Je regardais la télévision avec Ellie dans un pub occidental près du bureau.
À l'écran, le président du syndicat Dennis Block et le PDG Darryl Segan se tenaient les mains. Ce n'était pas du direct ; c'était le journal.
La chaîne locale Fox News traitait l'accord social comme un sujet majeur, en rendant compte chaque jour.
Ellie me dit :
« Heureusement, ça s'est bien fini. »
Je souris.
« On peut au moins dire que l'incendie urgent est éteint. »
Pour tenir les promesses faites au syndicat, la nouvelle voiture doit réussir. Il reste encore beaucoup à faire.
« L'ambiance est sympa, ici. La bière a même meilleur goût. »
« Il y a une raison pour que tout le monde recommande cet endroit. »
Depuis mon arrivée à Détroit, je n'avais fait que l'hôtel, le bureau et la salle de négociation, sans voir les alentours une seule fois.
Même si on ne pouvait pas aller loin, j'ai pensé à prendre une pause et je suis sorti avec Ellie. On m'avait dit que la bière et les hamburgers étaient délicieux ici.
J'ai regardé autour du pub. Fidèle à sa réputation de ville automobile, les murs étaient décorés de roues et de plaques d'immatriculation. L'intérieur vieilli semblait raconter l'histoire du lieu.
Le propriétaire, un vieil homme blanc qui avait dû avoir de la force dans sa jeunesse, tient ce pub depuis ses jeunes années.
Il était encore tôt pour boire, il n'y avait donc que quelques personnes. Si je venais le soir après le travail, ce serait probablement une ambiance animée.
Au bout d'un moment, nos hamburgers et frites commandés arrivèrent. Ils étaient énormes comparés aux burgers de franchise.
Allions-nous réussir à les finir à deux ?
Pendant que j'y pensais, le propriétaire ouvrit une bouteille d'alcool et remplit deux verres, les posant devant nous.
« C'est quoi, ça ? »
« Du single malt. C'est la boisson la plus chère qu'on a ici. »
« On n'a pas commandé ça. »
« C'est ma vie. »
« Pardon ? »
Le propriétaire sourit doucement.
« Je vous ai trouvés familiers dès que vous êtes entrés, et je viens de me rappeler qui vous êtes. »
Je fus un peu décontenancé.
Il pouvait vraiment me reconnaître ? En général, les Occidentaux ont du mal à distinguer les visages asiatiques, donc je ne m'étais pas déguisé particulièrement.
« Grâce à vous, Détroit revit. Mon fils, qui était au chômage, a trouvé du travail, et les gens ne quittent plus la ville. J'envisageais sérieusement de fermer boutique ici, mais comme les clients reviennent, je peux continuer. »
Il n'y a pas si longtemps, Détroit symbolisait le déclin de l'industrie manufacturière américaine. En 2013, la ville avait fait faillite avec dix-huit milliards de dollars de dettes, rongée par la criminalité et la détérioration.
Pourtant, les choses ont fait un tour à cent quatre-vingts degrés avec l'élection de Ronald.
Le secteur manufacturier a revécu, les usines parties à l'étranger sont revenues, et Détroit a fait un retour spectaculaire.
L'ambiance de la ville était 확실히 différente de ma dernière visite. Le centre-ville bouillonnait d'énergie, et des chantiers étaient partout.
De nouveaux hôtels et bars avaient ouvert, et il y avait beaucoup de touristes.
Le propriétaire me parla.
« Vous avez sauvé cette ville. Au nom de Détroit, laissez-moi offrir les verres d'aujourd'hui. »
Honnêtement, cela tenait moins à moi qu'aux ventes accrues de GM et Ford, ainsi qu'aux grands groupes de construction et financiers venus lancer diverses affaires. Bien sûr, j'en avais initié les investissements.
Néanmoins, penser que mes actes avaient déclenché un grand changement dans la ville procurait une étrange satisfaction.
Ellie sourit et dit :
« C'est trop pour nous deux, alors buvons ensemble. »
« Je dois bientôt préparer le service du soir, mais… d'accord, buvons pour l'instant. »
Le propriétaire sortit des verres et les remplit généreusement.
Au moment où nous trinquâmes, une voix vint de derrière nous.
« Je peux en avoir un, moi aussi ? »
En tournant la tête, je vis un homme d'âge mûr, chauve, musclé, de plus de deux mètres. Il avait l'air indubitablement d'un catcheur professionnel, mais son nom n'était pas Big Show… c'était Dennis Block.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« J'ai entendu que vous seriez ici, alors je suis venu voir. »
Il est venu juste pour me voir ?
Le propriétaire remplit un verre et le lui tendit.
« Vu à la télé, Dennis. »
« Ça fait un bail, Ben. Comment ça va ? »
D'après leur conversation, il avait l'air d'être un habitué.
