Le vice-président Im Jin-yong posa sur la table le café qu'il avait apporté.
« J'ai entendu dire que vous aimiez le café », dit Taek-gyu.
« Je ne bois pas de café. »
« L'un est un chocolat chaud. »
« Oh ! Merci. »
« Je vais m'en régaler. »
Il semblait avoir une assez bonne compréhension de nos préférences.
Taek-gyu vida rapidement le chocolat chaud, et je sirotai le café. Le vice-président Im Jin-yong but une gorgée de son café lentement et dit :
« Cela ressemble à une sacrée connexion. Lors de l'incident du L6, je savais que quelqu'un avait investi dans des options de vente, mais je n'aurais jamais cru que ce serait OTK Company. »
« Ah ! C'est vrai. Si nous n'avions pas arrêté le produit à l'époque, nous aurions été dans de beaux draps. »
En y repensant, ce fut le point de départ de notre aventure dans l'investissement. Si nous n'avions pas réussi à gagner de l'argent à ce moment-là, nous n'aurions probablement pas investi dans des start-up par la suite, et lors du Brexit un an plus tard, nous aurions juste tourné les pouces.
« Même aujourd'hui, c'est vertigineux d'y repenser. Si nous l'avions mal géré, nous aurions dû nous retirer complètement du secteur des smartphones. »
Heureusement, nous l'avons bien géré. Nous avons immédiatement arrêté le produit sans craindre les pertes immédiates et lancé les échanges et les remboursements.
Cette décision s'est avérée chanceuse pour nous.
S'il n'avait pas pris cette décision d'arrêt à l'époque, nous aurions perdu plus de 10 milliards de wons. Même si nous avions réussi à investir et à gagner un peu d'argent avec les fonds restants, il nous aurait fallu au moins cinq ans de plus pour en arriver là.
La personne qui a pris cette décision d'arrêt à l'époque est juste devant moi, le vice-président Im Jin-yong.
« Au final, je crois que cette décision a été bénéfique pour les deux parties », remarqua-t-il.
Taek-gyu acquiesça en signe d'accord.
« C'est exact. Après cela, Seosung Electronics a aussi touché le gros lot. »
Malgré le cauchemar du L6, le lancement subséquent du L7 décolla comme une fusée, relançant la division IM, et l'économie mondiale florissante fit exploser la demande de semi-conducteurs.
Grâce à cela, le cours de l'action, qui stagnait autour de 1,3 million de wons après l'explosion, dépasse maintenant 2 millions de wons, et la capitalisation boursière a dépassé 300 000 milliards de wons.
« Maintenant que j'y pense, il y a encore une connexion entre nous. Savez-vous laquelle ? »
Alors qu'Im Jin-yong était né dans l'une des plus grandes familles de chaebol de Corée et élevé comme successeur, je suis né et ai grandi dans une famille de la classe moyenne ordinaire.
Je me demandais s'il y avait une vraie connexion entre nous, mais…
« J'ai entendu dire que vous aviez été diplômé du département d'histoire occidentale de l'université Korea. »
À mes mots, le vice-président Im Jin-yong rit et hocha la tête.
« Je vois que vous le savez. »
Comment aurais-je pu ne pas le savoir ?
Le vice-président Im fait un don important de bourse à son alma mater chaque année. Quand j'étais étudiant, les étudiants actuels le désignaient aussi comme « le senior d'un chaebol ».
D'ailleurs, il y a pas mal de « seniors chaebol » de l'université Korea.
Alors que les filières scientifiques, d'ingénierie ou artistiques ont de nombreuses écoles prestigieuses comme KAIST ou l'université des sciences et technologies de Pohang, les humanités, la linguistique, l'économie, le management et le droit sont traditionnellement forts à l'université Korea. C'est pourquoi de nombreux héritiers de chaebol y sont inscrits depuis longtemps (même si les études à l'étranger sont tendance de nos jours).
Taek-gyu dit avec admiration : « Oh ! Quelle connexion. Alors, puisque Jin-hoo est un junior, vous pouvez juste l'appeler junior confortablement. »
« … Hein ? »
Soudain ? Nos majors sont différents, et je n'ai même pas encore obtenu mon diplôme !
Taek-gyu dit avec assurance : « En Corée du Sud, tout est question de relations de sang, de connections et de liens académiques. Au moins, nous en avons un. »
Le vice-président Im demanda avec un sourire : « Cela vous va ? »
J'acquiesçai.
