« Qu'est-ce que tu regardes comme ça, hébété ? »
Revenant à moi au son de cette voix, je vis la grande sœur Hyun-joo siroter son café. L'hologramme qui se tenait devant moi un instant plus tôt avait disparu.
« Je réfléchissais à savoir s'il n'y avait pas un bon moyen. »
Demandai-je distraitement.
« Tu connais la banque d'épargne Hoseong ? »
La grande sœur Hyun-joo pouffa.
« C'est ce que tu as trouvé ? »
« Oui. Enfin… »
« C'est la banque d'épargne gérée par les beaux-parents de Park Si-hyeong. »
J'acquiesçai comme si je le savais déjà.
« Exact. »
C'est donc pour ça que ça m'est revenu d'un coup ?
La grande sœur Hyun-joo expliqua.
La présidente actuelle de la banque d'épargne Hoseong est Min Jeong-joo, et le PDG est Min Seong-joo. Le fils de Min Seong-joo, Min Gi-jin, est le gendre de Park Si-hyeong.
« Je peux avoir des documents là-dessus ? »
La grande sœur Hyun-joo posa son café.
« C'est vrai que la banque d'épargne Hoseong a bénéficié de divers traitements de faveur. Elle a considérablement grandi quand Park Si-hyeong a fourni des financements de projet et des investissements privés pendant son mandat de gouverneur de la province de Gyeonggi. Sa taille d'actifs est passée de la 10e à la 2e place du secteur, et le nombre de succursales a été multiplié par plusieurs fois. »
Je rappelai le souvenir.
« Il y a eu des controverses sur les traitements de faveur. »
« Ce problème a été audité plusieurs fois, donc le ressortir maintenant ne servirait pas à grand-chose. Tu sais, dans ce gouvernement, ce niveau de corruption ne ferait même pas tiquer. »
Contrairement au point de vue de la grande sœur Hyun-joo, je n'étais pas intéressé par la fouille des dossiers de faveur. Mais je ne pouvais pas affirmer d'un coup que la banque allait faire faillite.
« Je vais regarder s'il n'y a rien d'autre. »
La grande sœur Hyun-joo tira sur sa cigarette et acquiesça.
« Compris. Je t'enverrai ça par mail. »
…
Après avoir fini la conversation, je regagnai le bâtiment d'OTK Company.
En entrant dans le bureau du PDG, Taek-gyu était assis sur le canapé.
« Tu as bien vu ma noona ? »
« Ce n'est pas le plus important pour l'instant. »
« Alors quoi ? »
Je lui racontai ce qui venait de se passer.
« La faillite de la banque d'épargne Hoseong ? Comment tu as vu ça ? »
« C'est ce qu'il faut qu'on détermine à partir de maintenant. »
En ouvrant ma boîte de réception, je trouvai un mail de la grande sœur qui était arrivé.
J'imprimai tous les documents. Comme la plupart des banques d'épargne, c'est une société non cotée contrôlée par la famille du propriétaire.
La taille des actifs est de 5 000 milliards de wons, avec un capital de 2 600 milliards de wons, ce qui en fait la deuxième plus grande après la banque d'épargne IBS.
« Une banque classique et une banque d'épargne, c'est différent, non ? »
« Ouais, c'est différent. »
Bien que leurs activités et leurs noms puissent sembler similaires et prêter à confusion, strictement parlant, les banques d'épargne ne sont pas des banques.
Les banques commerciales appartiennent au premier secteur financier, tandis que les banques d'épargne relèvent du second secteur financier. De plus, les banques commerciales sont fortement réglementées par la loi bancaire et supervisées par la Banque de Corée, alors que les banques d'épargne suivent la loi sur les banques d'épargne mutuelles, avec des conditions plus souples que pour les banques.
« À l'origine, le nom était coopérative de crédit mutuel, mais il a été changé pour permettre l'usage de "banque d'épargne" dans la loi. »
« Pourquoi l'avoir changé ? »
« Pour que ça ressemble à des banques. »
En fait, beaucoup de gens confondent les deux.