Dennis descendit son whisky d'un trait.
« L'an dernier, quand un riche Asiatique a dit qu'il reprendrait l'entreprise, tout le monde s'inquiétait. Après tout, les firmes américaines ont eu leur lot d'ennuis avec les investisseurs asiatiques. »
Ellie demanda : « Vous parlez du Japon et de la Chine ? »
Même après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis étaient la puissance manufacturière. Ironiquement, c'est le Japon, pays vaincu, qui a lancé le défi. L'afflux d'électronique et de voitures japonaises a fait s'effondrer le secteur manufacturier américain.
Le Japon a utilisé cet argent pour racheter indistinctement des entreprises et de l'immobilier américains, allant jusqu'à acquérir Columbia Pictures et le Rockefeller Center. Cependant, quand la bulle immobilière a éclaté, l'économie japonaise a sombré dramatiquement.
Puis la Chine a pris la place. Après s'être lancée dans la réforme et l'ouverture, elle est devenue l'usine du monde en quelques années. Comme le Japon avant elle, elle a avalé des entreprises mondiales avec ses capitaux excédentaires.
« Certaines entreprises s'en sortent avec un bon soutien, mais beaucoup sont simplement exploitées et jetées. »
J'acquiesçai.
« Il y a eu une situation similaire dans notre pays. »
« Vous parlez de Cheongryong Motors ? »
« Vous connaissez bien. »
La chinoise Shanghai Automotive avait racheté Cheongryong Automotive à bas prix, en extrayant seulement la technologie avant de la revendre. Dans le processus, des licenciements massifs avaient eu lieu, faisant perdre leur emploi à de nombreux ouvriers.
Dennis dit en buvant :
« Je n'étais pas sûr que vous ayez un intérêt pour une usine de fabrication, sans parler de la recherche et développement. J'ai été assez surpris de vous voir dans la salle de négociation. »
C'est rare qu'un PDG négocie directement avec un syndicat. Pourtant, nous avions fait superviser les négociations du début à la fin par le PDG en personne.
« Grâce à ça, les syndiqués et moi avons senti qu'on pouvait vous faire confiance au moins une fois. »
Je souris.
« Après avoir entendu ça, on dirait que mon voyage aux États-Unis n'a pas été vain. »
Les vrais sentiments résonnent.
Dennis tendit la main.
« J'espère qu'on travaillera bien ensemble désormais. »
Je saisis cette main.
« Moi aussi, j'espère. »
« Rappelez-vous que le sort d'innombrables ouvriers dépend de votre direction. »
« Pardon ? »
Dennis grina.
« Haha, je ne voulais pas vous mettre la pression. »
« …… »
J'ai l'impression que l'alcool que je viens de boire est coincé dans ma gorge.
Juste à ce moment, un groupe de personnes entra.
« Eh, Ben ! Comment ça va ? »
Le propriétaire me désigna et dit :
« Bienvenue, Vernon. Tombez bien. Voyons qui est là dans notre pub. »
Ils me regardèrent, clignant des yeux, surpris. Leur expression semblait dire : « Qui est ce type asiatique ? » L'un d'eux haleta et s'exclama :
« Ce ne serait pas M. Kang ! »
« Quoi ? C'est vraiment lui ? »
« Ce Kang Jin-hoo ? Enchanté. »
« Oui… Enchanté aussi. »
Je les saluai et levai mon verre. Mais ce n'était que le début.
Soudain, les clients affluèrent après m'avoir reconnu. Sans que le propriétaire n'ait besoin de dire un mot, ceux qui étaient déjà là informèrent les nouveaux venus, et ils acclamèrent.
Ellie remarqua en plaisantant :
« Je ne savais pas que cette ville aimait tant Jin-hoo. Je suis un peu jalouse. »
Bientôt, le pub fut bondé. Les gens m'offraient avidement des verres. Si je buvais tout ce qu'on me tendait, j'allais avoir de sérieux ennuis.
« À CarOS ! »
« À l'espoir de Détroit, Kang Jin-hoo ! »
« …… »
Bientôt, je vais peut-être juste mourir de gêne.
…
Le lendemain
Je gémis de gueule de bois en rencontrant les PDG des entreprises partenaires. La plupart étaient blancs, mais il y avait aussi quelques Noirs et Hispaniques.
Je les saluai.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Kang Jin-hoo, PDG d'OTK Company. Heureusement, nous avons conclu nos négociations sociales pacifiquement sans grève, mais je pense que tout le monde sait que ce sont des temps difficiles. »
Les visages des PDG s'assombrirent à mes mots. Ils craignaient que je ne demande une baisse de prix.
Le moyen le plus simple pour un constructeur automobile d'augmenter ses profits est de réduire les coûts. Si une pièce fournie à un dollar passe à quatre-vingt-quinze cents, ils gagnent cinq cents par unité.
