« C'est bizarre ? Qu'il y ait autant de Jangseung ici ? » demande Seon-yeo en se grattant la tête.
« Non, la route ne finit jamais. »
« Ça fait combien de temps qu'on marche ? Maintenant que j'y pense, on a l'impression de marcher depuis un bon moment… »
« Faisons comme ça. »
J'ai sorti une bouteille en plastique d'eau de mon sac et l'ai posée à côté du Jangseung. La bouteille était à moitié pleine.
Seon-yeo a compris ce que je pensais et a poussé un petit soupir.
« Oh, non… »
« Au cas où. Allons-y. »
On a recommencé à avancer dans la direction qu'on suivait.
Il y avait une tension dans l'air qui n'était pas là avant.
« Est-ce que tous les moines qu'on a vus jusqu'ici se ressemblaient ? Il faisait si sombre que je me suis juste dit : "Oh, encore une paire de Jangseung." » a demandé Seon-yeo doucement.
« Honnêtement, je peux pas en être sûre parce que j'ai pas regardé de trop près. Je pense qu'ils faisaient tous la même taille. C'est pour ça que j'ai laissé ma bouteille d'eau derrière, au cas où. »
Elle a hoché légèrement la tête à ma réponse.
On a marché encore une minute ou deux, puis Seon-yeo a tendu le bras et pointé devant elle.
« Hé, Iri, viens voir. Là-bas… »
Une dizaine de mètres plus loin, j'ai vu deux silhouettes familières.
C'étaient des Jangseung.
Notre allure s'est accélérée quand on les a repérés. Seon-yeo a failli courir.
Elle est arrivée la première et m'a regardée avec une figure blême.
« J'ai… »
Il y avait toujours une bouteille en plastique avec un demi-verre d'eau à côté du Jangseung.
On avait fait le tour du même endroit tout ce temps.
Dès que j'ai réalisé ça, une voix est sortie de nulle part.
[Vous avez pénétré dans la zone de la Question 13. Voulez-vous tenter la Question 13 ? Le niveau de difficulté est « Prix ».]
***
« Whoa, c'est quoi ça, Seo Jun ? »
« Euh… Hwang Hanju ? »
L'entrée du parc de caravanes près de la piscine.
Hanju a repéré Seo Jun et l'a reconnue la première.
« Seo Jun, t'es aussi là parce qu'il y a un problème avec le 16, c'est ça ? Pourquoi on formerait pas une équipe toutes les deux ? »
« D'accord. »
« Bien, alors on va bien s'amuser contre la A-List ! »
Seo Jun a accepté la proposition d'équipe de Hwang Hanju, et toutes les deux ont commencé par la caravane suivante, déverrouillant les portes et vérifiant l'intérieur.
« Oh, y a un bug dans la caravane numéro deux, on peut la laisser pour l'instant ? »
« Ouais. »
Tout était normal jusqu'à la quatrième caravane.
Ce n'est que lorsqu'elles ont ouvert la porte de la cinquième caravane qu'elles se sont rendu compte qu'il y avait un problème.
« De l'encens… ? »
L'odeur d'encens, qui n'avait pas lieu d'être dans un tel endroit, s'est échappée de l'intérieur de la cinquième caravane.
Au moment même où elles ont perçu l'étrangeté, elles ont entendu une annonce familière.
[Vous avez pénétré dans la zone de la Question 16. Voulez-vous tenter la Question 16 ? Le niveau de difficulté est moyen.]
Seo Jun a tapé sur l'anneau pour confirmer leur intention, et la simulation a démarré.
Une image d'une nouvelle pièce a commencé à se superposer aux artefacts blancs et poussiéreux.
« Un sanctuaire. »
Seo Jun a scruté leur environnement modifié et a vite tiré une conclusion.
L'intérieur de la caravane s'était transformé en l'étroit intérieur d'un sanctuaire.
La forte odeur d'encens se mêlait à la puanteur putride de quelque chose qui pourrit pour former une odeur de moisi.
Hwang Hanju a allumé une bougie à moitié fondue.
« Wahou, regarde l'ambiance… Ah, c'est quoi ça ? »
En regardant autour d'elle lentement, elle a repéré quelque chose et a sursauté.
Un cadavre était apparu au centre de la caravane, ou plutôt au centre de la pièce qui ressemblait maintenant à un vrai sanctuaire.
