Le professeur Kim Ho-min, figure de proue du département de chimie.
Il est diplômé de l'université Korea avant de partir aux États-Unis pour y décrocher son doctorat au MIT. Après un post-doctorat, il est revenu à l'université Korea où il a obtenu un poste de professeur titulaire.
Il est reconnu comme une autorité mondiale dans le domaine des batteries, pas seulement en Corée du Sud, et poursuit ses recherches et développements avec le soutien de l'université.
En le rencontrant, je le trouvai bien plus jeune que je ne l'imaginais.
« Bonjour, professeur. Je suis… »
Le professeur Kim Ho-min sourit en me regardant.
« J'ai entendu parler de vous par le professeur Kim Myoung-jun. Vous devez être ce Kang Jin-hoo dont tout le monde parle ? »
« C'est exact. »
« Vous aimez le café ? »
« Oui. »
Le professeur Kim Ho-min brandit un paquet de café soluble Maxim.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Le Maxim, c'est le meilleur café. »
« Asseyez-vous un instant. »
Je dégageai les livres qui s'étalaient sur le canapé et m'assis. Le professeur Kim Ho-min fit bouillir de l'eau dans une bouilloire électrique et prépara un café soluble dans un gobelet en carton.
« Merci. »
« Savez-vous qui a inventé le café soluble ? »
« Ce serait Dongseo Food. »
« Exact. C'est vraiment une invention du siècle. »
Le professeur Kim Ho-min désigna le tableau noir.
« Qu'est-ce qui y est écrit, selon vous ? »
« Ah, je suis de formation littéraire. »
C'est sans doute là qu'on emploie l'expression « Désolé d'être lettré » ?
Le professeur Kim Ho-min sourit en voyant mon expression.
« C'est une formule chimique de batterie que j'ai notée au fil de mes idées ; je ne la comprends pas vraiment moi-même. Je ne voulais tout simplement pas l'effacer. Au fait, que voulez-vous me voir ? »
« J'aimerais entendre votre avis sur les batteries et les véhicules électriques. »
Le professeur Kim répondit sans hésiter : « Les variétés de café se divisent grosso modo en deux. Savez-vous lesquelles ? »
J'acquiesçai.
« Robusta et Arabica. »
Le professeur Kim approuva d'un hochement de tête.
« De même, les batteries lithium-ion peuvent se diviser en deux grands types. »
Je me rappelai ce que j'avais lu dans les articles.
« NCM et LFP, non ? »
« C'est ça. »
La NCM, communément appelée batterie ternaire, utilise des composés de nickel, de manganèse et de cobalt comme matériaux de cathode. À l'inverse, la LFP utilise du phosphate de fer lithié.
« Savez-vous ce que signifie un arbitrage ? »
J'acquiesçai à nouveau.
« C'est un terme économique. »
Le gouvernement doit poursuivre les objectifs de croissance économique et de stabilité des prix. Pourtant, quand l'économie croît, les prix montent, et stabiliser les prix freine la croissance.
Au fond, si les deux objectifs ne peuvent coexister, il faut en sacrifier un ou trouver un compromis.
« Nous utilisons le terme aussi. Les batteries lithium-ion en sont l'exemple parfait. Augmenter la capacité réduit la sécurité, et augmenter la sécurité signifie réduire la capacité. La NCM est le premier cas, la LFP le second. Quand les propriétés d'un arbitrage entrent en conflit et qu'on ne peut abandonner aucun des deux côtés, il faut le surmonter par la prouesse technologique. »
……
C'était déjà difficile de saisir ce qu'il voulait dire.
C'est donc ça que Taek-gyu ressentait quand je m'étalais sur l'économie et le management ?
« Vous souvenez-vous de l'incident de l'explosion des batteries L6 ? »
« Oui. »
Le professeur Kim Ho-min éclata soudain de rire.