« Ce serait commode. Je vous appellerai senior, moi aussi. »
Je ne tiens pas particulièrement à ce genre de formalités, mais il est vrai que nous avons une relation senior-junior.
Taek-gyu ajouta une remarque.
« Ma sœur a aussi été diplômée de l'université Korea. »
« Oui, je crois que la directrice Oh Hyun-joo a été diplômée du département d'économie. »
« Puisque ma sœur biologique est une junior, je vous appellerai aussi "senior". »
« … »
Quelle logique est-ce celle-là ?
Le vice-président Im Jin-yong resta impassible.
« Honnêtement, je voulais vous rencontrer depuis longtemps. J'ai même envisagé de me rendre au bâtiment d'OTK Company. »
« Y avait-il des raisons qui vous en empêchaient ? »
« Parce qu'il y a trop de regards qui observent en Corée. »
Si nous nous étions rencontrés, cela aurait probablement fait la une des journaux. Même si nous nous étions rencontrés sans raison particulière, le but en aurait été largement spéculé.
Taek-gyu dit : « Nous aurions pu simplement nous appeler ou faire une visioconférence. »
« Mais rien ne vaut une rencontre en personne. »
Quand le téléphone a été inventé, les gens pensaient que les rencontres diminueraient drastiquement. Pourtant, ce n'a pas été le cas.
La raison principale est que le contenu d'une conversation représente moins de 10 % de la communication. Le reste consiste en éléments non verbaux tels que le contact visuel, les expressions faciales, le ton et les gestes.
Les appels vidéo transmettent ces indices non verbaux mieux que les appels téléphoniques classiques, maisそれでも, rien ne surpasse les interactions en face à face.
C'est pourquoi, malgré tous les progrès de la technologie de communication, les gens continuent de traverser le monde pour les affaires.
Je bus une gorgée de mon café.
N'avait-il pas dit que ne pas se rencontrer en Corée était dû aux nombreux regards ? Est-il venu délibérément des États-Unis pour me voir ?
Même maintenant, il est venu seul, sans gardes du corps ni personnel. Cela signifie-t-il qu'il y a une raison de dissimuler le fait que nous nous rencontrons ?
« Puis-je demander ce qui vous amène vers nous ? »
Le vice-président Im Jin-yong posa son café et dit : « Je suis venu demander de l'aide à mes juniors. »
Le vice-président du premier groupe Seosung me demande de l'aide ?
Taek-gyu demanda : « Quel genre d'aide ? »
L'expression du vice-président Im Jin-yong devint sérieuse.
« Avant d'aborder quoi que ce soit, il y a un fait important que je devrais vous communiquer d'abord. »
Un fait important ?
Nous attendîmes en silence qu'il continue.
Après une brève pause, le vice-président Im Jin-yong soupira et dit : « Il semble que mon père va bientôt décéder. »
***
Im Il-kwon est le troisième fils d'Im Young-cheol, le fondateur du groupe Seosung.
Malgré des frères aînés, le président Im Young-cheol a choisi son troisième fils, Im Il-kwon, comme successeur. À l'époque, il fit face à l'opposition des fils aîné et cadet, mais cela s'avéra plus tard être la bonne décision.
Jusqu'aux années 1970, Seosung Electronics se contentait de produire et vendre des appareils électroménagers, ayant reçu des transferts de technologie d'entreprises japonaises d'électronique.
Im Young-cheol comprit que si les choses continuaient ainsi, Seosung Electronics ne sortirait jamais de l'ombre des firmes japonaises. Il décida de se lancer dans l'industrie des semi-conducteurs.
Le développement de la DRAM était techniquement difficile et nécessitait d'immenses investissements. La plupart des brevets connexes étaient détenus par des entreprises américaines et japonaises.
Ce n'était pas un marché facile à pénétrer pour une entreprise d'électronique ordinaire avec une technologie et un capital insuffisants.
Le président Im Young-cheol racheta une entreprise de semi-conducteurs au bord de la faillite et se lança dans le développement de la DRAM. Alors que tout le monde s'opposait à la décision, seul Im Il-kwon soutint activement le choix de son père, et Im Young-cheol lui confia la tâche.
Les années suivantes furent remplies de difficultés.
