Tout au long du repas, Ronald expliqua avec passion sa politique et les raisons d'investir aux États-Unis.
Bien que tout le monde connût déjà ces informations, les présidents hochèrent vigoureusement la tête en signe d'accord.
Il mentionna que les travailleurs américains sont diligents et sincères, que le gouvernement fédéral soutiendrait activement les entreprises, et que l'impôt sur les sociétés serait bientôt considérablement réduit, entre autres points.
Puis il lâcha son humour outrancier habituel, et cette fois, les présidents forcèrent un rire. Après la fin du petit déjeuner, Ronald se rendit au cimetière national pour son dernier engagement.
À son départ, l'atmosphère jusque-là joyeuse de la salle à manger devint soudain lourde.
Les visages des présidents étaient marqués par l'inquiétude. Ils calculaient sans doute dans leur tête le pour et le contre d'un investissement aux États-Unis.
Quelques-uns jetèrent un coup d'œil vers moi. Dans leur regard, on devinait un reproche d'avoir fait de Ronald le président.
« …… »
Ce n'est que mon imagination ?
Juste au moment où j'allais me lever, le président Han Min-goo s'approcha de moi.
« J'espère qu'on pourra organiser une rencontre bientôt, monsieur Kang. S'il y a des malentendus, ce serait bien de les lever, non ? »
J'esquissai péniblement un sourire.
« Eh bien, y a-t-il vraiment quelque chose à mal comprendre ? »
Ce n'est pas un malentendu ; c'est une certitude.
Le président Park Si-hyeong et le président Han Min-goo sont essentiellement dans le même bateau. Les diverses pressions exercées sur OTK Company l'impliquent probablement aussi.
Surtout, il doit savoir comment mon père est mort…
Le président Han Min-goo éclata de rire.
« Alors tant mieux. Je vous contacterai séparément plus tard. »
Devant l'entrée principale du Grand Palace Hotel, une file de berlines noires attendait. Les présidents montèrent chacun dans leur voiture.
Le président Im Jin-yong demanda :
« Vous allez directement au bureau ? »
« Oui. »
« C'est la même direction, alors on y va ensemble ? »
Le siège de Seosung Group et celui d'OTK Company sont assez proches pour y aller à pied.
Je désignai une Panamera blanche coincée entre les berlines noires.
« Je suis venu en voiture. »
« Alors je monte avec vous. Je vous saurais gré de me déposer au siège de Seosung Group. »
« C'est entendu. »
Le président Im Jin-yong prit place côté passager.
Je m'installai au volant et démarris. Le président Im souriait, visiblement amusé.
« Tout le monde doit être tracassé par la question de l'investissement aux États-Unis. Ils ne peuvent pas investir à perte. »
La raison pour laquelle les conglomérats coréens n'ont pas investi activement aux États-Unis, c'est que ce n'est pas rentable.
Puisque les entreprises visent le profit, s'il y a de l'argent à gagner, elles foncent malgré les objections, et sinon, rien ne les fera bouger.
C'était aussi la raison de l'échec des initiatives « Business Friendly ».
Park Si-hyeong croyait qu'en augmentant les profits des grands groupes par diverses politiques pro-business, ils réinvestiraient cet argent et dynamiseraient l'économie.
Cependant, à mesure que les profits des grands groupes augmentaient, ceux des PME diminuaient, ce qui les poussait à hésiter à investir face à une demande intérieure stagnante.
« Le point clé de la révision de l'ALE Corée-États-Unis, c'est l'automobile, donc Eunsung Motors en prendra pour son grade. »
Je ricannai.
« C'est un gros problème. Du coup, PAS, l'entreprise partenaire, sera aussi touchée. »
La révision de l'ALE Corée-États-Unis est une perte pour le pays, mais c'est aussi une perte personnelle pour Park Si-hyeong.
Connaissant le caractère de Park Si-hyeong, il peut tolérer des pertes nationales, mais il ne peut absolument pas accepter de pertes personnelles.
Le président Im acquiesça en signe d'accord.
« Du coup, j'ai dû sortir l'ouverture supplémentaire des produits agricoles et d'élevage pour tenter de bloquer les amendements, mais mon adversaire était coriace. »
La stratégie consistait à céder sur l'agriculture pour protéger l'automobile. Mais l'adversaire était Ronald Stamper, un maître négociateur.