« Haha, bien sûr que vous en avez entendu parler. Vous êtes célèbre pour avoir gagné beaucoup d'argent là-dessus. Comme vous le savez sans doute, l'explosion de la batterie L6 est survenue parce que le séparateur à l'intérieur de la cellule a été endommagé. La raison, c'est que la capacité a été augmentée de manière excessive dans un espace limité. Comme le montre ce cas, augmenter la capacité tout en garantissant la sécurité est une tâche très ardue. »
En conséquence, Seosung Electronics a subtilement réduit la capacité des batteries sur les smartphones sortis après l'incident du L6. Ils visaient à prévenir de nouveaux désastres, même au prix d'une performance moindre.
« La plupart des appareils électroniques utilisent des batteries ternaires. Les véhicules électriques aussi. Seule la Chine utilise vraiment de la LFP. »
Le Technics japonais et les coréens Seosung SB et CL Chemical produisent tous de la NCM. En revanche, les entreprises chinoises de batteries, BID en tête, produisent principalement de la LFP.
« La Chine est le premier producteur et consommateur de batteries. »
Arrivée tardivement à l'industrialisation, la Chine est un nouveau venu sur le marché automobile existant. Elle est donc déterminée à prendre le leadership sur le marché automobile de nouvelle génération.
Le gouvernement chinois a activement favorisé la diffusion des véhicules électriques en accordant des subventions et divers avantages.
Cela s'explique aussi par la grave pollution de l'air dans les grandes villes chinoises comme Pékin et Shanghai. On croit souvent à tort que le gouvernement chinois se fiche de la pollution, mais en réalité, c'est une question dans laquelle le régime est profondément investi.
La plupart des hauts membres du Parti communiste et des conglomérats vivent dans les grandes villes. Si l'eau ou la nourriture sont contaminées, ils peuvent passer au bio ou à l'importé, mais ils ne peuvent pas changer l'air. Ils ne peuvent pas non plus trimballer des bouteilles d'oxygène chaque fois qu'ils sortent.
Ils ne peuvent pas non plus arrêter les usines, donc ils pensent qu'augmenter les voitures écologiques est un moyen de réduire au moins les émissions des véhicules.
Les technologies de batteries des entreprises chinoises sont en retard sur celles des pays développés. Elles se sont donc concentrées sur la production de LFP plutôt que de NCM, avec des subventions ciblant la LFP produite localement (officiellement pour des raisons de sécurité, c'est pourquoi les batteries de Seosung SB et CL Chemical ont été exclues de l'éligibilité aux subventions en Chine).
« Actuellement, les entreprises chinoises tendent aussi vers la NCM. Augmenter la capacité de la LFP est impossible, mais améliorer la sécurité de la NCM est faisable. »
« Je vois. »
Je n'ai pas demandé pourquoi. Il était clair que je ne comprendrais pas.
À la place, j'ai posé une autre question.
« Alors, qu'en pensez-vous de l'avenir des véhicules électriques ? »
« De l'énergie est perdue à chaque étape. Théoriquement, les véhicules électriques (VE) sont moins efficaces que les véhicules à moteur thermique (VMT). Les VMT brûlent des carburants fossiles pour entraîner directement le moteur, tandis que les VE convertissent les carburants fossiles en électricité pour charger les batteries, puis utilisent cette électricité pour alimenter les moteurs. Mais au final, les VE s'avèrent plus efficaces. »
C'est dû au rendement énergétique.
Le rendement des VMT est d'environ 20 %. Seuls 20 % de l'énergie produite par la combustion de l'essence servent à mouvoir le véhicule, le reste étant perdu en chaleur. En revanche, les VE atteignent un rendement énergétique de plus de 80 %. Ainsi, même avec des étapes supplémentaires, les VE consomment moins d'énergie.
Le professeur Kim Ho-min but une gorgée de café et demanda : « Quelles étaient les ventes totales de voitures l'an dernier ? »
« Juste sous les 90 millions d'unités. »
« Et les ventes de VE ? »
« Environ 750 000 unités. »
Ça inclut non seulement les véhicules purement électriques (VE) mais aussi les hybrides rechargeables (HVR).