Les entreprises partenaires confrontées à la baisse des ventes n'échappaient pas à la règle. Certaines seraient dans une situation pire que la nôtre.
Je n'ai aucune intention de pressurer les entreprises partenaires pour notre croissance. Par exemple, Eunsung Motors a la réputation notoire de baisser continuellement les prix de fourniture en envoyant une « feuille de calcul des coûts de sous-traitance ».
À moins d'une raison valable, comme une baisse du prix des matières premières, réduire les prix de fourniture finit par diminuer la compétitivité des entreprises partenaires.
Quand les prix de fourniture baissent, les entreprises partenaires n'ont d'autre choix que de réduire les coûts de main-d'œuvre ou de couper dans le développement technologique et l'investissement.
Cela nuit éventuellement à la compétitivité globale du secteur manufacturier et rebondit négativement sur les constructeurs automobiles.
Cela peut être acceptable si nous continuons à produire les mêmes voitures, mais en période de changement, nous devons tous contempler la croissance ensemble.
« Soyez tranquilles, je ne suis pas là pour discuter d'une baisse des prix de fourniture en premier. »
À mes mots, les visages des PDG des entreprises partenaires s'éclaircirent.
Je parlai ensuite des tendances actuelles du marché automobile.
« Nous devons nous préparer à une transition vers les véhicules électriques dans quelques années. Les véhicules électriques seront équipés de moteurs et de batteries au lieu de moteurs thermiques et de transmissions. Le nombre de pièces sera réduit au tiers, et tous les composants clés changeront. »
Si la production de véhicules électriques peut être limitée par l'approvisionnement en batteries, nous pouvons transitionner plus vite que les concurrents puisque nous construisons notre propre usine de batteries.
« Notre entreprise, avec nos entreprises partenaires, doit s'adapter à ces changements. À l'avenir, nous partagerons les plans de développement et soutiendrons activement la technologie et le financement. Vous ici n'êtes pas de simples sous-traitants fournissant des pièces, mais des partenaires cruciaux pour ouvrir un avenir avec CarOS. J'espère que nous pourrons continuer à grandir ensemble. »
« Ensuite, Daryl a pris la parole pour expliquer les nouvelles voitures prévues pour le second semestre et a demandé l'aide des entreprises partenaires. »
…
Après la rencontre avec les présidents des entreprises partenaires, je contactai cette fois les concessionnaires.
Contrairement aux entreprises partenaires, concentrées principalement dans la Rust Belt, les concessionnaires sont répartis dans tous les États-Unis.
Compte tenu de leur emploi du temps probablement chargé, je ne pouvais pas leur demander de voler jusqu'à Détroit. J'envoyai donc un courriel.
C'était similaire à ce que j'avais partagé avec les présidents des entreprises partenaires.
À cause du dernier incident, plusieurs grandes sociétés de concessionnaires ont déjà tourné le dos et se sont associées à d'autres constructeurs. Beaucoup de concessionnaires actuellement avec nous restent non par préférence, mais par nécessité. S'ils avaient eu de meilleures conditions ailleurs, ils auraient probablement changé depuis longtemps.
Je les informai des plans détaillés pour le lancement de la nouvelle voiture et promis de donner la priorité aux quantités d'approvisionnement en tant que partenaire privilégié.
À l'avenir, nous prévoyons de faire de la vente directe en ligne comme Nikola, mais cela ne signifie pas que j'ai l'intention d'exclure complètement les concessionnaires avec lesquels nous avons des relations actuelles.
Je pense que ceux qui sont restés loyaux jusqu'au bout méritent un traitement équitable.
…
Cela boucla mes tâches à Détroit.
Entre-temps, j'appris des nouvelles de Corée : OTK Company a organisé la cérémonie de fondation de son équipe e-sport, OTK Magicians.
Kihong a dirigé la cérémonie au nom de l'Otaku reclus.
Les joueurs déjà compétents ont soit rejoint de grandes équipes e-sport, soit sont partis en Chine, donc l'équipe a été formée avec des remplaçants et des joueurs dont les compétences n'ont pas été vérifiées.
Les internautes ont exprimé des doutes sur la capacité de cet effectif à atteindre ne serait-ce que les finales, mais… bon, c'est juste le passe-temps du vice-président, alors ça n'a pas vraiment d'importance.
Ce n'est pas comme si beaucoup d'argent était dépensé.
Je quittai l'hôtel avec Ellie et saluai chaque dirigeant du siège.
Je serrai la main de Daryl et dis : « Continuez le bon travail jusqu'au lancement de la nouvelle voiture. »
« Bien sûr. J'ai informé le labo, ils vous attendront à votre arrivée. »
« D'accord. À la prochaine. »
Mon emploi du temps aux États-Unis n'est pas complètement fini.
Je montai dans l'avion pour San Francisco avec Ellie.