Ronald exigeait la révision de l'ALE Corée-États-Unis, la liant à l'ouverture supplémentaire des produits agricoles.
« Vous n'êtes pas inquiet pour Seosung Group ? »
« Côté électronique, aucun problème. Pour les prochaines années, la demande dépassera l'offre en semi-conducteurs. En fait, on espère que SB profitera de la construction de l'usine de batteries aux États-Unis pour dépasser CL Chemicals. »
Les subventions pour les véhicules électriques sont essentielles. Selon la politique de Ronald, les batteries fabriquées aux États-Unis seraient avantagées pour les obtenir.
En tant que chef du groupe, il semblait avoir envisagé tous les scénarios possibles.
Le président Im Jin-yong leva le doigt et pointa devant lui.
« Si on a le temps, on fait un crochet par là ? »
Il désignait Seosung Digital Plaza. Je garai la voiture et j'entrai avec le président Im Jin-yong.
L'employé à l'entrée s'inclina et dit : « Bienvenue, monsieur. Comment puis-je vous aider ? »
Le président Im Jin-yong répondit : « Je voudrais voir le smartphone qui vient de sortir. »
« Oui, suivez-moi… »
L'employé releva la tête et fut saisi de stupeur.
« H-Hein… ? »
Tandis que l'employé resté coi ne parvenait pas à dire un mot, les clients qui regardaient les appareils crièrent sans hésiter.
« Hé ! C'est pas Im Jin-yong, ça ? »
« Quelles bêtises ? Pourquoi Im Jin-yong serait ici… Oh mon dieu ! C'est vraiment lui ! »
« Attendez une minute. À côté de lui, c'est Kang Jin-hoo ! »
Soudain, le magasin devint chaotique. Les employés assis se levèrent d'un bond, et les clients qui regardaient les appareils sortirent leur téléphone pour prendre des photos.
L'apparition soudaine du président Im surprit les employés. Les clients dans le magasin étaient tout aussi stupéfaits.
Un homme d'âge moyen descendit l'escalator en courant, s'inclina à quatre-vingt-dix degrés devant le président Im Jin-yong.
« Ah, bonjour, Monsieur le Président. Je suis Kim Young-joon, le directeur de la succursale. Qu-Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Son visage exprimait l'incrédulité, traversé de soucis : « Ai-je fait quelque chose de mal ? Le magasin a-t-il été signalé pour manque d'amabilité ? Cela veut-il dire que je suis viré ? »
Le président Im sourit et répondit : « Je suis juste venu en client. »
Puis il me désigna.
« Je voudrais offrir le NT8 qui vient de sortir à monsieur Kang Jin-hoo, qui est ici. Puis-je avoir un conseil ? »
« Ah, oui, par ici. Je vais bien vous expliquer. »
« Non, directeur, occupez-vous de votre travail. Continuez comme d'habitude. »
Le directeur de succursale parut quelque peu décontenancé.
« Ah, je vois. Mademoiselle Choi Hana s'en occupera. »
« Moi ?! » L'employée interpellée fut surprise.
« Traitez-le comme un client ordinaire et soyez à l'aise. »
« Ah, compris. »
L'employée fit de son mieux pour expliquer les dernières fonctionnalités du smartphone Seosung Electronics au président. Elle parla de l'appareil photo, des capacités vidéo, de la recharge sans fil, et plus encore.
Pendant que j'écoutais, un client s'approcha du président Im.
« Puis-je prendre une photo avec vous ? »
En réponse, le président Im pointa le téléphone dans la main du client et remarqua en plaisantant : « Vous utilisez un N-phone. Si vous promettez de passer à un téléphone Seosung Electronics la prochaine fois, je prendrai une photo avec vous. »
Le client acquiesça.
« Bien sûr ! La prochaine fois que la nouvelle série L sortira, je passerai à celle-là. »
« C'est promis. »
Le président Im Jin-yong prit une photo avec le client. Voyant cela, d'autres clients prirent leur courage à deux mains pour demander autographes et photos, et le président Im Jin-yong accepta gracieusement toutes leurs demandes.