Le professeur Kim acquiesça. « C'est encore moins de 1 % des ventes totales. Ils prévoient de dépasser le million d'unités cette année, mais c'est encore négligeable. Et si tous les véhicules vendus maintenant étaient des VE ? »
« La consommation d'électricité exploserait, la gestion de l'énergie deviendrait un problème. »
« Ça pourrait se régler en construisant plus de centrales ou en utilisant des énergies alternatives. Le problème se situe en deux points : le coût de la batterie et son rendement. Les VE auraient-ils pu se diffuser si vite sans les smartphones ? »
Les smartphones ont déclenché l'offre et la demande initiales de batteries. Comme ils consommaient plus d'énergie que les téléphones classiques, leur adoption rapide a entraîné une augmentation massive de la production de batteries, faisant chuter les prix.
Néanmoins, les batteries restent assez chères pour nécessiter des subventions.
« Innover dans les processus de fabrication peut réduire les coûts fixes unitaires, donc les coûts de traitement, mais à mesure que la production augmente, le prix des matières premières peut grimper. »
Tout comme la prolifération de l'automobile a accru la demande de pétrole, l'essor des VE a fait monter la demande en matériaux pour batteries. En fait, le prix du lithium n'a cessé d'augmenter.
Le plus inquiétant, c'est le cobalt.
Dans une batterie ternaire, le cobalt est un matériau indispensable. La moitié des réserves mondiales se trouve au Congo, où la stabilité de l'approvisionnement est affectée par la guerre civile et les problèmes de sécurité.
Avec la demande spéculative qui s'ajoute, les cours internationaux ont déjà plus que doublé. La part du coût a aussi augmenté, passant de moins de 8 % à plus de 20 % aujourd'hui.
« Et si on portait la subvention pour un million de voitures à quatre-vingt-dix millions ? »
« Avant ça, l'État ferait faillite. »
« Qu'est-ce qui se passerait si quatre-vingt-dix millions de voitures électriques se ruaient sur les bornes de recharge ? Ce serait un beau spectacle en hiver. »
De longues files se forment déjà aux stations-service. Or, la recharge rapide pour un véhicule électrique prend plus de 30 minutes. En hiver, où le rendement des batteries chute drastiquement, les bornes seront saturées.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
« C'est simple. Il faut réduire les coûts, augmenter la capacité et accélérer la recharge. »
« Mais c'est justement le problème qu'on n'arrive pas à résoudre, non ? »
Encore une fois, si la technologie a progressé à toute allure, les batteries n'ont pas suivi.
Les améliorations observées viennent en partie du gain d'efficacité énergétique des composants électroniques comme les semi-conducteurs.
Le professeur Kim Ho-min sourit en coin.
« C'est pour ça qu'on bosse dur en R&D. On essaie de minimiser l'usage du cobalt coûteux et des métaux rares tout en augmentant la capacité et en assurant la sécurité. La science ne rend pas l'impossible possible, mais elle rend le possible réalisable. Ce n'est pas juste un problème pour les voitures électriques ; c'est une technologie clé pour l'avenir. Smartphones, ordinateurs portables, tablettes, objets connectés, drones, véhicules électriques, dispositifs médicaux implantables, et j'en passe. Si on ne résout pas ce problème, le développement technologique dans d'autres domaines butera sur des limites. »
Au départ, je n'avais qu'une idée vague, mais en discutant, je suis devenu convaincu.
Cet homme est la bonne personne.
« Vous avez d'autres questions ? »
« Oui. »
« Laquelle ? »
Je reposai mon gobelet vide.
« Je songeais à créer un institut de R&D sur les batteries au sein d'OTK Company, et je me demandais si vous accepteriez d'en prendre la direction. »
« … Hein ? »
Le professeur Kim Ho-min, un instant surpris, éclata de rire.
« Haha, vous dites que vous voulez m'embaucher ? »
« Plus précisément, vous inviter à nous rejoindre. »
« Si je vais à l'institut de recherche, je devrai abandonner mon poste de professeur. »
« Je vous assure qu'on vous offrira un soutien encore plus grand, pas seulement pour vous mais pour tous les chercheurs qui travaillent avec vous. »
En tant que professeur titulaire à l'université Korea, le professeur Kim a une stabilité et un prestige garantis à vie. Mais cette sécurité n'existe pas pour les autres chercheurs.