« Aaah, il est réapparu quand ce truc ? Laissez-moi tranquille, s'il vous plaît… »
Hwang Hanju était gênée et pestait dans le vide. Seo Jun a examiné le corps attentivement, ignorant sa coéquipière.
Le cadavre était étendu, prosterné d'un côté vers l'autel.
Le sang imbibait le sol où reposait son visage.
Une série colorée de sanctuaires remplissait le mur derrière l'autel.
Des dizaines de divinités, visages mis en valeur, étaient peintes serrées, mais étrangement, seul le centre du tableau était vide, comme si quelqu'un l'avait effacé exprès.
« Il est mort en essayant d'invoquer un démon. » a dit Seo Jun en fouillant les divers objets rituels et livres éparpillés près du corps.
Il avait invoqué un démon qu'il ne pouvait pas contrôler.
« Hé, tu reconnais pas une bonne élève quand tu en vois une. »
« Mon… sentiment c'est que t'es meilleure. » marmonne Seo Jun pour elle-même en regardant Hwang Hanju choisir certaines des calebasses sur l'autel et les briser.
Un liquide noir et fumant s'écoule des calebasses brisées, avec des morceaux d'ongles qui ont l'air d'avoir été arrachés du sol.
Elles étaient censées contenir des démons, mais n'ont pas résisté à la puissance du démon invoqué, et ont été contaminées.
Hwang Hanju choisissait ce genre de récipients pour les détruire.
De tels récipients contaminés ne pouvaient pas lier les esprits.
Au contraire, ils serviraient de nourriture au démon et contribueraient à son pouvoir maléfique, donc mieux valait s'en débarrasser avant d'affronter sérieusement le démon.
Seo Jun a gravé un glyphe simple avec sa dague à la place de la fiole brisée, et le liquide de la fiole s'est évaporé dans un souffle de fumée et a brûlé.
Une fois fait avec la dernière des fioles, elles ont attendu patiemment que le démon de la Question 16 apparaisse.
Mais elles n'ont pas eu à attendre longtemps.
Les visages peints dans les graffitis derrière l'autel, leurs yeux se sont tournés vers le plafond à l'unisson.
***
« C'est là que le problème se pose ? »
Seon-yeo a ri, incrédule. Puis elle s'est retournée vers moi et a demandé.
« C'est un problème de senior, tu le fais ? »
« Bien sûr. Bien sûr. »
On a immédiatement formé une équipe et s'est attaqué à la question 13.
« C'est quel genre de problème, celui-là ? »
Seon-yeo a grogné.
Les questions en conserve du centre d'évaluation n'autorisent pas n'importe qui à les résoudre.
Les élèves doivent d'abord reconnaître qu'un problème existe avant d'avoir l'opportunité d'essayer.
« Pourquoi faire si compliqué pour reconnaître le problème ? Oh, gardez cette merde pour les lycéens. »
Elle râle, mais scrute les alentours intensément. Quelque chose a dû changer, parce que la simulation du problème a démarré.
« Oh, c'est plus clair. »
La première chose qu'elle remarque, c'est la luminosité du ciel.
C'était clairement le milieu de la nuit, mais la simulation était réglée pour le début de soirée.
Heureusement, c'était pas assez clair pour qu'elles ne voient rien sans lampe de poche.
« Hein ? Hé, y a un corps. »
Seon-yeo a pointé vers la forêt. J'ai suivi la direction qu'elle indiquait et vu un corps pendu à un arbre.
« Oh non… »
Même si c'était une situation hypothétique, j'ai poussé un soupir poli et me suis approchée pour examiner le corps.
C'était une forêt plate, donc pas trop gênant de s'éloigner du sentier.
La corde autour de son cou n'était pas attachée à une branche, mais à un piquet enfoncé artificiellement dans un tronc d'arbre.
Je pense que c'était parce que la nature des arbres de la forêt rendait difficile d'attacher la corde directement à une branche.
Les branches du pin partent du sommet du tronc hors de portée, et les branches elles-mêmes n'étaient pas assez solides pour supporter le poids d'un homme.
Le panneau sous le corps portait un message anti-suicide.
« Vous êtes une personne précieuse. »
J'ai regardé autour et vu des panneaux similaires partout dans la forêt.
