Le constructeur automobile contracte avec des sociétés concessionnaires et verse des incitations selon le volume des ventes.
Lorsque les incitations augmentent, la part du concessionnaire grandit aussi. Naturellement, ils deviennent plus proactifs pour vendre ne serait-ce qu'une unité de plus.
Ainsi, quand le volume des ventes ou la part de marché décline, il est courant d'augmenter les incitations pour les concessionnaires.
Cependant, si l'augmentation des incitations n'entraîne pas la hausse des ventes escomptée, elle peut au contraire générer des pertes. Car si l'on augmente la part du concessionnaire, notre marge diminue naturellement.
La marge opérationnelle de l'industrie automobile n'est pas particulièrement élevée comparée aux autres secteurs manufacturiers. Même les marques premium allemandes comme BMW et Mercedes dépassent à peine les 10 %, beaucoup évoluant sous les 5 %.
Dans le cas d'Eunsung Motors, la marge sur ventes a culminé au-dessus de 10 %, mais elle oscille actuellement autour de 6 %.
« Si les concessionnaires décident de boycotter les ventes, nous devrons peut-être arrêter partiellement les lignes d'usine. »
L'un des trois grands mensonges des affaires, c'est « nous vendons à perte ». Pourtant, cela arrive d'être vrai.
Les entreprises vendent sous le coût quand les stocks s'accumulent. Elles le font parce que cela finit par être plus rentable que de conserver des invendus.
Les constructeurs automobiles supportent des coûts fixes considérables. Que les voitures se vendent ou non, ces coûts ne cessent de s'empiler. Si la production commence à ralentir, les pertes peuvent partir en vrille.
Taek-gyu me demanda : « Les autres entreprises doivent-elles aussi surveiller les concessionnaires de près ? »
« Il y a une exception. »
« Laquelle ? »
« Nikola. »
Contrairement aux autres constructeurs qui passent par des concessionnaires, Nikola a implanté des showrooms en nom propre dans les grandes villes pour l'exposition et les essais, et vend ses véhicules en ligne.
C'est possible pour deux raisons.
D'abord, Nikola est une start-up. N'ayant pas de contrat initial avec des concessionnaires, elle a pu adopter un modèle de vente en ligne sans friction.
Ensuite, elle occupe une position unique sur le marché du véhicule électrique. Les consommateurs viennent à elle pour acheter, donc pas besoin de s'appuyer sur le réseau de concessionnaires.
La Model TH, lancée récemment, en est l'exemple parfait.
L'entreprise a ouvert les réservations un an avant la sortie et, malgré un acompte de 1 000 dollars, a attiré 500 000 réservations.
Quand on y pense, la capacité de Nikola à continuer d'investir malgré des pertes massives tient largement à l'absence de marges versées aux concessionnaires.
Taek-gyu se gratta la tête.
« Je croyais qu'il suffisait d'injecter de l'argent pour tout régler. La réalité est décidément rude. »
« C'est vrai. »
Il n'avait jamais anticipé se retrouver face à une situation aussi complexe.
« Alors, quelle est la cause de la baisse des ventes ? »
La réponse saute aux yeux.
« Les voitures des autres sont tout simplement meilleures. »
Je demandai à Sergi : « Combien de trésorerie avons-nous actuellement ? »
« Juste en dessous de 10 milliards de dollars. »
OTK Company a investi 25 milliards de dollars dans Carros. Plus de 15 milliards ont déjà été dépensés en fusions-acquisitions et construction d'usines.
Il est difficile de ralentir le rythme de construction dans la Rust Belt. Augmenter les emplois manufacturiers aux États-Unis est la promesse centrale de Ronald, et on peut dire sans exagérer que c'est ce qui l'a fait élire.
S'il tente maintenant de se désengager, ni les électeurs de la Rust Belt ni Ronald ne resteront silencieux.
Une fois l'usine achevée, la production plus que doublera.
Mais si les ventes ne repartent pas, l'usine deviendra un gouffre sans fond. Les coûts de maintenance ne cesseront d'augmenter, faisant boule de neige aux pertes.
Entre le développement technologique, le développement de nouveaux modèles, la construction d'usines et les fusions-acquisitions, les postes de dépenses sont infinis.
De l'autre côté, les rentrées d'argent sont sur le point de s'arrêter. Si les choses tournent mal, l'entreprise pourrait s'effondrer avant même d'avoir lancé un vrai nouveau modèle.
Ryan prit la parole.
« Et si on lançait un modèle restylé en renforçant les promotions ? »
« Ça pourrait éteindre l'incendie immédiat. Mais pour combien de temps ? »
Faute d'investissements au bon moment, tant le châssis que le moteur ont vieilli. Changer seulement le design et les matériaux intérieurs a désormais ses limites.
Je parcourus les cadres du regard et dis froidement : « Ce n'est pas Chrysler qui a racheté CarOS ; c'est CarOS qui a racheté Chrysler. Vous n'êtes pas les dirigeants de Chrysler, mais les dirigeants de CarOS. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
Les cadres me fixèrent tous ensemble.
