« Wow. C'est enfin fini. »
L'exorcisme s'acheva quand le fantôme suicidé de la treizième statue fut extrait.
Au moment où j'en eus terminé avec la dixième statue, le bandeau doré de Seon-yeo s'était affaibli et Lee Dae-wook avait failli s'enfuir, et quand j'affrontai la douzième malédiction, mon mal de crâne était tel que j'ai failli me cogner la tête contre une pierre, mais je réussis tout de même à finir.
« Wow, les questions de niveau supérieur sont dures. »
« Bah, la dernière était la plus dure, donc… »
« C'est vrai, c'est dur. »
Seon-yeo s'essuya le front.
On s'allongea sur la terre et on se reposa un moment.
« Le dernier fantôme suicidé, c'était comme un mini-boss de milieu de parcours. »
Par hasard, le dernier fantôme qu'on a tué était le premier suicidé de cette forêt, celui qui était enfermé dans la statue de pierre depuis le plus longtemps. Sa rancœur était immense.
Ah, comment on a su que c'était le premier suicidé ?
On l'a reconnu à ses vêtements. Il portait un hanbok.
Bref, ses paroles n'étaient pas exagérées.
En fait, elle était aussi difficile à gérer que l'esprit principal de l'interrogatoire, donc j'ai dû participer malgré mon mal de crâne, mais ça valait le coup parce que le froid et le brouillard avaient complètement disparu.
« Tu veux une tasse de thé ? »
« Non, merci. »
« Compris. »
Devant mon refus net, elle fourra le thé dans son sac en faisant la moue.
« Hé, Iri. Ta tête va bien ? »
« Euh, ouais. Franchement, tout à l'heure j'avais l'impression qu'on m'arrachait le cerveau par le crâne, mais maintenant ça va. »
« Bien. Je croyais que t'étais encore malade parce que tu restais allongée. »
« Je suis restée là parce que toi tu ne te levais pas. Je croyais que t'étais encore épuisée… »
« Quoi ? Je vais bien. »
« Mais quoi. »
« On se lève. »
On chassa la torpeur et on se releva.
Le fantôme de Lee Dae-wook, raidit par la compétence de Seon-yeo, me lança un regard furibond.
« Maintenant que j'y pense, t'es un sculpteur pourri. Me remercie pas de m'avoir sorti de la pierre. »
Seon-yeo fronça les sourcils et réajusta sa laisse dorée en la laissant lâche.
« J'ai dit que je vous faisais visiter. En avant. »
Le fantôme de Lee Dae-wook ne put plus râler et s'enfonça dans la forêt en traînant les pieds.
« Je sais pas si je dois juste le suivre. Et si on ne retrouve pas la sortie ? On devrait pas laisser un repère ? »
« Ah, alors faisons ça. »
En réponse à son inquiétude, j'activai une compétence.
❰Compétence : « Créatrice de Rien » activée❱
La corde que je formai avec de l'énergie noire était une corde.
La longue corde que j'avais improvisée pour ligoter le Collecteur de Têtes quand je n'arrivais même pas à faire un piquet.
Elle avait lamentablement échoué à piéger le Collecteur de Têtes, mais elle pouvait servir de fil d'Ariane.
« On n'a qu'à la tender. »
« Oh ! Tu gères bien les compétences. C'est un soulagement. »
Lee Dae-wook était un homme si hostile qu'il menaçait de tuer le propriétaire de la statue, l'homme qui l'avait enfermé dans la pierre, et pourtant il l'appelait « Monsieur le Sculpteur » avec un respect extrême.
Je ne sais pas s'il ignorait qu'il avait été scellé ou s'il avait cédé au pouvoir du Sculpteur, mais dans les deux cas, je ne pouvais pas lui faire confiance à cent pour cent pour nous mener dans un piège.
Nous restâmes sur nos gardes toutes les deux et suivîmes Lee Dae-wook.
On marcha longtemps au fond de la forêt. Une ligne noire s'étirait à l'infini derrière nous.
« … Où on va ? »
« Il nous fait pas tourner en rond exprès ? »
Je commençai à me demander si on allait dans la bonne direction.
Boum ! Crac ! Boum ! Crac !