La banque d'épargne Hoseong, qui a commencé comme une banque d'épargne locale, a grandi aux côtés de Park Si-hyeong. Elle a participé à d'importants financements de projet et investissements dans le secteur privé, engrangeant de gros profits.
Le plus grand avantage, c'est simplement le fait qu'ils sont liés par alliance à Park Si-hyeong.
L'aspect le plus important pour une banque d'épargne, c'est la stabilité. Une banque d'épargne qui a le gendre du président paraît bien plus stable que les autres, ce qui lui permet d'attirer beaucoup de clients.
J'examinai les documents avec attention, mais ne trouvai aucun problème significatif. Dans ce genre de situation, il faut faire appel à un expert, non ?
J'appelai le chef d'équipe Seo Sang-won.
Peu après, un homme dans la quarantaine en costume entra.
« J'ai entendu que vous cherchiez quelque chose. »
« Tu connais la banque d'épargne Hoseong ? »
Le chef d'équipe Seo hocha la tête.
« J'ai entendu le nom. »
Je lui tendis les documents que je tenais.
« Regarde ici et vérifie la situation financière. »
Il était connu pour analyser la comptabilité financière des entreprises ciblées pour des fusions-acquisitions et en déduire des prix d'acquisition appropriés, à l'époque de Redstone.
Le chef d'équipe Seo s'assit et parcourut les documents qu'il recevait.
Ce ne fut qu'après un temps considérable qu'il parla.
« Il me faudra analyser un peu plus, mais ça ne semble pas problématique. Le capital est solide, et le ratio BIS est normal. »
« Le ratio de réserve est bon aussi ? »
« Celui-là va bien aussi. »
La raison pour laquelle on dépose l'argent durement gagné à la banque, c'est pour toucher des intérêts. Ce n'est pas parce qu'une banque reçoit 100 millions de wons et les met dans un coffre que les intérêts s'accumulent tout seuls.
La banque prête les dépôts qu'elle reçoit à ceux qui en ont besoin, et avec les intérêts de ces prêts, elle paie les intérêts aux déposants. (La différence entre l'intérêt des prêts et l'intérêt des dépôts, qu'on appelle la marge d'intérêt, est le profit de la banque.)
Cependant, si la banque prête tout l'argent déposé, elle risque de ne pas pouvoir fournir les fonds quand un client veut soudain retirer son dépôt.
Pour parer à ce genre de situation, la loi impose qu'une certaine partie des dépôts des clients soit conservée à la banque centrale, ce qu'on appelle l'obligation de réserve.
« C'est ça ? »
Ce n'est pas encore l'heure de la faillite ?
Pendant que je pensais ça, le chef d'équipe Seo Sang-won arrêta sa main qui tendait les documents.
« Je remarque un point bizarre. »
« Lequel ? »
« Le taux d'intérêt des dépôts est de 0,3 pour cent plus haut que chez les autres banques d'épargne. »
Nous sommes actuellement dans une ère de taux bas. Les banques jouent à qui offrira 0,1 pour cent de plus ou de moins.
Bien que 0,3 pour cent puisse paraître insignifiant, si on suppose un taux moyen de 3 pour cent, c'est comme offrir 10 pour cent de plus en réalité.
Y a-t-il une raison d'offrir plus d'intérêts ?
« Enquête sur la banque d'épargne Hoseong. Discrètement, pour que ça ne se sache pas qu'on la vérifie. »
Sans demander de raison, le chef d'équipe Seo acquiesça.
« Compris. »
***
Trois jours plus tard.
Le chef d'équipe Seo Sang-won revint au bureau du PDG.
« À l'analyse, il n'y a pas de problème. En fait, c'est robuste et stable. »
Pourtant, d'après son ton, il était clair qu'il avait senti quelque chose de louche.
« Mais… ? »
« Ils ont créé plus de cent sociétés à objet spécial et prêté de grosses sommes, ce qui suscite des soupçons. Certaines de ces sociétés sont soupçonnées d'être des coquilles vides, et on ne sait pas comment les fonds des prêts sont utilisés. »
« Tu veux dire qu'ils pourraient être des créances douteuses ? »
« Ce n'est pas certain. Pour l'instant, les intérêts sont perçus régulièrement. »
« Peu importe si les intérêts sont bien payés, ça ne sert à rien si le principal ne peut pas être récupéré. »
Le chef d'équipe Seo acquiesça en signe d'accord.
