La saison était un printemps à part entière.
Cependant, avant que nous puissions véritablement profiter du soleil printanier, la poussière jaune et les particules fines en provenance de Chine nous ont frappés. Les alertes de catastrophe enjoignant à la prudence face aux particules fines et limitant les activités extérieures arrivaient sans cesse.
Les jours les plus graves, il était difficile de simplement sortir sans masque. Les pharmacies et les supérettes écoulaient les masques comme des petits pains.
À l'entreprise, les purificateurs d'air tournaient à plein régime, et des masques étaient distribués aux employés. En vérifiant l'emballage, je constatai qu'il était fabriqué en Chine.
Taek-gyu remarqua avec curiosité : « Ils exportent même la poussière fine et les masques. »
J'acquiesçai. « C'est là une vraie économie créative. »
Pour réduire l'aggravation de la poussière fine, il faut généraliser les véhicules écologiques. Nous devons lancer rapidement des véhicules électriques et les vendre dans le monde entier.
J'ai appelé Daryl en visio pour la première fois depuis un moment. Il semblait usé, sans doute à cause de ses difficultés. On dirait qu'il a aussi perdu des cheveux.
Parmi les sociétés dans lesquelles OTK Company a investi, certaines sont bénéficiaires, d'autres perdent de l'argent.
Celle qui accumule le plus de pertes est naturellement CarOS, qui perd actuellement plus que ne rapportent les autres sources.
Depuis le refus de la demande d'augmentation des marges, les relations avec les concessionnaires se sont dégradées, entraînant une chute brutale des ventes. Avec les stocks qui s'empilent et l'absence de ventes, l'usine a partiellement arrêté sa production. La production à l'arrêt, les employés se sont retrouvés sans rien à faire.
Heureusement, le développement des nouveaux modèles progresse vite.
Chrysler a traversé plusieurs crises de direction et a drastiquement restructuré sa gamme. Ainsi, le nombre de modèles actuellement disponibles à la vente est limité.
Ils prévoient d'arrêter complètement ces modèles et de sortir deux nouvelles voitures sous la marque CarOS : une berline et un SUV, tous deux de segment moyen, partageant la même plateforme pour réduire les coûts de développement.
Le moteur a été amélioré au maximum, et au lieu de développer la transmission en interne, ils ont décidé de l'acheter à une entreprise allemande.
Dans un premier temps, ils lanceront des véhicules à combustion interne, mais une fois la nouvelle usine achevée et l'approvisionnement en batteries assuré, ils comptent se concentrer sur la production de véhicules électriques.
Même s'il s'agit de nouveaux modèles, ils ne surperformeront pas significativement les autres constructeurs en termes de performances ou de consommation.
Le fait important, c'est qu'ils seront les premiers de l'industrie à intégrer la technologie de conduite autonome de niveau 4. Le logiciel est déjà développé, et les essais routiers ont été menés avec succès.
On dirait qu'on y est presque, mais intégrer cela dans des véhicules de série n'est pas une mince affaire.
Pour que le logiciel fonctionne parfaitement, la performance du matériel doit être la base. Heureusement, notre partenaire n'est autre que Seosung Electronics.
Seosung Electronics possède une technologie de fabrication électronique de classe mondiale et prépare depuis longtemps son entrée dans l'électronique automobile, ce qui permet d'avancer sans accroc.
Actuellement, à Silicon Valley, des chercheurs de CarOS et de Seosung Electronics collaborent pour maximiser la performance du logiciel comme du matériel.
« Le problème, c'est le coût. Le matériel du véhicule de test revient à 100 000 dollars. »
Le véhicule sera équipé d'un AP automobile Exalus Auto, de divers semi-conducteurs, d'équipements de communication pour le traitement des données, ainsi que de capteurs — caméras 3D, LiDAR, radar, ultrasons — remplaçant les yeux et les oreilles du conducteur, installés à l'avant et à l'arrière latéral du véhicule.
« L'enjeu sera de savoir de combien nous pourrons réduire les coûts grâce à la production de masse et au développement technologique. »
Quand on y pense, le matériel nécessaire pour implémenter une technologie de pointe a toujours été cher. Au début des années 90, un ordinateur 386 coûtait plus de 5 millions de wons (en tenant compte de l'inflation, cela équivaudrait à plus de 10 millions de wons aujourd'hui).
Pourtant, aujourd'hui, on peut acheter un ordinateur aux performances des centaines de fois supérieures pour moins d'un dixième de ce prix.
Dans un futur proche, une fois la production de masse des véhicules autonomes devenue réalité, les prix des composants associés chuteront aussi rapidement. Mais c'est une histoire pour plus tard. Ce qui nous importe, c'est le présent.
Même s'il s'agit d'un véhicule équipé de la conduite autonome, si une berline moyenne coûte plus de 100 millions de wons, combien de gens l'achèteront ?
Qu'il s'agisse d'un véhicule électrique ou autonome, il faut présenter un prix réaliste que la classe moyenne puisse s'offrir. C'est pour cela que Nikola est si concentré sur la production de la Model TH dans la fourchette de 30 000 à 40 000 dollars.