« Protégez votre vie précieuse. »
« Demain ira mieux. »
« Besoin d'aide ? Appelez la ligne d'écoute ☎ 13nn »
« Nous sommes tous des gens qui méritent d'être aimés. »
« Seon-yeo, cette forêt a dû être un spot de suicide. »
« Oui. »
On a fouillé le portefeuille dans les bras du mort et découvert qu'il s'appelait Lee Dae-wook, qu'il était né en 1983, et qu'il n'avait pas gagné au loto.
Mais à part ça, il n'y avait pas grand-chose d'utile à tirer du corps.
« Honnêtement, je pensais qu'il y aurait un talisman ou un truc comme ça dedans. S'il s'est suicidé parce qu'il était maudit par le talisman, on aurait pu libérer la rancune ou un truc du genre, et résoudre le problème. Mais c'est quoi ce bordel… Hé, les problèmes avancés sont trop durs. »
Seon-yeo a soupiré doucement.
Comprendre une situation donnée faisait définitivement partie de la résolution du problème.
C'était noté sur à quel point on approchait de l'essence de la situation et comment on la gérait.
« Je pense qu'on perd notre temps à s'accrocher au corps. Allez, faisons un tour de plus du pâté. »
« Bonne idée. Il a dû y avoir des changements dans les bois et le sentier lui-même. »
On est revenues sur nos pas le long du chemin depuis l'endroit où était le Jangseung.
En passant, on a vu une rangée de statues de pierre grossières bordant la route.
Certaines arrivaient au genou, d'autres à peine à mi-mollet, et toutes étaient de tailles différentes.
« Hé, viens par là. Tu les avais pas vues avant ? »
« Oui. Je les avais pas vues parce qu'il faisait noir, mais elles n'étaient pas là. »
« C'est un Dongjasang ? Combien ? Un, deux, trois… Treize ? »
« Ça ressemble à un singe, ça ressemble à un Dol hareubang… »
« Oh, c'est pas un vrai singe. Qu'est-ce qu'il a sur la tête ? »
« Je sais pas si c'est des cheveux ou un chapeau. »
C'était pas une statue de pierre finement sculptée.
Si ce n'était pas pour l'irrégularité de la pierre et les traits distinctifs et vêtements sculptés dans la pierre, je l'aurais pas reconnue comme une statue.
« Il doit y avoir un truc sur la statue. Il faut qu'il y ait un truc. Il faut qu'il y en ait un. Il ne peut pas n'y en avoir pas. »
« Alors je peux toucher la statue ? »
« Heu ouais. Demande-moi un truc comme ça. »
« Non, les adultes disentusually de pas toucher à ces trucs. Et si vous les touchez et que vous réveillez un démon ou quelque chose qui est scellé ? »
Elle a ricanné à mon commentaire et a ri.
« C'est notre boulot de les réveiller et de les attraper, idiote ! »
« Et si on perd des points pour avoir réveillé des démons sans plan ? »
« Dans ce cas, ne pas les réveiller est en fait une perte de points. On doit faire quelque chose. »
« Ah, c'est comme ça ? »
J'ai posé délicatement une des statues par terre.
« Tu as besoin d'aide ? C'est pas trop lourd ? »
« Non. Je gère. »
Avec un thud, la tête de la statue a heurté le sol complètement.
Seule l'herbe ne poussait pas là où la statue gisait, laissant une marque carrée sur le sol.
« Wonjae Kim… ? »
À la base de la statue, couverte de marques qui semblaient faites exprès, un nom était gravé au milieu.
« Regardons celle de droite. »
Cette fois, Seon-yeo a renversé la statue suivante avec un grognement.
Elle aussi avait un nom gravé à sa base.
« Yun Ho-sun ? C'est qui Yun Ho-sun ? »
« C'est la première fois que je tombe sur un problème qui se contente de donner des noms de gens. Ça veut dire que toutes les statues ont des noms dessus ? Je dois retourner les treize ? »
« Oh, encore quelques-unes et on verra. »
On a renversé deux autres statues juste à côté.
« Celui-là dit "minimum". Et l'autre ? »
« Celui-là dit "Kim Mi-young"… Oh, attend. No way. »
J'ai appuyé sur la dernière et lu le nom gravé dans la pierre en dessous.
« …Daewook Lee. »
« Quoi ? »
Seon-yeo s'est redressée d'un bond de sa position accroupie.
« Lee Dae-wook, c'est le nom de l'homme qui était pendu là-bas. »