« De plus, il y a un autre point inquiétant, sans lien avec ça. »
« Quoi ? »
« Depuis le mois dernier, ils émettent séquentiellement pour 2 800 milliards de wons d'obligations subordonnées à trois ans, et celles-ci sont vendues aux clients ordinaires dans diverses succursales. »
C'est courant pour les entreprises d'émettre des obligations.
En Corée, pour protéger les déposants, la Korea Deposit Insurance Corporation garantit jusqu'à 50 millions de wons. Même si la banque fait faillite et que tout l'argent est perdu, les déposants peuvent récupérer leurs 50 millions sans problème.
En revanche, si les obligations offrent un intérêt plus élevé que les dépôts, elles ne sont pas assurées. En cas de faillite, personne ne garantit le paiement. Du coup, à mesure que le risque de défaut augmente, les obligations s'échangent à des prix plancher.
De plus, les obligations subordonnées, comme leur nom l'indique, ont la priorité la plus basse dans le remboursement.
Si la banque d'épargne Hoseong fait vraiment faillite, ceux qui ont acheté des obligations subordonnées ne recevront rien.
J'étais incrédule et demandai : « La plupart des gens ne savent probablement même pas ce que sont les obligations subordonnées. »
« Il semble que les employés attirent les clients en disant qu'elles rapportent le double des intérêts des dépôts. »
« … »
Les clients des banques d'épargne sont majoritairement des citoyens ordinaires, avec un nombre important de personnes âgées parmi eux. Du coup, quand les employés recommandent quelque chose comme étant bien, beaucoup de clients ont tendance à faire confiance et à souscrire.
Tant que la banque reste stable jusqu'à l'échéance, il n'y a pas de problème. Ce serait effectivement favorable s'ils touchent plus d'intérêts que sur les dépôts…
Cependant, je sentais que quelque chose clochait.
« Si leur situation financière va bien, pourquoi émettent-ils des obligations subordonnées ? S'ils vont les vendre aux clients de toute façon, ne serait-il pas plus avantageux de vendre des produits de dépôt ? »
Y a-t-il vraiment besoin de vendre des obligations qui offrent plus d'intérêts ?
Les banques utilisent l'argent qu'elles reçoivent des dépôts pour accorder des prêts. Inversement, pour rendre l'argent déposé, elles doivent récupérer ces prêts.
Mais si les prêts ne sont pas récupérés correctement ? N'est-il pas possible qu'elles vendent des obligations pour rembourser les dépôts ou essaient de convertir les dépôts en obligations ?
Les dépôts peuvent être retirés à tout moment, alors que les obligations ne peuvent pas être rachetées avant l'échéance. Le seul moyen pour un acheteur de récupérer son argent avant l'échéance, c'est de revendre l'obligation à quelqu'un d'autre.
Comme les banques n'ont aucune obligation de rembourser avant l'échéance, elles peuvent s'acheter trois ans.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
Le chef d'équipe Seo Sang-won parla prudemment.
« Ça ressemble à de la comptabilité créative. »
J'acquiesçai.
J'avais un vague soupçon. Ayant vu des prédictions de faillite, s'il n'y a pas de problème dans les états financiers, il est très probable qu'il y ait de la comptabilité créative de par derrière.
« À ton avis, de combien sont les pertes ? »
« C'est difficile à dire rien qu'avec les données. »
« Donne une estimation, même si c'est pas précis. »
Après un moment de réflexion, Seo Sang-won avança un montant.
« Au moins plusieurs centaines de milliards. »
« Et si c'est plus ? »
« Ça pourrait dépasser 2 000 milliards. »
« …… »
« Je restai sans voix. »
***
Tout dans une entreprise est représenté par des chiffres sur le papier.
De plus, la comptabilité d'entreprise sert de base à toutes les activités, y compris les salaires, les investissements, les évaluations de gestion, les impôts et les prévisions. C'est pourquoi manipuler les données comptables est strictement interdit par la loi, et des audits externes sont menés pour prévenir les problèmes imprévus.