Au lieu de profits, des milliards de pertes s'accumulèrent. Chaque année, les bénéfices de l'ensemble du groupe Seosung servaient à couvrir les pertes de la division semi-conducteurs.
Un sentiment de crise généralisé émergea. Si les choses tournaient mal, non seulement Seosung Electronics mais l'ensemble du groupe pouvait s'effondrer. Les entreprises japonaises d'électronique se moquaient, prédisant que Seosung Electronics ferait faillite dans quelques années.
Bien qu'il soit difficile à croire aujourd'hui, jusqu'au début des années 1990, le marché mondial de l'électronique était dominé par des firmes japonaises telles que Sony, Panasonic, Hitachi et Toshiba.
Cependant, seulement dix ans après être entré sur le marché des semi-conducteurs, Seosung Electronics s'éleva au sommet de l'industrie des semi-conducteurs de mémoire. Dans les années 1990, ils commencèrent à dépasser les firmes japonaises, dominant éventuellement le secteur de la mémoire flash NAND également.
Les entreprises japonaises d'électronique, qui s'étaient moquées de Seosung Electronics à l'époque, ont soit fait faillite, soit rétréci pour devenir de petites entreprises.
En revanche, Seosung Electronics a grandi pour devenir le plus grand fabricant informatique mondial, basé sur son immense succès dans les semi-conducteurs.
Sa capitalisation boursière est maintenant plus grande que celle des dix premières firmes japonaises d'électronique combinées, dépassant même Toyota, la première entreprise du Japon.
Bien qu'elle n'égale pas les géants comme Alibaba ou WeChat en Chine, elle se classe parmi les cinq premières de toute l'Asie. Compte tenu de la population et de la puissance économique de la Corée du Sud, c'est un exploit étonnant.
Si des décisions audacieuses n'avaient pas été prises à ce moment-là, Seosung Electronics aurait pu disparaître ou rester une entreprise médiocre. Elle aurait même pu être rachetée par des capitaux chinois comme Sharp.
Le président Im Il-kwon a consacré sa vie à nourrir l'actuel groupe Seosung et Seosung Electronics. Malgré son âge avancé, il continue de diriger diverses questions du groupe, démontrant ses capacités.
Il y a quelques années, il s'effondra finalement en raison de son âge et fut hospitalisé. Contrairement aux attentes d'un rétablissement rapide, son hospitalisation dura plus longtemps, et son fils aîné, Im Jin-yong, prit la direction de l'entreprise à la place de son père.
« Son état est actuellement très critique. Il a décidé de ne pas recevoir de traitement de maintien en vie, il lui sera donc probablement difficile de tenir longtemps. Au maximum, il peut durer environ deux semaines. »
La puissance de la médecine moderne est vraiment étonnante ; même les patients les plus critiques peuvent de quelque manière faire battre leur cœur et faire circuler leur sang.
On peut débattre de savoir si l'on peut vraiment considérer cet état comme étant en vie, mais néanmoins, nous pouvons retarder la mort aussi longtemps que possible. Cependant, comme il l'a mentionné, le président Im Il-kwon a constamment exprimé son refus du traitement de maintien en vie.
« Je ne sais pas quels mots de réconfort offrir », dit le vice-président Im Jin-yong calmement.
« Je m'y suis mentalement préparé depuis longtemps, donc je vais bien. »
Depuis son hospitalisation, le président Im Il-kwon n'a donné aucune interview aux médias, et personne d'autre que le personnel médical et la famille n'a été autorisé à approcher sa chambre d'hôpital.
En conséquence, des rumeurs se propagèrent sur son état végétatif ou son décès déjà survenu. Quoi qu'il en soit, les avis étaient dominés par la conviction qu'un retour à la direction serait difficile et qu'il ne durerait pas beaucoup plus longtemps.
Bien que je m'y attendisse un peu, l'entendre directement de sa bouche fut choquant.
Peu importe à quel point on est riche ou haut placé, la mort ne peut être évitée. Cette vérité simple et évidente pesa lourdement sur moi.
« Est-il correct de votre part de nous partager cela ? »
Les problèmes de santé du président Im Il-kwon sont extrêmement sensibles. Si la nouvelle de sa mort se propage, elle enverra des ondes de choc non seulement à travers le groupe Seosung mais tout le marché boursier.