« La marque Chrysler disparaîtra à l'avenir. Ce que vous devez créer, ce ne sont pas des Chrysler, mais des CarOS. »
Ryan intervint : « La question est de savoir si nous pouvons tenir jusque-là. Si notre relation avec les concessionnaires se dégrade, les ventes futures en pâtiront aussi. »
« Ne vous inquiétez pas des conflits avec les concessionnaires. Si nous fabriquons des voitures que les consommateurs veulent acheter, ils viendront à nous. »
On ne peut pas se laisser mener par le bout du nez par les concessionnaires indéfiniment. Nous devrions envisager la vente directe comme Nikola cette fois.
La vraie question est de savoir si nous pouvons créer des voitures aussi attractives… mais je dois faire confiance à la technologie de CarOS.
« J'ai investi dans CarOS parce que je rêvais de créer une voiture que personne n'avait réussi à faire jusqu'ici. Vous n'avez pas à vous soucier du financement. Que nous vendions une autre société ou que nous entrions en bourse, je décrocherai le soutien nécessaire. Alors, concentrez-vous sur la fabrication des voitures que vous voulez créer. »
***
Le PDG de CarOS, Daryl Segan, était également convié à la cérémonie d'investiture.
Alors que je m'apprêtais à partir pour Washington D.C., je reçus un appel du PDG de Golden Gate, James C. Goldman.
[J'ai appris que vous étiez arrivé aux États-Unis. Comment allez-vous ?]
« Grâce à vous, tout va bien. »
Nous échangeâmes des salutations après longtemps.
[Henry se débrouille bien là-bas ?]
« Il a été d'une aide précieuse. »
James rit.
[Ha ha, tant mieux. L'investiture a lieu dans deux jours, non ? ]
« Vous y assisterez aussi ? »
Pendant l'élection présidentielle, presque toutes les firmes financières avaient soutenu Diane. La seule exception était Golden Gate.
Golden Gate s'était retiré du camp de Diane au dernier moment pour rallier Ronald. C'était probablement sa décision.
[Quelqu'un d'autre y ira à ma place. Je n'aime pas les foules. ]
« Je vois. »
Fidèle à sa réputation d'investisseur reclus, il ne se montre pas aux événements officiels.
[J'ai entendu que vous feriez escale à Detroit avant de rejoindre Washington D.C., alors j'ai fait préparer un jet privé à l'aéroport pour vous. ]
Vous m'avez même arrangé un jet privé ?
C'est un peu embarrassant, mais refuser une telle générosité serait impoli.
« Merci pour vos attentions. »
[Alors, j'ai hâte de vous voir. ]
Je dis au revoir et raccrochai.
Taek-gyu demanda : « Qu'est-ce que James a dit ? »
« Il a dit d'annuler le billet d'avion. ***
À l'aéroport, un Gulfstream nous attendait.
Daryl parla avec une pointe d'émerveillement : « Grâce à toi, je monte dans un jet privé. »
Nous nous assîmes face à face, confortablement. J'en avais déjà pris un, les sièges sont spacieux et moelleux.
« Je n'ai jamais assisté à une investiture présidentielle en Corée, et me voilà invité à celle des États-Unis. »
« C'est vrai ? C'est assez incroyable. »
En y repensant, c'était vraiment extraordinaire.
Taek-gyu sortit une bière du réfrigérateur et me la tendit. « Tu te souviens quand on est allés au Japon et qu'on s'est fait piéger sur ce voyage ? »
« Ouais. »
C'est là que j'ai réalisé pour la première fois à quel point les sièges économie des compagnies low-cost étaient exigus.
« Ce voyage était marrant. »
« …… Moi, je l'ai pas trouvé si marrant que ça. »
Pendant quatre jours, on a à peine vu de sites touristiques et on s'est fait traîner à Akihabara, au Comiket et dans plein d'autres endroits. J'ai fini avec ma valise bourrée de mangas et de CD de jeux, sans avoir rien acheté pour moi.
J'aurais dû me douter de quelque chose quand ils ont proposé de payer l'hébergement. Mais ce doit être un bon souvenir pour Taek-gyu.
Je demandai à Daryl : « Quelle est l'opinion publique actuelle sur Ronald ? »
Il esquissa un sourire en coin. « Son soutien dans la Rust Belt reste élevé. »
« Tant mieux. »
« Mais pas dans les autres régions. »
« …… »
Je m'en doutais.
D'ordinaire, quand un nouveau gouvernement prend ses fonctions, les taux d'approbation montent grâce aux attentes. Étonnamment, ceux de Ronald sont en baisse depuis son élection.
Actuellement, son taux d'approbation est même inférieur à son pourcentage de voix.
Les manifestations contre Ronald se poursuivent à travers le monde, y compris aux États-Unis. Pour que les affaires tournent, Ronald doit vraiment faire mieux.
Je continuai à discuter de la situation future avec Daryl.
« Si on se dépêche, on pourrait lancer un véhicule à combustion interne avec la technologie de conduite autonome cette année. Mais in fine, les voitures de l'avenir sont des électriques ou des hydrogènes équipées de la conduite autonome. Pour l'instant, en revanche, on n'a que la technologie logicielle de disponible. »
Quelle que soit la qualité du système d'exploitation, il faut encore des CPU, des semi-conducteurs et des cartes mères pour le faire tourner.
