussi vite.
« Je crois qu'on va plus pouvoir te laisser tranquille. »
« C'est pas grave. À mes yeux, Jin-hoo, c'est le plus cool. »
Ça me fit un peu chaud au cœur.
Ellie sirota son café et dit : « Le temps est vraiment beau. J'ai bien fait de sortir, non ? »
« Absolument. »
Le soleil de printemps chauffe bien.
Contrairement à la Corée, pas de particules fines ni de sable jaune. Assis en terrasse à bronzer, je comprenais pourquoi tout le monde veut vivre ici.
Bon, pour ça, faut encaisser les loyers et le coût de la vie déments. Avec les meilleurs talents du monde qui affluent, les prix de l'immobilier à San Francisco flambent jour après jour.
Actuellement, le prix médian d'un appart à Séoul tourne autour de 500 millions de wons, alors qu'à San Francisco, c'est 1 milliard. Les biens à plus de 10 milliards sont monnaie courante, et le loyer de studios miteux en périphérie se compte en millions.
Ceux qui peuvent pas suivre les loyers sont poussés hors de la ville ou forcés à la rue. En fait, l'instabilité du logement due aux prix de l'immobilier est devenue un problème social.
Autant les prix de l'immobilier sont hauts, autant les revenus le sont aussi.
Gagner plus de 100 000 dollars par an te met dans les hauts revenus n'importe où, mais dans la Silicon Valley, il faut gagner plus de 200 000 dollars pour être considéré comme classe moyenne.
Est-ce que même Manhattan à New York, où se pressent les élites de la finance, atteint ce niveau ?
C'est pas exagéré de dire que c'est un endroit où résident les individus les plus talentueux et les plus riches du monde.
Je me dis que vivre dans un coin comme ça serait pas mal après avoir quitté mon boulot. Je devrais p't'être acheter une maison avant que les prix montent ?
« Le fait que ce soit une ville au bord de la mer, c'est pareil qu'Hong Kong, mais l'ambiance est vraiment différente. »
« C'est comment, Hong Kong ? »
À ma question, Ellie marqua une pause pour réfléchir.
« Ben, y a ce truc où voir un bâtiment miteux prêt à s'effondrer à côté de gratte-ciel clinquants paraît pas bizarre. C'est comme si l'Est et l'Ouest, le passé et le présent, étaient mélangés en harmonie. »
« Ah ! Je crois que je pige ce sentiment. »
« En comparaison, ici c'est bien plus propre et détendu. »
Je regardai les gens dans la rue. Leurs visages étaient vivants, leur pas calme. La présence de beaucoup de travailleurs de l'informatique y est probablement pour quelque chose.
Ellie me raconta quelques épisodes de son époque à Hong Kong.
« Tu sais à quel point Jessica était populaire là-bas ? Y avait un Chinois riche dans la trentaine qui lui a fait sa demande sur le champ avec une bague en diamant grosse comme le poing. »
« Vraiment ? »
C'est nouveau pour moi.
« Dire qu'elle était grosse comme le poing, c'est exagéré, mais il a vraiment apporté une bague en diamant. »
« Et elle a fait quoi ?
« Tu crois qu'elle a fait quoi ? Elle l'a envoyé balader direct. Y avait plein d'autres mecs qui draguaient Jessica aussi. Elle était encore plus populaire que moi ! »
« …… »
Hyun-joo noona est si populaire que ça ?
Objectivement, Hyun-joo noona est belle, c'est vrai. Elle a l'air d'avoir un fort attrait pour ceux qui ont des goûts précis.
Bien sûr, comme j'ai pas ces goûts, je sais pas.
Au fait, j'ai toujours l'impression qu'un truc cloche depuis tout à l'heure… C'est juste mon imagination ?
***
Le lendemain.
On se rendit à l'institut de recherche en voiture.
En tant que groupe mondial, Seosung Electronics a plusieurs instituts de recherche dans la Silicon Valley, collaborant avec plusieurs boîtes informatiques.
À l'institut pour l'activité défense à San Jose, les équipes de recherche de Seosung Electronics et de CarOS bossaient activement sur la stabilisation logicielle et la production de masse.
Développer une technologie et la produire en masse, c'est deux paires de manches. Pour qu'une technologie précise ait une viabilité commerciale, elle doit surmonter maints obstacles.
Le facteur le plus critique, c'est le prix. Combien de produits ont raté leur commercialisation à cause du prix ?
Même les véhicules électriques et à hydrogène sont bien plus chers que les voitures à combustion interne. La seule raison pour laquelle on peut atteindre un prix compétitif, c'est grâce aux subventions d'État.
Les voitures écolos ont des subventions, pas les véhicules autonomes. Au final, faut baisser les coûts au maximum.
Peu importe la qualité de la tech, des prix élevés brideront la demande. Réalistement, pour vendre au grand public, la limite serait 40 000 $ pour les berlines et 50 000 $ pour les SUV ; plus bas, c'est mieux.
Le coût du véhicule finit par être similaire. Le vrai problème réside dans le coût des composants de conduite autonome.
L'équipement installé sur les véhicules prototypes ne peut être produit qu'en petites quantités, donc c'est naturellement cher. Mettre en place un système de production de masse pourrait réduire les coûts significativement.
Mais ça demande un investissement considérable.
Au final, atteindre les économies d'échelle semble être la clé ?
Quand on arriva à l'institut, une personne inattendue était déjà là.
« Hein ? »
Un homme dans la quarantaine, lunettes, me tendit la main.
« Content de te voir ici. »
Surpris, je demandai :
« Qu'est-ce qui t'amène ? »
Le président Im Jin-yong sourit en répondant :
« J'ai pris le jet privé en urgence après avoir appris que tu venais en Silicon Valley.
Le fait que je vienne avait déjà été communiqué à l'équipe de recherche de Seosung Electronics. Le siège de Seosung Electronics a probablement été informé aussi.
Mais était-ce vraiment nécessaire de venir jusqu'en Amérique… ? T'as rien à faire en Corée ? »
« Merci d'être venu. »
On se serra la main.
À cet instant, un hologramme apparut devant moi pour la première fois depuis un moment.
-Le deuxième actionnaire de CarOS : Seosung Electronics-