Les demandes d'autographes et de photos s'étendirent à moi aussi. Avec le président de Seosung Group qui faisait du service après-vente à côté, je ne pouvais pas refuser sans passer pour un malpoli.
À contrecœur, je me prêtai aussi aux autographes et aux photos avec les gens.
Après cette séance de dédicaces improvisée, le président Im Jin-yong acheta dix NT8 de couleurs variées et me les tendit.
« C'est un cadeau. Partagez-les avec votre entourage. »
Les prix des smartphones ne cessent d'augmenter, et dix exemplaires coûtent plus de dix millions de wons.
« C'est vraiment bon pour moi d'accepter ça ? »
« Bien sûr. Cette fois, il n'explosera pas, vous pouvez l'utiliser l'esprit tranquille. »
Bien que je n'en ressentais pas le besoin, je n'avais aucune raison de refuser quand on me le tendait simplement.
Je parie que Taek-gyu va aimer.
Nous remontâmes en voiture. Le président Im Jin-yong, tripotant son téléphone, éclata soudain de rire.
« Hahaha ! »
« Qu'est-ce qui est si drôle ? »
« L'article est déjà sorti. »
Le président Im Jin-yong me tendit son téléphone.
[Le président Im Jin-yong de Seosung Group surprend en visitant Seosung Digital Plaza avec le PDG d'OTK Company Kang Jin-hoo !]
[Le président Im Jin-yong offre un NT8 au PDG Kang Jin-hoo]
[Le président Im Jin-yong fait la promotion des nouveaux produits directement en magasin]
Les commentaires affluaient.
– Lol, les employés ont dû être choqués. – C'est quoi la faute du directeur de succursale ? – Donc même le président de Seosung Group achète ses téléphones en magasin. – On dirait qu'il est bien proche de Kang Jin-hoo. – C'est pas juste un show pour la promo ? – J'aimerais bien qu'on m'en achète un, moi aussi.
Je lui rendis son téléphone.
« Le président Park Si-hyeong ne serait pas trop content de voir cet article. »
Le président Im Jin-yong répondit, visiblement peu concerné.
« De toute façon, son mandat est presque fini. Ce qui compte, c'est qui prendra le pouvoir après. »
Si un autre président du Parti national coréen arrive au pouvoir, la situation délicate va-t-elle continuer ?
J'entrai dans Seosung Town et me garai devant le bâtiment D.
« Merci pour le trajet. »
Dit le président Im Jin-yong en descendant de la voiture.
« Être proche du président américain est définitivement un atout. Selon comment vous l'utilisez, ça peut devenir une arme considérable. »
***
Ronald partit pour le Japon, ne laissant derrière lui que des factures pour la Corée. Heureusement ou malheureusement, le Japon et la Chine reçurent les mêmes factures.
Le Premier ministre japonais Okazaki insista sur l'alliance nippo-américaine et promit de tout faire pour augmenter les investissements aux États-Unis.
En revanche, le président chinois Xi Jinping laissa entendre que si les États-Unis imposaient des droits de douane sur les produits chinois, la Chine riposterait par des droits de douane sur les produits américains.
À mesure que la révision de l'ALE Corée-États-Unis devenait réalité, les médias exprimèrent uniformément leurs inquiétudes. Quand on apprit que la réponse maladroite incluait une ouverture supplémentaire des produits agricoles, les agriculteurs réagirent vivement.
Les actions du groupe Eunsung Automobile chutèrent de 3 %, portées par la crainte d'un déclin des ventes sur le marché américain. C'était un nouveau revers dans une situation de ventes déjà en baisse.
Le gouvernement constitua en hâte un groupe de travail avec les hauts fonctionnaires ayant participé aux négociations passées de l'ALE Corée-États-Unis et des experts du commerce.
Une fois de plus, le problème était qu'il n'y avait personne entretenant de bonnes relations avec l'administration Ronald. Depuis l'élection de Ronald, des avis constants soulignaient la nécessité de réorganiser la ligne diplomatique, mais plusieurs occasions furent manquées en se concentrant sur les affaires intérieures.