Quelque part tout près, une série de craquements résonna, comme un arbre foudroyé qui se briserait en deux.
La source du bruit n'était pas loin d'ici.
« Ah, ah… Sculpteur, il m'appelle… Il me cherche… »
Le guide, Lee Dae-wook, se mit à délirer hébété.
« … J'ai dû faire une fausse route. »
Seon-yeo marmonna, les yeux fixés sur la source du bruit.
On courut devant le fantôme de Lee, juste pour apercevoir ce qui nous attendait et revenir l'exorciser.
« Tu vois quelque chose ? »
« Non. C'est par ici, non ? »
« Oui. »
J'avançai le plus discrètement possible.
Quand on fut assez près, on entendit un cliquetis, comme des couteaux rouillés qui s'entrechoquent, alternant avec un cliquetis.
C'était pas assez fort pour être entendu de loin, donc ça n'avait dû parvenir à nos oreilles que maintenant qu'on s'était rapprochées.
On continua une dizaine de mètres et on comprit vite que le paysage autour de nous était bizarre.
Toutes les feuilles vertes du début d'été avaient disparu, et les arbres autour de nous étaient aussi nus que des feuillus en hiver.
Le vent sifflait dans les branches sèches et tordues, créant une mélodie sinistre.
Et là, au centre de l'espace désolé, se trouvait « lui ».
Le sculpteur, la clé de la question 13, le maître des statues, était là.
Deux mains immenses émergèrent des décombres, si grandes qu'on les aurait prises pour du bois au premier regard.
D'un seul poignet, deux mains s'étendaient de chaque côté comme des branches qui poussent.
Les mains étaient plus pâles qu'un mannequin et si énormes que leurs os perçaient le cuir.
Les deux mains se frappèrent, paume contre paume.
Les jointures de leurs paumes s'emmêlèrent et se défirent, étirant la chair comme des fils, et leurs ongles longs comme des doigts cliquetèrent en se touchant et s'entrelacant.
Boum ! Boum ! Boum !
Le bruit qui nous avait menées ici, c'était l'applaudissement de deux mains géantes.
« Hé, par ici. Tu vois où est le noyau ? »
« Oui. C'est dans la partie qui pulse à mon poignet. »
« Bien. Alors on commence par sortir Lee Dae-wook d'ici. »
Avant de pouvoir affronter le sculpteur sérieusement, il fallait lâcher Lee Dae-wook, le fantôme suicidé qui nous avait menées jusqu'ici.
Mais au moment où on se retourna.
Boum !
Deux mains s'abattirent au sol et toute la forêt trembla.
Crac ! —
La tresse dorée sur la tête de Lee vola en éclats sous le fracas.
« Le Sculpteur m'a appelé… »
« Non ! »
« Aaaaah…, aaaaah… ! »
Libéré de l'entrave qui le clouait sur place, Lee Dae-wook bondit sur ses pieds et courut se jeter dans la main géante.
Ça se passa en un instant.
Les mains du Sculpteur serrèrent et écrasèrent l'âme noire. L'âme de Lee fut broyée, pétrie, fondue, et finalement absorbée dans la paume de la main.
C'était le dernier des fantômes dont l'ego avait été possédé par la mouche.
Les mains qui avaient absorbé le fantôme se tortillèrent avec satisfaction.
Les mains maigres devinrent charnues, le cuir pâle vira au sang.
En même temps, la partie de son bras qui était enfouie dans les décombres se dressa.
La main était énorme, et le bras plus long que la plupart des arbres. Le noyau du poignet pointait maintenant haut dans le ciel.
« J'ai perdu. »
Ce fut ma première pensée.
Ma deuxième pensée fut : « Dieu merci, il ne reste plus qu'un fantôme suicidé. »
S'il avait absorbé les treize fantômes, ça aurait été une catastrophe.
Et la troisième pensée me sortit de la bouche sans filtre.
« Wow, j'ai perdu. On est foutues. »
Nos bouches restèrent béantes devant ce qui suivit.
***
Les bouts des dix doigts là-haut se fendillèrent et une minuscule forme humaine en jaillit en gargouillant.