Même les titulaires de master et de doctorat galèrent souvent avec des problèmes d'argent et l'insécurité de l'emploi. Si la recherche s'arrête, ils se retrouvent au chômage quasi immédiatement.
Les grandes avancées ne viennent pas de l'effort d'une seule personne ; elles ont besoin du soutien de ceux qui travaillent en dessous.
Je décidai de commencer à le persuader sérieusement.
« En Corée, autant les universités que les entreprises attendent des résultats en un ou deux ans. Si les résultats ne tombent pas dans ce délai, les financements sont coupés. »
L'équipe de recherche du professeur Kim n'avait produit aucun résultat depuis plusieurs années. En fait, des rumeurs de retrait des fonds commençaient à circuler.
« Si vous prenez la direction de l'institut, je vous garantirai un environnement où vous pourrez librement faire de la recherche, que ce soit pour dix ans ou vingt. »
Tout en disant ça, je n'ai vraiment pas l'intention d'attendre aussi longtemps.
Le professeur Kim Ho-min développerait des batteries de nouvelle génération et remporterait le prix Nobel de chimie. Cela implique qu'il réaliserait quelque chose d'assez remarquable scientifiquement pour mériter une telle récompense.
Alors, quand réaliserait-il de tels exploits, et quand recevrait-il le Nobel ?
Je ne pense pas que ça prendra trop de temps.
Résoudre les problèmes de batterie est un défi pressant pour l'industrie, et toutes les entreprises s'engagent activement en R&D. Il est donc très probable que des solutions émergent bientôt, et le professeur Kim est le mieux placé pour les apporter. (Si quelqu'un d'autre résout le problème avant lui, c'est cette personne qui aura le Nobel.)
Certains pourraient le trouver trop jeune pour un Nobel, mais en sciences et ingénierie, les grandes percées surviennent souvent jeune.
Einstein a découvert la relativité dans la vingtaine, et Stephen Hawking est devenu un physicien de renommée mondiale dès la trentaine.
Le professeur Kim Ho-min se gratta la tête.
« Vous pouvez vraiment continuer à soutenir la R&D ? »
« Bien sûr. »
L'argent était serré ces temps-ci, mais heureusement, le succès de Lost Fantasy M a donné un peu d'air. Rien qu'en en distribuant une partie au trimestre prochain, on pourrait sécuriser plusieurs dizaines de millions de dollars en cash.
Je prévoyais d'investir tout cet argent directement dans la création d'un institut de recherche.
À son expression, il sembla que j'avais piqué sa curiosité. C'était le bon moment pour conclure.
Au lieu de faire du charme, j'ai mis sur la table quelque chose de concret.
« Si vous me rejoignez, je vous promets que vous gagnerez beaucoup d'argent. »
Sa surprise me dit que ma déclaration était inattendue.
« De l'argent ? »
« Comme vous le savez, je suis en gestion et je n'y connais pas grand-chose en chimie ni en principes de batteries. En revanche, je comprends que si on réussit le développement, les entreprises qui produisent le produit gagneront une fortune. Et celles qui y investissent gagneront gros aussi. Il y a d'innombrables entrepreneurs et financiers riches. Mais qu'en est-il des scientifiques, développeurs et chercheurs qui le créent ? Combien d'entre eux deviennent réellement riches ? »
Les chercheurs affiliés à des entreprises ou des universités finissent souvent avec une promotion ou une prime misérable, même après un développement réussi. À l'inverse, quand ils échouent, ils sont mal traités, voire virés.
« Je vous donne 30 % de parts dans l'institut. Tous les brevets et technologies développés appartiendront à l'institut, avec tous les profits qui en découlent. »
Le professeur Kim parut pris au dépourvu.
« Je n'aurais jamais cru recevoir une telle offre d'un étudiant de l'université Korea. »
« Si Thomas Edison n'avait pas fondé General Electric, serait-il devenu riche ? Pendant ce temps, Nikola Tesla, qui a inventé tant de choses sous Edison, a perdu tous ses brevets et est mort dans la pauvreté. »
Je regardai le professeur Kim droit dans les yeux.
« Ne vaudrait-il pas mieux être un Edison qu'un Tesla ? »