« Finalement, tout le monde le saura. Bien que je me prépare à cette inévitabilité depuis longtemps, divers problèmes surgiront après son décès. »
Même pour une famille ordinaire, le décès d'un père est un événement significatif.
En laissant de côté les défis émotionnels, il y a d'innombrables tâches, des arrangements funéraires aux questions d'héritage.
La situation devient encore plus complexe avec des héritages substantiels. Il n'est pas rare que des frères et sœurs se disputent aux funérailles pour la répartition de la succession.
Combien plus difficile cela doit-il être pour un chaebol ?
La fortune du président Im Il-kwon est d'environ 20 000 milliards de wons. Il a constamment occupé la première place du classement des fortunes de Corée du Sud, bien que malheureusement l'année dernière, il ait dû céder cette position à un nouveau riche en raison du Brexit.
« Que signifient "divers problèmes" ? »
Le vice-président Im Jin-yong répondit à ma question simplement.
« C'est un conflit de direction. »
「……. »
Comme je le soupçonnais, j'avais un pressentiment à ce sujet quand je l'ai soulevé plus tôt.
Im Il-kwon avait deux fils et deux filles avec sa femme, Yeon So-hyeon.
Bien qu'il se soit effondré soudainement, il était déjà d'un âge avancé. Pour cette raison, il préparait méthodiquement la succession et l'héritage depuis un certain temps.
Sa fille aînée, Im Soo-mi, s'est vu confier l'hôtel et l'activité duty-free (Ceylon Hotel). La cadette, Im Soo-kyung, a reçu l'activité mode et stations balnéaires (Neverland). Le fils cadet, Im Seung-yong, a pris en charge l'usine et l'industrie lourde (Seosung Engineering, Seosung Heavy Industries).
Et pour le fils aîné et successeur, Im Jin-yong, il a été assigné la société de portefeuille, Seosung Materials, ainsi que diverses filiales, dont le cœur du groupe, Seosung Electronics.
Taek-gyu demanda : « Certainement pas Seosung Electronics ? »
Le vice-président Im Jin-yong secoua la tête.
« Le contrôle de l'électronique n'est pas vraiment un problème. »
Autant que je sache, le vice-président Im Jin-yong détenait moins de 1 % des actions de Seosung Electronics. Le président Im Il-kwon en possédait environ 4 %, et même en incluant les actions détenues par les parties liées, cela s'élevait à juste moins de 20 %.
En revanche, les investisseurs étrangers — y compris les fonds de capital-investissement, les fonds souverains, les fonds spéculatifs et les sociétés de gestion d'actifs — en détenaient plus de 50 %.
Cependant, compte tenu des importantes actions amies détenues et du soutien unanime du conseil d'administration pour Im Jin-yong, la probabilité de s'embourber dans un conflit de direction était extrêmement faible.
« Alors quel est le problème ? »
« Le problème réside dans Seosung SB. »
Taek-gyu me regarda avec une question.
« C'est l'entreprise de batteries, non ? Celle qui a fourni les batteries explosant du L6 ? »
« Exactement. »
Seosung SB est l'entreprise possédant la technologie de pointe et le système de production de masse mondial dans le secteur des batteries lithium-ion.
En tant que filiale, les appareils électroniques vendus par Seosung Electronics, tels que les smartphones et les ordinateurs portables, sont équipés de batteries de Seosung SB.
Non seulement elles excellent dans la technologie des petites batteries, mais leur technologie de grandes batteries est également de niveau mondial, fournissant des batteries pour véhicules électriques à plusieurs constructeurs automobiles, dont BMW. (La BMW i8 que Taek-gyu a achetée est également équipée d'une batterie Seosung SB.)
Compte tenu de l'expansion attendue du marché des véhicules électriques à l'avenir, le potentiel de croissance de Seosung SB semble assez significatif.
« Qui vise les droits de direction ? »
« Ma mère et mon cadet. »
Il n'est pas rare que les familles riches se battent pour les droits de direction de leurs filiales. C'est peut-être pour cela que je ne me sentis pas particulièrement ému par cette histoire.
Ce qui m'intrigue, c'est pourquoi ils essaient de m'entraîner dans leur querelle familiale.
« Et derrière cela, il y a Eunsung Motors. »
……
Le vice-président Im Jin-yong sourit en observant mon expression.