« Le problème, ce sont les batteries. »
Les véhicules électriques ont besoin de batteries de grande capacité à la place des réservoirs. Or, il y a un nombre limité d'entreprises capables de produire en masse des batteries automobiles.
Collaborer avec des fabricants de batteries est donc indispensable pour lancer des véhicules électriques.
Du point de vue des constructeurs, vendre des électriques signifie partager les profits avec les fabricants de batteries. Cette réticence a freiné l'expansion des électriques.
Cependant, si les changements peuvent être reportés, ils ne peuvent pas être stoppés.
Tandis que les constructeurs établis hésitaient, la start-up Nikola a rapidement investi le marché en partenariat avec l'entreprise japonaise de batteries Technics.
Alors que Nikola prenait la tête du marché des véhicules électriques, les constructeurs traditionnels, qui étaient restés inertes, se sont tous mis à développer et lancer des électriques. Mais pour l'instant, ils essaient juste de rattraper Nikola.
« C'est comme Kodak qui s'obstinait avec les appareils argentiques et a raté le virage du numérique. »
Taek-gyu acquiesça.
« Tout comme Nintendo, qui poussait les cartouches ROM, a été dépassé par la PlayStation de Sony, qui a choisi le CD ? »
C'est étonnamment juste.
Le système d'exploitation créé par CarOS peut contrôler non seulement la conduite autonome mais le véhicule entier.
De ce fait, il est plus adapté aux véhicules électriques qu'aux thermiques.
« Nous devrions envisager d'acquérir ou de collaborer avec un fabricant de batteries. »
Le problème revient-il letztlich à l'argent ?
Pendant que nous parlions, le jet privé filait vers Washington D.C.
***
L'investiture présidentielle eut lieu devant le Capitole.
La sécurité était draconienne. Les invitations étaient vérifiées, et les participants devaient subir des fouilles corporelles approfondies, comme pour embarquer dans un avion.
Si le contrôle paraissait excessif, personne ne se plaignit. Depuis les attentats du 11 septembre, ce niveau de sécurité fait partie du quotidien des Américains.
Le temps était mauvais depuis quelques jours et la pluie menaçait. Cependant, les parapluies étaient interdits pour des raisons de sécurité.
Devant le site de l'investiture, une manifestation contre Ronald battait son plein.
Des centaines de personnes faisaient une manifestation surprise, brandissant des pancartes, tandis que la police dispersait et arrêtait les manifestants de force. Malgré cela, l'enceinte de l'investiture était bondée de spectateurs.
Des délégués de 92 pays étaient présents pour féliciter Ronald.
Taek-gyu dit : « C'est pas notre Premier ministre là-bas ? »
En me tournant, j'aperçus le Premier ministre Hwang Kyusang parmi divers hommes politiques et chefs d'entreprise. Difficile de distinguer les visages à cette distance.
Je dis à Taek-gyu, qui scrutait anxieusement les alentours : « Arrête de regarder dans tous les sens, ça me distrait. »
« Pourquoi ? C'est passionnant ! »
« …… »
Honnêtement, je ressentais la même chose.
« Wahou ! Diane est là aussi ! »
Son arrivée provoqua un léger bourdonnement dans l'enceinte. C'était sa première apparition publique depuis sa défaite à la présidentielle.
Elle salua plusieurs personnes avec un large sourire et des poignées de main.
« Elle a l'air en forme. »
« À l'intérieur, c'est une autre histoire. »
Diane vient de la prestigieuse famille politique des Underwood et a été sénatrice et Secrétaire d'État, une politicienne d'élite. Ronald Stamp, un ovni politique, était son adversaire.
Pourtant, les résultats furent inattendus.
Au vote populaire, Diane devançait Ronald de plus de trois millions de voix, mais elle a été largement distancée au collège électoral. On peut dire que sa carrière politique était de facto terminée après cette défaite.
Pendant que Diane serrait les mains autour d'elle, elle s'avança soudain dans notre direction.
Taek-gyu me couda.
« Elle vient vers toi ? »
« Pas possible…. »
Mais vraiment, Diane s'arrêta juste devant moi et tendit la main.
« Enchantée. Je suis Diane Underwood. »
Il y avait une dignité naturelle dans son expression et sa voix.
Je pris sa main machinalement.
« Enchanté. Je suis Kang Jin-hoo. »
Elle me lança une remarque piquante.
« Nous avions eu l'occasion de nous rencontrer avant, mais il semble que ce soit la première fois qu'on se voie ici. »
Elle se souvenait visiblement que j'avais demandé un rendez-vous avant l'élection. Diane avait refusé, et j'étais allé droit vers Ronald ensuite.
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
À mes mots, elle sourit.
« J'aurais aimé qu'on se rencontre un peu plus tôt. »
Si c'avait été le cas, la personne qui prête serment aujourd'hui serait-elle Diane au lieu de Ronald ?
Eh bien, les suppositions sur l'histoire n'ont souvent pas de sens.