En ajustant juste quelques chiffres, on peut cacher les déficits, et la tentation de la comptabilité créative est forte puisqu'elle permet de gonfler le chiffre d'affaires et les profits.
Peut-être à cause de ça, malgré les leçons de l'histoire, des scandales majeurs semblent éclater tous les quelques ans.
Le scandale Enron en 2007 est un exemple notable, et le cas le plus récent est apparu avec Toshiba, qui avait caché des pertes pendant des années par de la comptabilité créative. Quand la vérité a éclaté, il s'est avéré qu'ils avaient plus de 5 000 milliards de wons de pertes, les obligeant à vendre leur division semi-conducteurs rentable pour combler les trous.
Le plus gros cas de comptabilité créative de l'histoire de Corée concerne le groupe Daewoo. L'ampleur de la fraude comptable révélée à l'époque était de 40 000 milliards de wons, ce qui en fait le plus grand depuis la fondation de la nation.
Taek-gyu demanda : « Donc le déficit, il est de combien ? »
« Ben… »
« En tout cas, c'est assez pour mener à la faillite. »
« Ça en a l'air. »
Bien que l'ampleur exacte du déficit soit incertaine, le fait que la faillite soit imminente est clair.
Si c'est autour de plusieurs centaines de milliards, ils pourraient s'en sortir cette fois. Si c'est un peu plus, ils pourraient recevoir un soutien pour se redresser.
Cependant, si ça dépasse 1 000 milliards, la faillite ne peut pas être évitée.
Heureusement, ce n'est pas une grande banque ; c'est une banque d'épargne locale. L'économie du pays ne devrait pas vaciller juste parce qu'une banque d'épargne fait faillite.
« Vous saviez, Monsieur ? »
« Je sais qu'il y a un problème, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit à ce niveau. »
S'il avait su, il aurait pris des mesures plus tôt.
« Si ça éclate, vous serez dans de beaux draps, non ? »
« Oui, ce serait un gros problème. »
Ce n'est pas l'affaire de n'importe qui ; c'est une banque d'épargne gérée par les beaux-parents. Je ne sais pas à quel point c'est pertinent, mais il n'y a pas moyen d'éviter la responsabilité.
« Mais 1 000 ou 2 000 milliards, ce n'est pas si énorme que ça, non ? »
Par rapport à l'argent qu'ils ont siphonné, c'est une goutte d'eau.
« En valeur absolue, oui. Mais c'est tout l'argent des gens ordinaires. »
La perte de plusieurs milliers de milliards par Seosung Electronics à cause de l'explosion du L6 et la perte de 2 000 milliards par des gens ordinaires, ce sont deux choses complètement différentes.
La plupart des clients de la banque d'épargne ne sont pas des entreprises ou des détenteurs d'actifs fortunés ; ce sont des citoyens de tous les jours. S'il arrive quelque chose, l'économie locale sera dévastée, et les gens ordinaires souffriront.
« On ne devrait pas le signaler au Service de supervision financière ? »
« Eux aussi ils sont dedans. Si le Service de supervision financière avait fait son boulot correctement, les choses auraient tourné comme ça ? »
Les dirigeants du Service de supervision financière et du Conseil d'audit et d'inspection sont tous des proches du président. Il y a probablement plusieurs politiciens impliqués avec la banque d'épargne Hoseong aussi.
Il reste moins d'un an dans le mandat du président. Même s'ils reconnaissent la gravité du problème, ils essaieront de le gérer en catimini et de le refiler à la prochaine administration.
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? Ils vendent encore joyeusement des obligations subordonnées, c'est ça ? C'est juste sucer le sang des gens ordinaires. »
Le meilleur moyen de régler ça serait de divulguer immédiatement l'ampleur des créances douteuses de la banque d'épargne Hoseong. Mais pour ça, il faudrait vérifier les détails des prêts, des garanties et la probabilité de récupération, ce qu'on n'a aucun pouvoir de faire.
Et il est peu probable que les autorités de supervision interviennent non plus.
Je tapai l'épaule de Taek-gyu et dis : « Donc il faut qu'on le dévoile nous-mêmes. »