De combien on pourra réduire le prix des composants dépend entièrement de Seosung Electronics. Je pense qu'il faudra que j'en parle à Im Jin-yong plus tard.
La technologie est importante, mais l'ampleur de leur engagement l'est tout autant.
« Comme vous l'avez sans doute vu dans le rapport, il y a un autre problème significatif. »
Daryl m'expliqua la situation pendant une trentaine de minutes. Ce fut bien plus grave que je ne l'imaginais.
J'acquiesçai et dis : « J'irai aux États-Unis. Discutons des détails sur place. »
« Compris. »
Nous avons coupé la visio.
Je dis à Taek-gyu :
« Il faut que j'aille aux États-Unis. »
« Je suis pas mal occupé en ce moment. »
« Hein ? »
« La cérémonie de fondation de l'équipe pro-gaming approche. Est-ce que je dois vraiment m'absenter ? »
……
Ils en sont encore là ?
La fondation de l'équipe pro-gaming d'OTK Company avait fait pas mal de bruit en ligne. Surtout, le vice-président s'y intéressait personnellement et menait les opérations, ce qui avait attiré l'attention des joueurs.
De OTK Games à la fondation de l'équipe pro-gaming, ils montraient qu'une telle envergure était nécessaire pour prouver leur engagement.
Du coup, la réputation du « Otaku Reclus » sur les sites de jeux grimpait régulièrement.
Avec du recul, il était effectivement judicieux que le président et le vice-président opèrent séparément. L'un des deux doit superviser l'entreprise.
« C'est ennuyeux d'y aller seul. »
Qui emmener en déplacement ?
Pendant que je réfléchissais, Taek-gyu dit :
« Qu'est-ce qu'il y a à réfléchir ? Si c'est pour quelqu'un qui m'accompagne, c'est évident. »
***
Je traversai vers le bâtiment d'à côté.
L'équipe juridique de Golden Gate est composée pour moitié de Coréens et pour moitié d'étrangers, vu la nature de leurs activités internationales.
J'aperçus Ellie au travail parmi les hommes en costume. Je lui envoyai un message, et après avoir vérifié son téléphone tout en parlant à un employé étranger, elle leva les yeux et me vit.
Ellie s'excusa auprès des autres membres du personnel et sortit dans le couloir.
« Hé, Jin-hoo. Qu'est-ce que tu fais là ? »
Peut-être parce que je venais de la voir travailler, Ellie sembla rayonner à cet instant.
Une femme qui travaille dur, c'est vraiment impressionnant.
« Je t'ai soudainement regrettée pendant que je bossais. »
À cela, le visage d'Ellie devint légèrement rouge.
« Vraiment ? »
Je souris.
« C'est vrai que tu m'as manqué, mais j'ai aussi autre chose à te dire. »
« Quoi ? »
« Je pars en déplacement aux États-Unis. Tu veux venir avec moi ? »
Ellie cligna des yeux, surprise.
« Les États-Unis ? Il me faut la permission de Jessica pour y aller. »
Puisqu'elle est le personnel principal du bureau, elle ne peut pas bouger sans l'accord de la directrice de succursale.
« Ne t'inquiète pas. J'ai déjà eu l'accord de grande sœur Hyun-joo. »
À ces mots, Ellie me sauta au cou comme une enfant, toute joyeuse. Je regardai autour de moi, surpris, mais heureusement, il n'y avait personne dans le couloir.
Un baiser, ça devrait aller, non ?
J'entourai la taille d'Ellie de mes bras et lui déposa un léger baiser sur les lèvres.
« On part après-demain, alors prépare-toi. »
« C'est noté. »
***
« J'ai réservé un billet en première classe. »
Taek-gyu dit : « Et si on s'achetait un jet privé pendant qu'on y est ? »
« Ça dépend de la vente de la voiture. »
J'y ai pensé, mais pour l'instant, je n'ai pas ce genre de luxe.
Bien que la valeur d'actif augmente continuellement grâce à la croissance de la start-up, il y a d'innombrables endroits où l'argent est nécessaire.
Si la trésorerie se tend, il faudra peut-être émettre des obligations pour sécuriser du cash.
« Ne t'inquiète pas. Si le coin explose, tous nos problèmes seront résolus. »
……
Je ne sais pas quand notre espoir s'est transformé en cryptos.
« Espérons que le Bitcoin atteigne 20 000 dollars cette année. »
Je dis, incrédule : « Ce serait déjà un soulagement s'il dépasse juste 5 000 dollars. »
« Je pense qu'il ira plus haut que ça. »
Avant de partir, je dis à Taek-gyu : « S'il te plaît, occupe-toi de l'entreprise pendant mon absence. »
« Qu'est-ce que je dois faire ? »
« Tu as juste à t'asseoir à ton bureau. »
Honnêtement, je n'ai pas grand-chose à faire ces temps-ci. Mon rôle de PDG est d'encourager les employés à travailler dur.
« Bon voyage. »
Avec Taek-gyu pour me voir partir, je chargeai mes bagages dans la voiture et pris la route. En arrivant au Grand Dayton Hotel, je vis Ellie près de l'entrée principale, une valise à la main.