Même les médias conservateurs critiquèrent cela, affirmant qu'il est temps de demander de l'aide aux hommes d'affaires qui ont des connexions.
Sans nommer directement, c'était pratiquement une référence à moi.
Après tout, où trouver quelqu'un d'aussi proche de Ronald que moi ?
Cependant, Park Si-hyeong est peu susceptible de me tendre la main. Je n'ai pas non plus l'intention d'intervenir pour aider Park Si-hyeong et Eunsung Automobile.
Ce n'est pas parce que la situation d'Eunsung Automobile s'aggrave que nous en bénéficierons immédiatement.
Les États-Unis sont un champ de bataille pour les constructeurs automobiles du monde entier. Même si la part de marché d'Eunsung aux États-Unis diminue, cet espace sera probablement comblé par des entreprises japonaises ou européennes aux gammes chevauchantes.
***
[(Hot Patch) La jeune actrice Min Seo-yoon prise en flagrant délit de rencontre avec le PDG de K Company Park Sang-yeop !]
Après avoir lu l'article, je demandai au senior Sang-yeop.
« Senior, tu vois une célébrité ? »
L'article montrait une photo du senior Sang-yeop avec une femme coiffée d'un chapeau tiré bas, sortant d'un restaurant, et une autre photo d'eux ensemble dans une McLaren.
Le senior Sang-yeop agita la main avec dédain.
« On a juste mangé ensemble quelques fois. »
« Il est 1 heure du matin, quand même ? »
« Le tournage s'est fini tard. »
Min Seo-yoon est actuellement une jeune actrice montante dans les dramas câblés.
C'est sans doute pour ça que les rumeurs de rencontre ont inondé les rubriques people des sites de divertissement. Ça a même fait la une d'un journal sportif.
Je ne pus m'empêcher de m'exclamer.
« Wahou ! J'aurais jamais cru que le senior aurait des rumeurs de rencontre avec une célébrité. »
Le senior Gi-hong commenta :
« Mis à part le fait que le PDG a cette tête, il n'est pas désavantagé ailleurs. »
Le senior Sang-yeop fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qui cloche avec ma gueule ? Je dirais que je suis plutôt pas mal. »
« Moi, je crois pas », répondis-je, et moi-même je trouvais ça douteux.
Le senior Sang-yeop tourna la conversation vers le senior Gi-hong.
« Et toi, tu sors pas avec Hyun-jeong ? »
Je fus surpris.
« La senior Hyun-jeong ? Une romance de bureau ? »
Le senior Gi-hong eut un air gêné.
« Ah, ouais. Ça s'est fait comme ça. »
« Hyun-jeong est plus âgée que toi ? »
« Je suis d'un an au-dessus. Hyun-jeong a été diplômée avant moi. »
« Je vois. »
À l'entendre l'appeler par son prénom avec affection, ça a l'air de durer depuis un moment. Pourquoi je ne savais pas ?
Je regardai Taek-gyu et demandai : « Et toi, tu sors avec personne ? »
Il en a peut-être pas l'air, mais il possède 17 % d'OTK Company, ce qui fait de lui l'un des hommes les plus riches de Corée.
Taek-gyu répondit comme si ma question était idiote. « Quand est-ce que j'ai le temps de sortir ? Je suis occupé avec les nouveaux jeux et les animés. »
« Je pige. »
Il a le temps de draguer des filles virtuelles dans les jeux, mais pas de rencontrer de vraies filles.
« Au fait, t'as dit à Yuri ? »
« Ben… »
« C'est quoi ce « ben » ? Tu lui as toujours pas dit ? »
Je cherchai une excuse. « J'ai été occupé par d'autres trucs. »
J'avais parlé à Ellie quelques fois depuis qu'on sort ensemble, mais quand j'ai vraiment essayé d'en parler, trouver le bon moment était dur.
Avec du recul, ça fait bizarre de dire « Je sors avec Ellie » comme ça, sans transition, alors qu'on n'était pas si proches.
Taek-gyu brandit un journal sportif. « faudrai lui dire vite. Imagine sa déception si elle l'apprend par un article plus tard ! »
J'acquiesçai. « Je sais. »
J'avais l'intention de lui dire depuis un moment.
Comment je vais lui dire ?