« Putain, j'aurais jamais cru que ce truc ressemblerait à un Collecteur de Têtes. »
L'image du Collecteur de Têtes crachant des morceaux de gelée transparente pour former un corps sans tête se superposa dans ma tête.
« Kaaaaaaaaa… ! »
« Kyaaaaah ! »
« Kaaaaaaaaaah ! »
« Kiiiiii… ! Kiiiiiiiiiiiiii ! »
« Kiiiiiiiiiiiiiiiiiiii ! »
Dix formes humaines couvertes de sang et de chair rampèrent lentement le long du bras.
« Seon-yeo, je te couvre, tu prends le noyau. »
« Compris. »
Sa compétence était parfaite pour les attaques à distance.
Son halo circulaire se mit à briller à nouveau en or.
J'attachai la corde noire qui m'avait servi à ne pas me perdre à un arbre proche, puis formai une batte de baseball et la saisis à deux mains.
« Kyaaaaaaah ! »
« Kyaaaaaaah ! »
« Eeeeeeeeeeeee… ! »
Des formes humaines se ruèrent sur moi, hurlant à me percer les tympans.
J'envoyai mon poing dans la tête de la première qui m'atteignit.
Pfft !
Le flanc de la créature s'ouvrit, mais sa tête rebondit aussitôt comme une balle en caoutchouc, et elle grinca en reprenant vie.
Comme l'alter ego du Collecteur de Têtes, c'était le genre de créature qui régénère sans fin tant que son corps n'est pas détruit.
« C'est pas un putain de zombie, ça ? »
Seon-yeo hurla en décochant une salve de rayons dorés.
La chair du sculpteur fondit sous sa lumière. Mais le coup n'avait atteint que la peau, pas le noyau.
« Baek Iri, comme tu vois, ça va prendre du temps, tu tiens le coup ? »
« Ça va, occupe-toi pas de moi, concentre-toi sur le sculpteur ! »
Seo Jun me l'avait dit ce jour-là.
Elle m'avait dit qu'il fallait enlever les marquages sur le corps pour les rendre incapables de réapparaître, sinon ils brûlaient en cendres et revenaient à la vie.
« Non, quand tu brûles la poupée, les marquages dessus devraient pas brûler aussi ? »
« Non, seule la partie de la poupée avec les marquages reste intacte, et quand les flammes s'éteignent, la poupée se relève des cendres sous sa forme originale, complète. »
Pow ! BANG !
Après avoir envoyé valser les assaillants des deux côtés, j'attrapai celle devant moi.
« Keeeeeeee ! »
Je retira mon bras vivement tandis que des griffes acérées tentaient de me lacérer la gorge.
Le sceau était gravé au centre du dos de sa main. Il n'était pas gravé dans la pierre comme une inscription, mais collé à la surface de la chair comme un autocollant sur un chewing-gum.
Seo Jun m'avait dit qu'elle les grattait un par un avec sa dague.
Elles n'étaient pas douces comme les têtes de la procession, elles m'attaquaient de tous les côtés, je pouvais pas les gratter une par une, et j'ai les ongles courts.
Il ne restait qu'une solution.
« Whoa… »
Je pris une grande inspiration, puis je mordis le motif sur ma main comme pour en arracher la chair. La chair céda comme de l'argile et se détacha facilement.
J'arrache le sceau de la chair, puis le mâchai jusqu'en faire une poudre fine.
La forme humaine qui avait perdu le sceau s'affaissa, incapable de se relever.
Dans la foulée, le bout des doigts du sculpteur se fendilla de nouveau, et une nouvelle forme humaine pointa le nez.
Voyant ça, Seon-yeo redirigea la foudre et la visa sur le bout des doigts du sculpteur.
Zap — !
La chair du doigt frappé par l'éclair fondit et se souda, refermant l'orifice qui crachait les formes humaines.
« Mieux vaut commencer par les doigts. »
En disant ça, elle tira une rafale d'éclairs dorés.
Au fur et à mesure que les bouts de doigts béants se refermaient un par un, je m'occupai de deux formes humaines de plus.
Il fallait que j'en débarrasse le plus vite possible pour l'aider à détruire le noyau. C'était trop pour elle toute seule.
J'attrapai le Sceau du quatrième humanoïde.