Au lieu de son habitual tailleur-pantalon noir, elle portait un chemisier rose à épaules dénudées qui dévoilait sa clavicule et une longue jupe plissée lui descendant jusqu'aux chevilles.
Les passants, quel que soit leur sexe, jetaient des regards furtifs vers Ellie.
Je garai la voiture, Ellie mit sa valise dans le coffre et monta du côté passager.
« C'est la première fois qu'on part à l'étranger, juste tous les deux. »
« Ouais. »
Bien qu'on y aille pour le travail, on a tous les deux l'air excités, presque comme si c'était un voyage. Honnêtement, moi aussi je le ressens.
Une fois à l'aéroport, nous passâmes l'enregistrement et embarquâmes sur le vol pour Detroit.
La première classe était assez vide.
Il y avait quelques passagers, mais l'espace étant séparé, nous nous croisions rarement.
Une fois l'avion décollé et libres de nos mouvements, Ellie vint vers moi avec un verre de vin.
« On a payé cher, alors il faut boire pas mal de vin. »
« C'est vrai. »
Nous choquâmes nos verres.
Ellie remonta légèrement son chemisier et demanda : « Qu'est-ce que tu penses de cette tenue ? »
Elle lui allait à la perfection, sans conteste. Elle pourrait faire la une d'un magazine de mode comme ça.
« Ce n'est pas un peu trop décolleté ? Tes épaules sont très exposées. »
Honnêtement, beaucoup de gens à l'aéroport avaient fixé Ellie, ce qui me mettait mal à l'aise. On avait l'impression que ses sous-vêtements pouvaient être visibles si on regardait de haut.
Ellie tira la langue, joueuse.
« En Corée, tout le monde porte des tenues comme ça. »
……
Suis-je trop conservateur ?
Ellie me regarda avec une expression qui semblait attendre quelque chose de précis.
« Tu es magnifique. »
À mes mots, Ellie plissa les yeux en réponse.
« En effet, Jin-hoo a bon goût. »
Tandis que nous discutions en sirotant notre vin, l'avion traversa le Pacifique.
***
Le personnel de sécurité dépêché par l'entreprise nous attendait dans la zone des arrivées de l'aéroport.
Un grand homme blanc dans la quarantaine m'accueillit : « Enchanté, représentant Kang Jin-hoo. Je m'appelle Ronnie Butler, chef de la sécurité. »
« Je compte sur votre soutien. »
C'étaient ni plus ni moins que les agents de X-Cop. Après avoir été rachetée par Golden Gate et OTK Company, X-Cop avait établi une filiale aux États-Unis et s'était lancée sur le marché de la sécurité d'entreprise.
La plupart des entreprises dans lesquelles OTK détenait des parts confiaient leur sécurité et leur protection à X-Cop.
Guidés par les agents, nous sortîmes de l'aéroport et montâmes dans la voiture qui nous attendait dehors.
Le modèle était une Chrysler 300C.
Depuis le rachat de Chrysler par CarOS, toutes les voitures de fonction avaient été remplacées par des véhicules Chrysler.
Pour info, bien qu'elles soient vendues en Corée via des concessionnaires, elles ne se vendent pas bien. Même avec une remise de plus de 10 millions de wons, les ventes sont décevantes.
C'est douloureux à dire, mais pour cet argent, mieux vaut acheter une Eunsung. Ou alors on ajoute un peu et on s'offre une allemande.
Il y a toujours une raison pour que les choses ne se vendent pas.
Nous nous rendîmes d'abord à notre hébergement près du siège de CarOS pour poser nos bagages. Naturellement, il y avait deux chambres.
J'enfilai un costume, et Ellie remit son tailleur-pantalon noir habituel. Nous remontâmes ensuite en voiture pour nous rendre au siège de CarOS.
À notre arrivée, Daryl et les cadres nous attendaient, ayant terminé la préparation de la réunion.
Je les saluai chaleureusement et présentai Ellie.
« Voici notre avocate de la succursale coréenne de Golden Gate. »
Ellie sourit et se présenta. « Enchantée, je m'appelle Ellie Kim. »
Si certains, dont Daryl, avaient déjà rencontré Ellie, la plupart la voyaient pour la première fois.
Je reçus d'abord un rapport de gestion.
Je savais déjà que les ventes avaient plongé et que les pertes grossissaient comme une boule de neige.
« Passons aux nouveaux modèles. »
Ryan, le COO, afficha les rendus de berlines et de SUV à l'écran.
Le design était épuré, sans fioritures inutiles. La carrosserie profilée n'était pas à couper le souffle, mais il n'y avait rien à redire non plus.
« Certains détails pourront changer lors du processus de production de masse. »
C'est un design qui ne lassera pas même après longtemps. Ce que j'apprécie le plus, c'est qu'il a complètement gommé les couleurs des précédents modèles Chrysler.
Vient maintenant la discussion la plus importante.
Daryl parla d'un air grave.
« Le syndicat a présenté 21 revendications, dont des augmentations de salaires, et menace de déclencher une grève générale si ses demandes ne sont pas acceptées. »